Чтение онлайн

Я не стала ничего отвечать, а он ушел к асигнаторам, оставив меня одну. Наверное, в его глазах я поступила гадко, и мне было немного совестно, но я очень не хотела, чтобы он узнал о метке. Рив мог повести себя непредсказуемо: посмеяться над забывчивостью Змея или, наоборот, насторожиться и выкинуть какую-нибудь пакость. Подумает еще, что Талина все-таки решила стать моим наставником.

Только вот о чем мне стоило подумать: я так и не поняла, забыл ли Змей поставить клеймо, или же у него была веская причина, почему он этого не сделал? Например, сомнение.

До самого прибытия к торговцу лошадьми я только и занималась, что оправдывала Змея. Но вот незадача… В голову не приходила ни одна достойная причина, почему он навязался в наставники или не поставил мне клеймо. Зато сомнений хватало. Вдруг Змей в самом деле оставил «путь отступления», если передумает брать меня в ученицы? Вот поругаемся с ним, и отправит он меня к Талине «на радость» Риву.

Хм… А, может, не так уж плохо – стать ее ученицей? Талина добрая, хоть и старается казаться грозной. Никем не пытается манипулировать, не обзывает всех идиотами и не упивается своим превосходством. Вот только она не Змей, и, сколько бы я ни старалась, вместо него представить Талину – никак не получалось. Это разозлило, потому что я не понимала, когда успела настолько привыкнуть к Змею, что теперь с ума сходила от мысли, почему тот до сих пор не поставил мне клеймо.

«И как только он не боится провозить меня через весь Сарем с меткой ловца?» – в ужасе подумала я, когда асигнатор помогал запрячь кобылу серой масти, которую он только что для меня купил.

– Смотришь так, будто я в чем-то провинился, – поймал мой хмурый взгляд Змей.

Я пожала плечами и, поглаживая шею кобылы, мрачно произнесла:

– Тебе виднее.

Иста, так звали мою лошадь, то и дело тыкалась мордой в плечо, стоило мне отвлечься и перестать ее ласкать. Торговец, конечно, предупредил, что она любит нежности, но я не думала, что настолько сильно. И было так забавно наблюдать за тем, как она требовала внимания! Сначала фыркала и кивала, потом рыла копытом землю, а если все безуспешно – начинала легонько толкаться. Однако Змея лошадь отчего-то невзлюбила и пыталась то копытом стукнуть, то укусить… Асигнатор только и успевал, что ругаться и уклоняться, пока я не додумалась отвлечь Исту почесыванием. Получив порцию ласки, она тут же позабыла, что рядом был кто-то еще.

– И в чем я провинился? – поинтересовался Змей, туже затянув подпруги.

Иста недовольно заржала и, высвободившись из моих объятий, предупредительно щелкнула зубами рядом с его головой, за что тут же получила слабый хлопок по морде.

– Исчезни, зараза, – не оборачиваясь, бросил Змей. – Сейчас ослаблю.

Получив заслуженный отпор, Иста обиженно ткнулась мордой мне в объятия и возмущенно фыркнула – пожаловалась.

– Никакая ты не зараза, – успокоила я лошадь и погладила. – Не слушай его.

Иста тяжело вздохнула, а я обратилась к Змею:

– Не знаю, – пожала плечами. – Может, ты забыл о чем-нибудь важном?

Еще раз проверив седло, Змей выпрямился. Его светлые брови нахмурились, а глаза внимательно меня изучали.

– Хм… – задумчиво протянул он, прежде чем заключил: – Если забыл – значит, неважно. Лучше скажи, ты точно справишься? – кивнул он на седло.

Я взволнованно погладила Исту, на этот раз приободрив себя, а не ее. Проблема в том, что последний раз я ездила верхом, когда покидала Школу ловцов. А это было очень давно. Змей несколько раз предлагал поскакать вместе с ним, но я уверила его, что в состоянии добраться до Обители сама. Поэтому решительно ответила:

– Да, – и забрала узду из его руки.

Медленно выдохнув, я довольно легко взобралась в седло, словно и не было многолетнего перерыва. А Иста тут же принялась переступать с ноги на ногу, будто ей не терпелось скорее отправиться в путь с новой хозяйкой.

