Чтение онлайн

— Я всегда не любил тебя, — сказал он неожиданно.

— Если это, конечно, не тайна, что ты против меня имеешь? — пришлось спросить мне.

— Ты же знаешь закон джунглей, — отвечал он и оглядел меня с головы до ног, как бы прикидывая, кто из нас двоих сильнее.

— Так ты имеешь в виду конкуренцию, да? — улыбнулся я. В процессе переговоров мне не раз приходилось объяснять ему, что в нашей системе торговли действуют другие правила.

Мне хотелось повернуться и уйти, но что-то меня удерживало на месте.

— Да, я имею в виду конкуренцию, Джо.

— В наших отношениях это просто невозможно. Согласись, что мы не могли все до единого заказы отдать тебе!

— Полегче, Джо! Я умею быть жестоким.

— Мне кажется, с торговыми партнерами надо быть повежливее, Роберт. Или я не прав?

— Да, конечно. Но при определенных обстоятельствах все может и измениться.

Я не имел никакого представления о том, что происходит и, конечно, ничего не мог понять, когда Роберт, подошедший ко мне со следующей порцией виски, выпил со мной буквально в "ледяном тоне" и с угрозой произнес:

— Этого старого идиота я сюда не пущу. Я не отдам его тебе, Джо!

Я быстро перебрал в уме все типажи, но результат был нулевой. Я не знал ни одного "старого идиота", из-за которого мне нужно было бы воевать с Лидом. Пора было кончать эту игру в прятки.

— Меня интересует только наш с тобой контракт, — сказал я холодно.

— И этот идиот с полным кошельком, — он злобно рассмеялся.

Потребовалось еще некоторое время, прежде чем я, наконец, узнал, о чем идет речь.

Разбогатевший американец мистер Бартон вбил себе в голову, что для хорошей рекламы его фирмы необходимо распространить слухи о том, что он, хозяин, ездит охотиться на слонов в Африку. Как только он приехал, ему тут же порекомендовали фирму Роберта Лида, обеспечивающую самые различные услуги: отлов живых животных, фотосафари, индивидуальный и групповой туризм, охоту...

— Когда меня разыскал мистер Бартон, я подумал и о тебе, Джо, — продолжал Роберт. — Кое-кто сказал, что ты приведешь ему слона хоть в гостиную. У тебя здесь хорошие менеджеры, Джо!

Мне было ужасно смешно. Когда я, наконец, растолковал Роберту Лиду, что с моей стороны ему ничего не грозит, он вновь стал профессионально приветлив.

— Мистер Бартон желает, чтобы это был тот еще слон. Обещает особое вознаграждение и... знаешь, что?

— Знаю.

Я и вправду знал, что последует дальше. В самом начале экспедиции мы провели воздушную разведку скоплений животных и, таким образом, имели достаточно хорошее представление о том, где нужно искать определенные виды и подвиды.

— Может, ты видел где-нибудь большого слона-одиночку? — спросил Роберт в соответствии с моими предположениями. — Бартон ведь хочет и вправду очень большого, бивни должны весить по крайней мере килограмм восемьдесят. Ты где-нибудь видел такого слона, Джо?

— Видел.

— Особое вознаграждение мистера Бартона делим пополам. То есть фифти-фифти, Джо! А теперь скажи, наконец, где мы найдем этого слона?

— В квадрате двадцать восемь. Около старых источников.

До сих пор я вам рассказывал об отлове живых зверей, что собственно, представляет конечную цель нашей работы; но вам, наверное, будет небезынтересно узнать, как выглядит охота в Африке.

Я вам опишу это на примере Бартона.

Егерь, то есть белый охотник и проводник решившего поразвлечься богача, должен собрать в буше довольно много народу. В лагере остаются препараторы, рабочие, повар и личный слуга заказчика. Остальные идут на охоту.

— Это должен быть огромный слон! — в приказном порядке давал указания Бартон.

— Иначе я просто не буду стрелять!

— Сэр, вы обязательно останетесь довольны, — уверял его Роберт Лид, даже не видевший этого слона.

Мистер Бартон был воплощенная энергия, и уже перед самым походом в буш он все еще отдавал приказания собственному фотографу, обязанностью которого было запечатлеть этот торжественный и столь памятный день в жизни шефа.

