Чтение онлайн

– Ну что ж, ты опять права, малышка… Иди с ним, но потом возвращайся. Хорошо?

Большое Эхо стек с перекладины и почесался.

Ясно было одно: засада в этом месте раскрыта, и ждать «гостей» глупо. Даже если вопреки всей логике – чего все же ожидать от существа с другой планеты – они и придут сюда, чтобы их изловить, достаточно будет и одного сотрудника.

Большое Эхо беспокоило другое.

– Вот видите – обратился он к Шеди, – оружия еще нет, но убийства уже начались, и все из-за нее. Погиб наш сотрудник, погиб их сотрудник, если посчитать еще и двуногих, попавшихся под горячую руку Простых – жертв оказывается около десятка. И это так, без всяких сложных приспособлений, голыми руками. Так что же будет, когда появится оружие?

– Не знаю, – ответила Шеди. – Наверное, тогда мы сможем воевать с той цивилизацией на равных.

Большое Эхо уставился на нее, как на облако от неожиданного взрыва. Как же это так: какой-то Сестре, почти няньке, то есть низшей из категорий женщин, приходит в голову мысль, которая просто обязана была принадлежать ему самому? И почему он сам не подумал об этом раньше?

– Ну уж нет, – возразил он только для того, чтобы выдержать нанесенный Шеди удар. – С врагами мы будем разбираться в космосе, а пушки у нас, слава Богу, есть. А вот развалить нашу цивилизацию изнутри оружие может за несколько дней. Она уже разваливается…

– Но раз она уже разваливается, то что может изменить оружие? Я не разбираюсь в этих делах, но мне кажется, что если кто-то кого-то убил, то сделал это потому, что имел к этому способность. Без нее никто не перешагнул бы внутренний барьер. Вспомните про ограничения в Управляемом сне.

– Но скажи мне, откуда все же взялись слухи о способности инопланетянки менять сути других разумных существ – я слабо верю в ту часть сплетен, в которых говорится об оборотнях, но, как говорят, где есть шум, есть и шумило. Да и ты – не слишком ли ты догадлива для обычной Сестры? Что-то мне твои мысли кажутся странными.

– Можете проверить на идентификаторе, – возразила Шеди. Она чувствовала, что идентификатор личности ничего не покажет. Разве действительно Рипли изменила ее? Нет, изменилась она сама – но только в одном: она стала превращать в реальность смутные желания. Шеди вспомнилось, как девочек ругали в детстве за попытки выбрать что-либо, кроме украшений, самостоятельно. То есть желание и умение выбирать жило в ней с детства и лишь потом уснуло, заглушенное традициями. Рипли всего лишь показала пример – тем, что сама все могла. А если перешагнуть внутри себя один маленький, и даже не слишком маленький, но привнесенный извне запрет, нарушать традиции и дальше оказывается очень легко.

«В самом деле, – рассуждала Шеди, – если бы во всем была виновата Рипли, я бы стала задумываться над жизнью раньше. Но нет – сперва меня приперло к стенке, мне пришлось выкручиваться – и ум заработал. Значит, причина не в ней – во мне!»

– Не беспокойся, проверим… Кое-кого уже проверили, правда, безрезультатно.

– Сэд?

– Да.

– Если бы на меня повлияли, я бы поняла это.

– Не обязательно. – Большое Эхо принялся разминать затекшие от долгого сидения щупальца. – И вообще, я не понимаю, почему трачу время на болтовню с тобой. Эти Простые… Боюсь, что в городе произойдет паника. Собственно, она уже началась из-за бегства Рипли. А тут еще и этот… зубастый подарочек.

Большое Эхо подошел к ящику общей телесети и подключил к нему небольшой аппаратик.

– Внимание всем! – Шеди узнала его голос, звучащий порой в сети во время больших неприятностей – Большое Эхо говорил в передатчик с особой манерой, не используемой в повседневной жизни. – Обращение ко всем обитателям левого верхнего района квадратов Серый-Лиловый десять – два. Просьба без крайней необходимости не покидать жилые и прочие помещения: в районе зафиксировано появление Диких Простых. Работы по их удалению ведутся. Просьба не поддаваться панике и плотно закрывать двери в жилища…

– Врут, наверное, – сообщил, глядя на экран, некий почтенный отец семейства, состоящего из двух женщин и трех двуногих, не считая Главы и детей. – Почти наверняка они будут ловить то существо с другой планеты… ну где же это видано – тащить к нам всякую гадость!

– Опыты на нас ставят, – буркнула старшая жена. – Экспериментируют…

– Вот что. Пусть они так обманывают детей, а я обязательно приму участие в этой охоте. Ведь знаю я их – пусть оно перекусает и превратит в чудовищ полгорода, обязательно в Правительстве найдется кто-то, кто увидит в нем только ценный военный объект или, там, научный, и будет с ним носиться, пока все мы не вымрем. Тут самим надо действовать… Помните ту историю с мутантом? Да если бы Кварталы не объединились, это «ценное существо» жило бы до сих пор. В общем, мои милые, ждите меня с хорошими вестями! – Глава встал и достал из-под посудной горки увесистый лом.

– Но это же опасно! – запричитала младшая жена.

– Папа, не надо! – почти в один голос взвыли дети.

Двуногие скорчились в углу, вздыхая и охая.

– Я обязан сделать это для вас, даже если погибну сам. Мне надоело быть игрушкой в руках всяких болванов. Если мы не защитим себя сами, нас никто не защитит… Так, я сейчас подумаю, кто из друзей все еще остался истинным мужчиной… Так… Стеклянный Глаз, Пятнистый, Сигнал… Ничего, команда получится хорошая… Дайте-ка мне Ухо!..

Священник со Скейлси не возвращался слишком долго, и готовая уже было уснуть Рипли ворочалась на низкой жесткой кровати, не позволяя себе расслабиться.

«Все в порядке… Она сейчас придет», – говорила она себе – и все же через некоторое время не выдержала и вскочила. Какое право она имеет так лежать, не зная, что со Скейлси? Как можно вообще прохлаждаться, когда весь мир ополчился на них: неужели нескольких слов оказалось достаточно, чтобы она поверила первому встречному?

– Скейлси! – позвала она, выходя из комнаты. – Скейлси, где ты?

– Тише! – высунулась из-за другой занавески знакомая морда. – Она уснула, и я не стал ее будить… Да и тебе поспать не мешало бы.

– Заснула… – у Рипли отлегло от сердца.

– Волнуешься? С ней ничего страшного – в худшем случае дело закончится легкой простудой… Где это только вы ухитрились так намерзнуться, хотел бы я знать?

– Мы шли по крышам, под дождем…

– Сумасшедшие! Безумцы! Вы должны благодарить Бога, что остались живы: в последнее время на город нападают целые орды хищников. Одинокие устраивают засады на посадочных площадках, мелкие зубаны проникают целыми стаями в верхние квартиры и сжирают все живое – даже здесь мы не можем чувствовать себя в полной безопасности, выйти же наверх – это чистое самоубийство.

– Не большее, чем пройти по городу. Во всяком случае для нас…

– Вот что, пойдемте в комнату и поговорим там. Эти беседы на ногах никогда ни к чему хорошему не приводят: надо думать о теме разговора, а не о том, чтобы не свалиться от усталости.

Поддерживаемая любезно предложенным щупальцем (Рипли сама удивилась, что прикосновение уже не вызвало в ней отвращения), она дошла до комнаты и почти упала на свою койку.

– Так вы действительно прошли по крышам и вернулись живыми?