Чтение онлайн

Видение начало дрожать, трескаясь по краям, как старое зеркало. Маска медленно отдалялась, но ее пустые глазницы вдруг вспыхнули.

В них что-то было.

Не свет — взгляд.

Осознающий.

Жадный.

И затем — тьма.

###

Сознание вернулось уже в третий раз меньше чем за сутки все в той же каюте.

Я лежал на кровати, одетый в тот же синий мундир Зейса. Рукава были закатаны до середины предплечий, сапоги сняты и поставлены у кровати в идеальном порядке.

Поднявшись, я ощутил странную тяжесть в конечностях — будто мои кости наполнили свинцом, а мышцы стали чужими. Пальцы дрожали, когда я провел ими по лицу, ощущая щетину — надо будет потом попросить у служанок бритву.

Зеркало притягивало взгляд. Когда я остановился перед ним, пальцы сами нашли пуговицы мундира, потом — рубахи. Первая расстегнулась с тихим щелчком. Вторая. Третья. Ткань расходилась, обнажая кожу, на которой…

Узор изменился.

Золотые линии все еще покрывали мою грудь, переплетаясь в замысловатом танце от ключиц до живота. Но теперь их края стали менее четкими, будто кто-то провел по ним влажной тряпкой, размывая контуры.

Изменение было незначительным. Если бы я не всматривался, я бы его не заметил. Но оно было.

Внезапно я понял. Это не просто изменения. Это обратный отсчет. Когда последняя золотая нить исчезнет с моего тела, сила Маски, дающая мне жизнь, тоже пропадет.

Отражение в зеркале исказилось. На мгновение мне показалось, что за моей спиной стоит что-то огромное, что его глаза — это те самые пустые глазницы из видения. Я резко обернулся, но каюта была пуста. Только моя тень дрожала на стене.

Я сглотнул. Застегивая мундир, я поймал свое отражение — бледное лицо, запавшие глаза, губы, сжатые в тонкую белую линию. Искоренение всех физических изъянов тела не означало, что это тело не могло испытывать боль во всех ее формах.

Я больше не был капитаном «Небесного Золота». Черт, да даже само «Небесное Золото» было либо уничтожено, либо присвоено Черным Клыком или кем-то из его прихлебателей. Теперь я был отчаявшимся игроманом, поставивший не на ту карту.

Но игра еще не закончена. Пока эти золотые линии светятся на моей коже, у меня есть время. Маска дала мне шанс — теперь нужно понять, какую цену она потребует за продолжение этой неестественной жизни.

Последней застегнулась пуговица у горла, скрывая узор от посторонних глаз. Но я-то знал. Он там. И с каждым часом становится тоньше.

Я прижал ладонь к холодной поверхности двери, ощущая мелкие неровности дубовых волокон. Через толстое дерево доносилось лишь глухое бормотание, но когда я опустился на колени и приник ухом к узкой щели у пола, дыхание охранника стало слышно отчетливее — тяжелое, с легким присвистом на вдохе, как у человека с перебитой в прошлом переносицей. Раз в несколько минут раздавался металлический лязг — вероятно, он переминался с ноги нан ногу.

Меня все еще сторожили. К счастью, похоже, только один человек, как и раньше. Вернулся к кровати и сел. Хотя убедиться в наличии охраны стоило, сейчас мои мысли занимало далеко не это.

Маске было что-то от меня нужно. Что-то, ради чего она вернула меня к жизни. Что это могло быть? В принципе, самым первым на ум приходило, собственно, золото. Все-таки название «Маска Золотого Демона» было дано ей явно не случайно.

Но звучало как-то странно, на самом деле. Артефакт, уровня которого я даже не мог представить, способный возвращать людей к жизни и воссоздавать их тела, нуждается не в мане или каких-то, не знаю, кровавых жертвах, а в обычном металле, пусть и благородном?

Впрочем, возможно золото было не единственным, в чем Маска нуждалась и другие ее прихоти я просто пока еще не понял. Но, так или иначе, если меня уличат во лжи Армалу, то скорее всего бросят за решетку или продадут в рабство, а тогда ни золота, ни чего-либо еще ценного мне не видать, как своих ушей.

А значит, я должен был сбежать с «Облачного Воина». Вот только повторять свое выдуманное спасение и прыгать с корабля, например, в иллюминатор, даже если каким-то чудом удастся выломать крепкий железный засов или оторвать навесной замок, не стоило.

Во-первых, датчики жизни уловили бы мою тушку со стопроцентной вероятностью. А во-вторых, движение настолько огромного корабля неизбежно создавало не только флуктуации маны, но и гравитационные аномалии, с которыми я без собственной энергии ни за что бы не справился и в лучшем случае получил бы сильнейшие ожоги.

Ну и в конце концов, вряд ли мне повезет снова наткнуться на корабль, который меня подберет.

Так что бежать надо будет уже по прибытии в порт, а для этого нужно будет разобраться с охранником. А для этого нужно было хотя бы примерно понимать его возможности.

В каждом ранге Артефакторов были семь стадий.

Первая — Пролог. Вступительная стадия, на которой энергия нового ранга стабилизируется после прорыва.

В случае самого первого ранга — Истории, стадия Пролога считалась достигнута, если человек мог собирать и перенаправлять ману из окружающего пространства. Для самых базовых действий вроде управления мана-генераторами или работы с детекторами этого было достаточно, но личные артефакты применять на этой стадии было практически невозможно.

Поэтому, хотя, к примеру, большинство матросов на «Небесном Золоте» умели манипулировать маной, так как без этого было практически невозможно совершать хоть какие-то действия на корабле, то есть технически находились на стадии Пролога Истории, Артефакторами они не считались.

Вторая стадия — Завязка. Начальная стадия, на которой из маны формируется ядро — хранилище и стабилизатор маны.

Вот отсюда начиналось настоящее Артефакторство. Но эту стадию, если у человека было достаточно таланта для создания ядра, обычно все проскакивали буквально за месяц.

Третья стадия — Развитие. Продолжающая стадия непрерывного и стабильного, но относительно медленного роста объема ядра.

На этой стадии ранга уже можно было достаточно стабильно управлять слабыми артефактами соответствующего уровня, вроде «Истории о прогулке в небесах» для ранга Истории, так что некоторые капитаны предпочитали набирать себе в команды побольше артефакторов Развития Истории, хотя я считал это излишним. Все-таки Артефакторам платить нужно было заметно больше.

Четвертая стадия — Кульминация. Средняя стадия стремительного и мощного, но нестабильного роста объема ядра.