Чтение онлайн

– Куда ты?
– удивился пастух.- Ему нужен проводник. Ты бы мог много заработать. Хорошо, что ты сам пришел. Я не мог проводить его к тебе, потому что мой сын ушел на берег.

– Это ты сказал ему обо мне?

– Нет, он пришел и сказал: "Хочу попасть к Пепе".

Пастух разложил на камне лепешки и вареное мясо. Пепе взял кусок мяса, лепешку и поспешно вышел.

Была темная ночь. Пепе отошел подальше, сел на камень и привычным жестом вынул мешочек. Он был пуст. Пепе горестно вздохнул, спрятал мясо и лепешки в карман и, волоча ноги, побрел к лошади.

– Подождите, Пепе!
– раздался за спиной незнакомый голос, и прежде чем Пепе успел принять решение, то ли ему оставаться, то ли убежать в темноту, говоривший оказался рядом.

– Не бойтесь меня, я ваш доброжелатель, и зовут меня Поль,- поспешно предупредил мужчина.- Вернемся в хижину.

Пепе заколебался, но потом медленно пошел за Полем.

Они вошли в слабо освещенную комнату. Пепе старался вспомнить, где и когда он видел этого человека. Поль попросил пастуха выйти и достал из кармана толстую пачку денег.

– Это вам!
– сказал он и положил деньги на стол.

Пепе молча недоверчиво смотрел на незнакомца.

– У вас нет причины бояться, Пепе,- поспешно предупредил незнакомец. Был он невысокий, плотный мужчина с небольшими усами.- Вам, повторяю, нечего бояться меня.

– Ну, а чего вы хотите от меня?
– И Пепе недоверчиво уставился на незнакомца.

– Я рассчитываю, что вы выполните одну мою просьбу.

– Показать Ущелье Молчания? Я продал его Стронгу.

– Устройте мне свидание с Алленом Стронгом.

– С сегодняшнего дня это совершенно невозможно,- решительно сказал Пепе.

Он встал и, в волнении шагая по комнате, кратко рассказал о том, что случилось несколько часов назад.

– Плохо! Трудно! Но абсолютно необходимо. Мне, собственно, нужно увидеть Клару Томпсон.

– Это одно и то же...- И Пепе с безнадежным видом опустился на скамью и обстоятельно рассказал о том, что произошло накануне.

– Сделаем так,- сказал незнакомец.- Мы вместе пойдем в ваше ущелье. Я бы пошел и сам, да не найду его. Так вот: ни Клара, ни Стронг ничего не знают о нападении на вас и не узнают, судя по тому, что вы рассказали, они придут снова.

– Придут,- подтвердил Пепе.

– Все эти дни, пока они не придут, мы будем прятаться от посторонних глаз в вашей пещере. А как только они позовут вас, вы откликнетесь. При Стронге они не посмеют вас тронуть. Проситесь к нему на работу. Отзовите его в сторону, чтобы я мог поговорить с мисс Томпсон. Расскажите о нападении грабителей. Покажите труп собаки.

– Но если нас там обнаружат раньше прихода Стронга, что я скажу о вас?

– Я инженер Поль. Я купил у вас заявку и приехал разведать Ущелье Молчания.

– Они нас убьют... Но пусть будет так, как вы хотите,- согласился Пепе.- Я бы все равно пошел в долину за листьями коки. Я без них жить не могу.

5

Все случилось так, как предвидел Пепе. Они напрасно прождали Аллена Стронга два дня, но на третий Стронг появился в ущелье под вечер вместе с Кларой Томпсон. Они громко звали Пепе, и тот явился на зов, но не сразу.

Рассказ о неизвестных грабителях, отобравших тысячу долларов, вызвал бурное негодование Стронга. Он был очень обижен за Пепе и обещал подарить ему тысячу долларов. "А Трумс нас уверял, что везде охрана и муха не пролетит!" - возмущался он. Пепе повел ученого показать труп собаки, убитой грабителями. Глазами и жестами он дал понять Кларе, чтобы та, не спрашивая, пошла в кусты. Девушка удивилась, но покорно скрылась за кустами. Там она встретила незнакомца.

