Чтение онлайн

Тем временем тьма коснулась огромного белого фолианта, который белым пятном возвышался среди мрачной пустоты. Нечто бесформенное обратилось в руку. Следом появились плечи, туловище и ноги. В последнюю очередь образовалась голова.

Распрямив плечи огромный силуэт тяжело вздохнул, словно вынырнул из реки небытия, и ему позволили вновь наполнить легкие воздухом. Послышалось протяжное рычание. Скуластый решительно выступил вперед и поднял над головой правую руку. При этом его ладонь его странно выгнулась пальцы разошлись в стороны в некоем приветствии. Но главное, что я заметил на запястье странный браслет с циферблатом. Яркий отблеск механизма сверкнул в ночи и тут же исчез под одеждой. Свет вспыхнул и погас — словно игла, пронзившая тьму.

— С возвращением тебя, падший, — произнес скуластый.

[1] Обувь на высоком каблуке

Глава 25. Заговор

Карета остановилась у небольшого дома украшенного капителями здания. Утопая в зелени прекрасного сада, окруженного искусственными прудами, огромная территория была достаточно пустынна. Никаких променадов и гарцующих повозок с красавицами в пышных платьях. Лишь мрачные тени служителей в темных сутанах.

Верона вступил на каменную дорожку, огляделся и тяжело вздохнул. К разговору с Понтификом он готовился несколько дней осторожно взвешивая каждое слово, которое будет произнесено в стенах Палаццо Берберине. Слишком уж большую игру он затеял, чтобы спотыкнуться в самый неподходящий для этого момент.

Верный слуга кардинала поклонился и тут же отошел в сторону.

В этот раз, понтифик решил встретиться в тенистом саду, а не душном темном кабинете, что было не так уж плохо. Неспешным шагом Верона отправился за провожатым.

Бывшее владения графа ди Тусколо в небольшом городке Кастель-Гондольфо неподалеку от Рима. Скованный долгами семья Тусколо была вынуждена продать свое имение. И на месте замка была построена резиденция Папы. Но сады и лесные массивы остались не тронуты.

Будучи истинным ценителем, архитектуры и флористики Понтифик растворился в здешних красотах совершенно позабыв о делах внешних. Именно этой слабостью Папы и воспользовался кардинал Верона.

Понтифик был уверен, что именно здесь родились основатели Рима, братья Ромул и Рем. Именно отсюда пошла вся земля Латинская.

Кардинал прошел мимо величайшего творения Римских гидротехников, и покинув правильную геометрию садов растворился меж могучих деревьев. Открытая дорога, окруженная ровным строем туй, исчезла в тенистой аллее.

Старец в белых одеждах ожидал кардинала у статуи Апполона Вейского. Заложив руки за спину, Понтифик застыл в одном положении, внимательно изучая идеальные пропорции скульптуры.

Сопровождающий Верону человек откланялся и тут же тихо удалился, как и не бывало. Впрочем, необходимости в его нахождении здесь не было. Понтифика охраняли очень хорошо гвардейские наемники, которые наверняка были где-то неподалеку, своими соотечественниками он не доверял.

— Возможности человека поистине безграничны, — произнес он, почувствовав присутствие Вероны.

— Вы абсолютно правы, Ваше святейшество.

— Уверен?

Вопрос Понтифика немного смутил кардинала. Бросив на статую рассеянный взгляд, Верона пожал плечами.

— Я так устал слышать собственное мнение из уст моих многочисленных слуг, что порой промолчать, чем высказаться.

— Подобное отношение неизбежно, — ответил Верона.

— Власть тяжелое бремя.

— И не благодарное.

— Тогда почему же все стремятся к этому Олимпу?

— Тщеславие, — спокойно ответил кардинал.

Понтифик кивнул. Но не стал развивать тему. Вопрос грехов очень опасная стезя, вступив на которую можно забраться в такие дебри, что и не выберешься.

Неспешным шагом, Понтифик обошел статую по кругу, остановился и прислушиваясь к разрозненному крику попугаев, требовательно произнес:

— Рассказывай, как обстоят наши скромные дела?

— Все идет так как и планировалось, Ваше святейшество, — ответил кардинал. Внутреннее напряжение немного спало — судя по всему Папа продолжал находится в неведенье. И это было прекрасно.

— Сколько кардиналов прибыли в Вольтерре?

— Семнадцать красных рыбок угодили в сети.

— Красные рыбки? — переспросил Понтифик. — Что-то вроде петушка или пецилии. Забавно, никогда бы не совершил подобного сравнения. И что же, они все они купились на ваше приглашение?

— Безусловно, — кивнул Верона. — Прискакали как миленькие. И заметьте — никто даже не догадался, что это ловушка.

— Рыбки бывают проворные. Но зачастую одной проворности недостаточно, чтобы не быть съеденными, — мило улыбнулся Понтифик.

' А ведь пецилии бывают и белого цвета', — подумал Верона. По его мнению, после того как Иннокентий VIII в буквальном смысле вскарабкался на Папский престол, он растерял все свои качества, что помогли ему забраться так высоко. Выпустив буллу Всеми силами души, новый папа взял курс на Европу — устроив там настоящие гонения на ведьм. Но враг оказался не где-то вдали, а пригрелся под боком Понтифика.

Верона мысленно улыбнулся. Как же удачно складывались обстоятельства, ослабевший Понтифик и заговорщики, которые так мешались кардиналу на пути к иной цели.

Девятнадцать кардиналов и две богатейшие семьи Италии Висконти и Медичи решили воспротивиться Божьей воли и написать новую страницу истории Ватикана. План, по их мнению, был безупречен: накопать побольше черноты и превратить белые одежды Папы в греховное отрепье.

В такой войне важно оказаться на стороне сильнейшего. И Верона не прогадал. Вместо того, чтобы примкнуть к бунтарям, он решил поддержать нынешнюю власть. Иннокентий VIII еще не так стар и сможет не только дать отпор, но и поддержать союзника, предоставив ему необходимую протекцию.

— Стены города закрылись с заходом солнца, — начал Верона. — Мои люди были на месте и ждали команды, чтобы поджечь деревянные перекрытия и склады. Но нашим планам не дано было осуществиться. Сильный ветер ворвался в долину, а затем начались затяжные дожди.

Верона заметил на лице Понтифика волнение.

— Дожди в августе? Не может быть!

— Природное явление тут, к счастью, ни причём.

— В чем же тогда причина столь переменчивой погоды?

— Проклятие первой ведьмы.