И вот вся свита отправилась в буш... Впереди ехал джип, за ним — грузовик. Егерь — Роберт Лид — управлял машиной, а возле него сидел мистер Бартон, ежеминутно справляющийся, не видит ли кто слона.

Медленно они приблизились к старым источникам... Это было единственное место, где оставалось еще немного воды — вокруг простирался иссохший, неоглядный буш. Таким образом, вряд ли слон-одиночка, которого я там заприметил во время последней разведки, нашел причину покинуть эти места. К тем источникам, где достаточно воды, слоны приходят каждый день, к другим — раз в два-три дня. Часто они выкапывают в пересохших руслах глубокие ямы, в которых иногда появляются грунтовые воды.

До источников оставалось уже примерно с километр. Правда, неподалеку росло несколько акаций с зонтичной кроной, они одним своим видом вызывали кое-какие надежды... Дело в том, что в самую жару слоны не купаются и оставляют этот туалет на вечер. В полдень же они, как правило, отдыхают в тени какого-нибудь развесистого дерева, а это правило подтверждается также и тем, что на месте отдыха слоны оставляют огромные кучи экскрементов.

Примерно через двести метров Роберт Лид выключил мотор. Акации были совсем рядом, дальше надо было идти пешком. Слон — очень робкое животное, его может испугать (и, следовательно, вывести из себя) даже крошечная мышь. Я вспоминаю о своих опытах, во время которых мне пришлось пережить немало жутких минут. Но мне нужно было знать, с какого расстояния слон начинает нападать на человека. Я выходил из машины и осторожно приближался к слонам... Из десяти случаев они предприняли атаку семь раз, как только я подходил к ним на тридцать метров, и только в трех случаях мне не пришлось брать ноги в руки — слоны сами удалились в буш.

Но старые, милые моему сердцу слоны, — каким был, например, этот „мой“ — не отступали никогда.

Однажды я наткнулся на одного очень хитрого слона. Я крался за ним на джипе, присмотрев себе на всякий случай пути быстрого отступления в просветах между деревьями. Слон был обращен ко мне спиной и не изменил своего положения даже тогда, когда я приблизился к нему на расстояние в десять метров. Я, правда, обратил внимание на то, что он чуть-чуть повернул голову и наблюдал за мной краешком глаза. Потом он дал задний ход и медленно, так, чтобы это было совсем незаметно, начал пятиться по направлению ко мне. Оба мы были настороже... Я, весь в напряжении, выжидал момент: когда же слон пойдет в атаку? Он все потихоньку пятился, вот он все ближе и ближе... и тут он, молниеносно развернувшись, пошел на меня.

Заранее присмотренные пути отступления мне тогда очень даже пригодились. Этот опыт я потом повторил еще несколько раз и, что интересно, тактика этого слона заключалась именно в тщательно отработанном "заднем ходе".

Но давайте вернемся к тому моменту, когда туземцы, наконец, воскликнули:

— Бвана, он там!..

— Что, большой слон? — прошептал охотник. Вид у него стал менее самоуверенный.

Дело в том, что в слона нельзя стрелять из машины. Согласно предписаниям, охотник должен находиться на расстоянии примерно двухсот метров от автомобиля. И вот теперь эти двести шагов... Для Бартона это представляло страшную, опасную для жизни дистанцию.

Лид и Бартон осторожно поползли к слону с подветренной стороны. Роберт тщательно следил за слоном, а Бартон — за Робертом, в том смысле, рядом он еще или уже нет.

Слон отдыхал под третьей акацией. Тихо, осторожно они проползли около первого дерева, но им оставалось одолеть еще "хождение по мукам" до второй акации — там было самое удобное место для выстрела — тридцать метров от мишени.

Чтобы убить слона, надо целиться в две точки. Если он стоит анфас, нужно представить себе прямую, соединяющую оба глаза и выстрелить точно в середину. Если слон повернут к вам боком, нужно целиться в сердце, что, впрочем, гораздо сложнее, так как сердце у него расположено ниже, чем можно было бы предполагать. Так что выстрел между глаз, в мозг — гораздо надежнее.