– Не бойтесь меня, мисс Клара! Слушайте внимательно, я ваш доброжелатель,- сказал незнакомец.- Пепе хотели не просто ограбить, а убить за знакомство с Алленом Стронгом, боясь, что он услышит от ученого больше, чем нужно. Вот почему я не могу прийти к вам официально, а если приду, меня не выпустят живым.

– Чего вы хотите?

Незнакомец оглянулся, чтобы проверить, одни ли они.

– Я американец и друг мира. От наших единомышленников мы узнали, что Стронг, не желая того, создает страшное оружие уничтожения. Знайте, никакой катастрофы в Африке нет. Мы узнали о "газетах для Стронга" от одного из наборщиков. Вот настоящие газеты, не поддельные. Возьмите с собой, но спрячьте и, прочитав, уничтожьте. Здесь и мое письмо к Аллену Стронгу. Его хотят заставить сделать "биологическую бомбу" невиданной силы. Это нужно для Мак-Манти и Пирсона, для военных целей в мировом масштабе, но ее могут применить и в Соединенных Штатах в борьбе с конкурентами, а это грозит гибелью нации. Зная характер Стронга и чтобы заставить его работать в этом направлении, использовали ложь, начиная от катастрофы в Африке,- торопливо говорил незнакомец.- Вы, мисс Клара Томпсон, сейчас единственная, кто может спасти родину и мир от действительной катастрофы. А она может наступить, если Стронг закончит изобретение бомбы.

– Боже мой! И это правда? Я не верю. Я не знаю, что и думать... Почему я должна верить вам?

– Вот письмо вашего брата Ральфа.

– Как, он жив?

– Жив. Он в тюрьме в Индонезии, мы надеемся выручить его.

Клара дрожащими руками взяла письмо. Прочитав его, она сказала:

– Да-да, это его почерк. Теперь я верю вам. Но Аллен мне не поверит. Не знаю, что делать... Это убьет его. Ведь у него больное сердце. Он и так работает из последних сил, да и то жует листья коки.

– Сделайте это сами, мисс Клара,- уничтожьте все имеющиеся сосуды с возбудителями "Эффекта Стронга".

– Попробую!

– Проб не должно быть. Вы обязаны действовать наверняка, и чем скорее, тем лучше.

– Но кто вы?

– Повторяю, я из тех, которым небезразлична судьба нации. Зовите меня Поль. Когда уничтожите "черную смерть" растений, поезжайте со Стронгом кататься верхом к Ущелью Молчания. Я буду там ждать вас дни и ночи. Я увезу вас на самолете. Доверьтесь мне.

– Значит, мы должны отсюда бежать?

– Это единственное спасение для вас.

– А если Аллен не согласится?

– Это значит покончить жизнь самоубийством, так как после завершения работы его уничтожат. Каждый честный человек обязан предупредить убийство, а в данном случае готовят гибель миллионов людей.

Послышался голос Стронга. Он звал Клару. Спрятав письмо на груди и взяв сверток газет, Томпсон ушла, обещав Полю сделать все, что будет в ее силах.

Поль осторожно, прячась в кустах, двинулся в лес. Он не услышал выстрела, зато услышал звук разорвавшейся рядом пули. Значит, его заметили. Поль побежал, а пули продолжали рваться вокруг него.

– Вы слышите, слышите?
– закричал Пепе.- Это опять стреляют бандиты.

Стронг быстро пошел туда, откуда слышались выстрелы, и увидел двух своих сторожей, стрелявших в направлении леса.

– Вы с ума сошли! Перестаньте!
– крикнул он.

Стражи неохотно повиновались.

– Там была обезьяна,- пояснил один и впился взглядом в Пепе, который узнал в них людей, покушавшихся на него.

Пепе не оставалось ничего другого, как упросить Стронга взять его в услужение и при удобном случае попытаться удрать.