Чтение онлайн

Для передвижения можно было пользоваться только аэропланом, своими ногами или ехать верхом. Автомобилей не завезли, так как дорог для них не было. Пепе привел свою лошадь и мула, заметив при этом, что "если бы хозяин подождал до завтра, он достал бы несколько верховых лошадей у своего приятеля-скотовода". Но Стронг не согласился ждать, и они поехали. Стронг верхом на лошади, а Пепе - на муле. Пятеро дюжих парней, вооруженных до зубов, шли за ними пешком и проклинали узкие тропинки над крутизнами.

Ущелье Молчания оказалось небольшим узким котлованом, лишенным какой бы то ни было растительности. Пепе не соврал.

– Это то, что надо. Я здесь буду жить,- сразу же решил Стронг.

Пепе, снисходительно улыбаясь, покачал головой и объяснил, что если в ущелье оставить животное на сутки, оно заболеет и потом умрет.

– Так это же в самом деле радиоактивное ущелье!
– воскликнул Стронг.Как же его не нашли охотники за ураном и почему вы не сделали заявки?

Пепе улыбнулся горячности маленького ученого.

– В своей жизни я сделал слишком много заявок,- сказал он.- Мне повезло, что после этих открытий я остался жив. Все же семь огнестрельных ран - это хороший довод против излишней активности. С меня хватит! Если приедут изыскатели и найдут это, меня отсюда прогонят. Мне надоело скитаться. Я хочу дожить свои дни в ущелье. Кока есть, дичи много, а что нужно охотнику с собакой? Пусть уж лучше вы, чем другие.

– А я бы на вашем месте все же сделал заявку!
– И Стронг с жаром принялся советовать, как лучше продать заявку, проявляя больше фантазии, вызванной доброжелательностью, чем истинного знания дела.

– Но ведь я же продал Ущелье Молчания вам!
– напомнил Пепе.

– Я дарю его вам обратно, если вы укажете мне уединенное место среди голых скал, дольше всего освещаемое солнцем.

– Это не стоит тысячи долларов,- возразил Пепе,- но придется идти пешком.

Маленький ученый начинал ему нравится. Пожалуй, этот и не прогонит.

***

На третьи сутки на солнечной террасе, в одиннадцати километрах от поселка, стояли два домика и застекленная оранжерея. В одном домике поместились повар, слуга и пять лаборантов. В другом, лабораторном, жили Аллен Стронг и его помощники: Отто Бауэр, лысый и злой, присланный Дрэйком, и Клара Томпсон, так же одержимая страстью к исследованию, как и сам Стронг. В этом же доме помещался несгораемый шкаф, а в нем хранился сосуд Сэта.

Дебора, узнав от Трумса, как устроился ее муж, пришла в неистовство.

– Весь этот "Эффект Стронга" - блеф! Это только предлог отделаться от меня! В этом чумном бараке Аллен свил гнездышко для своей Томси!

– Да, Клара - прехорошенькая блондиночка, молоденькая, умница, преопасная соперница!.. А разве "Эффект Стронга" миф?
– спросил Трумс. Он расхваливал Клару, пытаясь распалить ревность Деборы, чтобы вызвать ее на откровенность.

Это ему удалось без всякого труда. У Деборы давно не было случая высказаться. Через час Трумс послал зашифрованную телеграмму своему шефу о том, что Дебора кое-что знает об "Эффекте Стронга". Ответ Луи Дрэйка гласил: "Уберите эту болтливую дуру, но так, чтобы это не повлияло на Стронга и не сорвало успеха работы".

3

Аллен работал не покладая рук. Он ел очень немного, чтобы не впасть в сонливость. Одержимый навязчивой идеей, он стал, не сознавая этого, деспотичен, груб и не терпел ни малейших возражений. Дебору, устраивавшую ему сцены ревности при каждом разговоре по телефону, он не хотел видеть. А после одного особенно неприятного разговора велел не подзывать его к телефону по вызову жены.

– Пусть она мне не мешает,- сказал он Трумсу.

– Она не будет вам мешать,- многозначительно обещал Трумс.

– Аллен на старости лет сошел с ума, и эта лаборантка влюбила его в себя!
– твердила Дебора.

– Это нервное перевозбуждение. Работа окончится - все нормализируется,- успокаивал Трумс Дебору.

Теперь Дебора все чаще звонила Отто Бауэру, говорила ему комплименты и спрашивала об Аллене. В глубине души она жалела, что не познакомилась с Отто поближе и не сделала этого немца домашним шпионом.

Аллен Стронг все больше нервничал. Прежде всего надо было проверить, активен ли возбудитель болезни в сосуде Сэта.

Он заперся с Кларой Томпсон и Отто Бауэром в "железной комнате" с вытяжным шкафом особого устройства. В этом шкафу стояло приготовленное растение.

Трумс ждал у телефона в стеклянном коридоре, оканчивавшемся за пятьдесят метров от "чумного городка".

"Все в порядке!" - были первые слова Стронга, тотчас же переданные Луи Дрэйку и немедленно ставшие известными Сэму Пирсону.

– Наши доллары, затраченные на этого длинноволосого чудака, не пропали даром!
– обрадовал Пирсон Мак-Манти.

"Темная пыль уничтоженного растения действует также активно, инкубационный период - от семи часов до суток",- гласило второе сообщение, вызвавшее еще большую радость Пирсона.

"Собирайте эту пыль!" - последовало указание от Пирсона.

Трумс приказал Бауэру добиться у Стронга, чтобы тот поручил ему ведать материальной базой опытов. Бауэр завел целую серию сосудов и наполнял их пылью "для эксперимента". Ключ от несгораемого шкафа он хранил у себя.

"Восьмичасовое действие солнечных лучей убивает возбудителей" - таково было третье сообщение. Этот факт обрадовал Стронга и вызвал недовольство Пирсона и Дрэйка.

Стронг был удивлен тем обстоятельством, что "Эффект Стронга", по словам Трумса, все еще продолжается в Африке. Ученый предложил запросить Дрэйка о Лифкене: почему Лифкен не везет образцов новой расы, не погибающей под действием солнечных лучей? Нет сомнения, что в Африке действует более сильная разновидность.

Расшифрованная радиотелеграмма Дрэйка гласила: "Не ожидайте Лифкена. На обратном пути его самолет упал в океан. Лифкен спасен, находится в госпитале. Образцы утонули. Выделите или выведите у себя такую же активную дневную расу и работайте над ней".

Стронг сделал сотни опытов. Для этого потребовалось еще пять домиков и десять оранжерей. Затем наступил многодневный перерыв в донесениях об успехах работы. Трумс трепетал, получая грозные телеграммы Дрэйка. Резкий и грубый Бауэр отвечал Трумсу лаконично: "Ищем более стойкий возбудитель. Пока ни черта не нашли!"

От бессонных ночей и переутомления у Стронга начала трястись голова и дрожать руки. Он впадал в угнетенное состояние, сопровождающееся упадком сил и безразличным отношением к окружающему.