– Отлично, – кивнул Змей и отступил, когда убедился, что я сразу же не окажусь лежать на земле. – Тогда в дорогу.

Ловко запрыгнув в седло гнедого жеребца, он двинулся первым. За ним последовала я, а потом Талина на пегой лошадке и Рив на вороном коне. Наш долгий путь начался.

Мы старались не торопиться, чтобы раньше времени не загнать лошадей, но продвигались достаточно быстро, и я с удовольствием ловила лицом ветер. Свобода… Мне так нравилось чувствовать под собой сильное тело Исты! Пусть я понимала, что с непривычки будут болеть ноги, да и вообще все тело, может, даже из седла вывалюсь, но я очень хотела пустить лошадь галопом, чтобы ощутить ту самую свободу, равную ветру или похожую на полет. Хотя бы отчасти. И в своем желании порой не замечала, как невольно подгоняла Исту – ловила себя на этом, только когда чуть не обгоняла Змея и Талину.

Проезжая мимо деревень, я постоянно крутила головой. Прошло почти пять лет, когда я в последний раз видела поселения за стенами Сарема, поэтому боялась упустить что-то интересное. А когда мы въехали в первый город – вовсе закусила губу, чтобы не ахнуть.

Дома показались невероятно огромными. Они возвышались в два, а порой в три этажа и почти все были из камня! Лишь иногда попадались деревянные, похожие на деревенские, и то на самой окраине при въезде. Улицы были удивительно чистыми. Кто-то по дороге обязательно проходился метлой возле своего дома или магазинчика, а еще почти каждый житель старался обогатить свой уголок зеленью, чтобы скрасить бездушную серость камней. Возле каждого дома встречались клумбы с растениями, вьюны красиво свисали с крыш, стен и балкончиков, а плакучие ивы, каштаны и даже дуб с шелестом покачивались на ветру. Один дуб стоял в самом центре города, отбрасывая массивными раскидистыми ветвями тень на главную площадь.

– Отдохнем? – поинтересовалась Талина, когда мы ненадолго остановились, чтобы я смогла полюбоваться ветвистым исполином, чей ствол был таким толстым и морщинистым, что напомнил мне великого и могучего старца.

«Сколько же ты повидал?» – с восторгом подумала я и огляделась вокруг.

Давно, когда возвращалась из Школы ловцов на свой родной пост, я вместе с другим молодняком ехала вдоль стены Сарема. Нас сразу должны были распределить по местам, поэтому бывать в этом городе мне не приходилось. Вот я и смотрела во все глаза, любуясь высокими домами с самыми разнообразными флюгерами, начиная от обычного петушка и заканчивая гигантской пчелой. Круглыми фонарями, что рядами висели над проходами улиц, и красивыми коваными скамейками, которые стояли у подножия дуба. Девушки, парни и люди постарше сидели в тени исполина, любуясь закатным небом, виднеющимся за высокими крышами домов. И хоть время близилось к позднему, но в городе, наоборот, только начинала кипеть жизнь.

Жители зажигали фонари. В тавернах и трактирах гремела музыка. А дети бегали друг за другом, играя под присмотром родителей в «поймай меня».

– Нет, – после недолгого раздумья решил Змей. – До Арда будет много деревень. Остановимся, когда окончательно стемнеет.

Спорить никто не стал. Всей дружной компанией мы поплелись из города и больше не останавливались до самой темноты, пока не въехали в маленькую деревушку. Змей скомандовал спешиться для ночлега, а я еле сползла с лошади и поморщилась, когда ступни ударились о землю. По ногам прошлась звенящая боль, разбавленная роем мурашек и отвратительным онемением. Пришлось ухватиться за седло, чтобы немного привыкнуть к собственному весу после долгой езды.

Из короткого разговора с Талиной я поняла, что очередная ночлежка, где мы планировали отдохнуть, сыскала нехорошую славу среди местного населения. Здесь обычно останавливались те, у кого было только два выбора: либо это место, либо сон под открытым небом. Именно поэтому здешний хозяин особо не церемонился с прибывшими: не следил за удобствами, бывал груб и драл втридорога с несчастных путников.

– Но с нами он будет шелковым, – коварно улыбнулась Талина, вынимая из-за пазухи медальон и оставляя его поверх рубахи.