Чтение онлайн

— Ну, тогда... почему бы и нет, — кивнул я. — Раз ничего не угрожает.

Грегори чуть улыбнулся. Тонкая, почти незаметная улыбка... И от неё по спине пробежал холодок. Чёрт... это точно не так просто.

Я вернулся в общагу и на всякий случай заранее собрал вещи. Чувствовал — просто "прогулкой" это не закончится. На следующий день нас собрали — ввели в курс дела, объяснили порядок действий и, к вечеру, мы выдвинулись из столицы.

План был простой, к рассвету прибываем к форту, а оттуда сразу в сторону заброшенной деревни. К полудню должны быть на месте. Да уж... представляю, как будет ныть пятая точка после такого количества часов в повозке.

Но всё оказалось не так уж плохо. Мы сменяли друг друга — часть пути ехали, часть шли рядом с повозками. Даже спать удавалось по два часа, меняясь.

Моя смена выпала рядом с Кейт. Мы шли в темноте, дорогу освещали лишь тусклые факелы. За стенами города ночь казалась совсем иной — плотной, вязкой.

— Невероятно, правда? — вдруг нарушила тишину Кейт.

— Ты о чём? — спросил я.

— Посмотри вокруг... Мир за стенами. Не вдохновляет? Старый мир, приручённый природой. Здания, дороги, целый мегаполис — когда-то всё это принадлежало людям, а теперь стало частью природы. Красиво ведь... — её голос был наполнен каким-то странным восторгом.

Я оглянулся. И правда... Всё выглядело одновременно величественно и мертво. Огромные конструкции, дороги, когда-то оживлённые, теперь почти слились с лесом и землёй. Будто сама природа пришла и забрала себе всё, что люди когда-то построили.

— Да... выглядит невероятно, — выдохнул я, не в силах оторвать взгляд от этой странной красоты.

К рассвету мы добрались до того самого форта. Зима стояла в самом разгаре — снег хрустел под сапогами, холодный ветер пронизывал до костей, а дыхание вырывалось белым паром изо рта каждого. Форт встретил нас безмолвием — серые стены, припорошенные снегом, казались мертвыми в этом холодном свете раннего утра.

Мы быстро получили снаряжение — тёплые плащи, меховые накидки, оружие и запас провизии. На месте долго не задерживались — мороз не давал стоять, да и Грегори Вайт явно торопился.

Когда от форта остались одни лишь силуэты на горизонте, мы выдвинулись дальше — в сторону заброшенной деревни эльфов. Дорога лежала по узкой заснеженной тропе, местами занесённой снегом по колено. Лошади хрипели, выдыхая пар, повозки скрипели, а мы старались двигаться плотнее, чтобы хоть как-то греться друг о друга.

Разговоры сами собой завязались — сначала с Кейт, потом к нам присоединились другие ученики и опытные разведчики, лица которых я толком не знал. Кто-то рассказывал, как впервые выбрался за стены, кто-то делился слухами о том, что за границами столицы на дорогах видели шпионов эльфов. Уверен, что это все просто байки.

Грегори шёл рядом с повозками и, как ни в чём не бывало, рассказывал нам истории.

— Знаете, триста лет назад люди ездили на машинах... Колёсные повозки с двигателями, что работали без лошадей. От столицы до этой деревни можно было бы доехать всего за четыре, ну максимум пять часов. Представьте себе — дорога ровная, сухая, никаких тебе сугробов и ветра в лицо... — он усмехнулся, глядя куда-то вдаль. — А сейчас... Вот они — лошади, повозки, холод... Всё, что у нас осталось.

Мы молчали, слушая. А что тут скажешь? Нас гнала по снегу лошадская упряжка, тела сводило от холода, а впереди ждал путь в забытую богом эльфийскую деревню.

Шли долго. День уже вступил в полную силу, но теплее не становилось — солнце только слепило глаза, отражаясь в снегу, но не давало ни капли тепла. И вот наконец — на горизонте показались первые очертания заброшенной деревни.

С вершины холма открывался отличный вид на деревню эльфов... точнее, на то, что от неё осталось. Но странное чувство не покидало меня — «остатками» это назвать язык не поворачивался. Деревня выглядела слишком... целой.

Дома стояли ровными рядами, крыши хоть и припорошило снегом, но не провалились. Стены — гладкие, из тёмного, почти чёрного дерева, что даже сейчас, спустя годы, выглядело прочным и живым. По периметру — высокая деревянная ограда с резными столбами, издалека казалась свежей, будто только вчера её доделали.

Я машинально прикусил губу, глядя на этот забытый уголок мира.

— Почему они ушли? — вырвалось у меня вслух, больше даже для себя. — Всё же сохранилось... Зачем бросать целую деревню?

Грегори усмехнулся, будто ждал этого вопроса.

— По докладам старых разведгрупп... эльфы ушли отсюда, когда узнали, что неподалёку люди начали строить форт, — он кивнул назад, в сторону, откуда мы пришли. — Не захотели соседства. Решили уйти, вот и всё.

Я нахмурился.

— Не верю, — выдохнул я и покачал головой. — Эльфы — гордые и сильные. Ушли? Из-за людей? Да проще было собрать армию и выбить нас из форта.

Вайт ничего не ответил, только задумчиво посмотрел на меня, потом махнул рукой.

— Ладно, хватит стоять. В путь.

Мы тронулись с места и неспешно спустились с холма. Чем ближе подходили к деревне, тем сильнее давило это ощущение... будто за нами кто-то наблюдает из-за этих тёмных окон, будто деревня помнит нас, незваных гостей.

Ворота были открыты настежь. На створках резьба — тонкая, изящная, всё те же эльфийские узоры, почти не тронутые временем. Скрипнули они глухо, словно вздыхали, когда мы проезжали внутрь.

Центральная площадь встретила нас тишиной. Ни следа, ни отпечатка — только снег, ровный и чистый, как полотно художника, ждущее первых мазков. Я невольно замедлил шаг, не хотел нарушать эту первозданную пустоту.

Грегори остановился посреди площади и командовал.

— Лагерь ставим здесь. Быстро. Дрова, костры, люди на осмотр домов. Опытные — проверить всё вокруг на угрозы, особое внимание на подвалы и чердаки. Дозорных — на стены, трое. Смена каждые час.

Все зашевелились, но делали всё как-то... настороженно. Даже видавшие более серьёзные места разведчики бросали взгляды по сторонам. Я и сам чувствовал — деревня дышит нам в спину.

Пока остальные работали, Грегори подозвал меня, Кейт и ещё пару человек, чьих имён я толком не знал. Мы собрались ближе к нему, ветер метался по площади, гоняя снег.

— Сейчас расскажу, зачем мы здесь, — спокойно начал он. — Ваша задача важна. И я хочу, чтобы вы понимали — шуток тут нет.

Я затаил дыхание, предчувствуя, что самое интересное только начинается…

— Кейт, Кай, Уильям, на вас восточная сторона поселения. Проверьте здания и найдите любые чертежи. Как закончите возвращайтесь сюда, — сказал Грегори.

Он раздал задачи остальным, а мы уже двинулись проверять дома. Уильям, студент старших курсов, уже бывал на подобных вылазках с разведчиками, поэтому взял на себя роль лидера нашей группы.