Чтение онлайн

Круглые янтарные глаза Нитты с виноватым видом скользят по нам, и она уходит за братом.

– Надо держаться вместе, – напоминает им Хиро. Но их уже поглотил шторм.

– Я поговорю с ними, – вздыхает Цаэнь. – Хиро, пойдём со мной. Леи, Майна – возможно, будет лучше, если вы двое подождёте здесь.

Затем они тоже исчезают в густых вихрях, оставляя меня наедине с Майной.

Я скрещиваю руки на груди и бросаю в её сторону холодный взгляд.

– Я думала, с тайнами покончено.

Дыхание окутывает её, смешиваясь со снежинками, густо падающими вниз:

– Я не хотела тебя беспокоить.

– Ты ещё не поняла? – мой голос звучит резко, но я хватаю её за руки, прижимая их к своей груди. – Майна, я хочу разделить твои тревоги, попытаться облегчить их. Вспомни, что ты сказала мне на днях — ты больше не одна. Так что перестань так себя вести.

Её взгляд смягчается, и я продолжаю, уже мягче:

– На днях я видела... отметины на руке Хиро. Ты что-нибудь знаешь о них?

Как и большинство моих знакомых, я мало что понимаю в том, как работает магия, кроме нескольких основ. Платой за магию издавна была боль – обычно в виде татуировок; кожа большинства шаманов покрыта тёмными узорами. Поскольку это, по сути, дары земле, подношения ци призваны нести в себе красоту. Однако незаживающие, ещё красные шрамы Хиро, похоже, предполагают нечто другое.

Что-то более тёмное.

Когда Майна не отвечает, я притягиваю её ближе:

— Если это шаманские штучки, что-то связанное с магией, чем ты тоже занимаешься, тогда ты должна рассказать мне, Майна. Пожалуйста.

Она на мгновение отводит взгляд, затем останавливает его на мне: ожесточённый, смирившийся. Как раз в тот момент, когда она открывает рот, чтобы ответить, над нашими головами ощущается какое-то движение.

В небе вырисовываются две большие фигуры. Я едва успеваю распознать в них птичьих демонов, прежде чем они налетают на нас сквозь завихрения облаков и тумана. Похожие на тиски когти впиваются нам в плечи и в вихре перьев поднимаются обратно в небо. Мои рваные крики уносятся ветром. Нас с Майной отрывают друг от друга и поднимают высоко в ледяной воздух.

Схватившая меня птицедемоница с невероятной скоростью поднимается в затянутое облаками небо с настолько мощными взмахами крыльев, что у меня стучат зубы. Я болтаюсь в её когтях, пиная ногами пустой воздух. Мы летим быстро. Не могу сказать, что она за птица, но двигается она не так плавно, чем Меррин на Лунном Балу. Демоница набирает высоту, ныряет и кренится из стороны в сторону, отчего у меня сводит всё внутри. В какой-то момент она так резко поворачивает, что на одну тошнотворную секунду я подумала, что мы падаем. Я цепляюсь за её когти, сердце бешено колотится. Чтобы убить меня, ей нужно лишь меня выпустить.

Старые раны на плечах от нападения Наджи на Лунном Балу вновь пробуждаются в яростной хватке демоницы. Но хотя глаза слезятся, я кричу не от боли, а от паники.

– Майна! – кричу я вслепую. – Майна!

Она не отвечает. Из-за плотных облаков кажется, что она за много миль отсюда, хотя птицедемон, схвативший её, не может быть далеко, если нас несут в одно и то же место. Во вздымающейся белизне под сапогами скрывается горный хребет, но время от времени из облаков выглядывают тёмные скальные отроги, похожие на чёрные зубы в пасти какого-то великого земного бога.

Я не вижу дворца Белого Крыла, пока мы почти не подлетаем к нему. В одну секунду нас окутывает туман, осколками льда мне обжигает щёки. В следующее мгновение облака расступаются, открывая взору обширный горизонт из зубчатых выступов и заснеженных горных склонов. В его центре на самой высокой вершине находится замысловатое сооружение.

Облачный Дворец. Даже несмотря на панику, не могу не признать, насколько он великолепен.

Всё именно так, как я себе представляла по рассказам Меррина: белые шпили, стены из мраморного алебастра, позолоченные балконы, опоясывающие высокие закрученные башни, изящные мостики, перекинутые от башни к башне. Сверкающие лестницы вьются по внешней стороне дворца, придавая полированному камню, из которого вырезано всё здание, своеобразную текстуру. Сам дворец представляет собой многоярусное экстравагантное сооружение, похожее на огромный рисовый пирог и сияющее на фоне окружающих его грязных гранитных вершин.

Заметив наше приближение, стражник-филин в доспехах слетает с одного из выступающих минаретов.

– Командир! – зовёт он, летя к нам на крыльях цвета окружающих облаков. – Вы нашли сообщников заключённого?

– Да, Рур, – женщина-птица, несущая меня, отвечает ровным, глубоким голосом, прерываемым щелчками клюва. – Передай леди Дуне, что мы немедленно доставим их в зал для аудиенций.

– Есть, командир Тео, – стражник склоняет голову, что, как я полагаю, представляет собой поклон в воздухе. – Расправим крылья.

– Открытое небо, – отвечает командир.

Стражник отлетает на расправленных крыльях к веранде на одном из средних уровней дворца.

Теперь, когда мы приближаемся ко дворцу, по бокам от нас появляются другие птицедемоны. Сердце сжимается, когда я замечаю Майну, висящую в когтях жилистой демоницы-пустельги, чьи тёмно-умбровые перья выкрашены в белый цвет. С других стражников свисают остальные члены нашей группы: Хиро, Нитта, Бо и Шифу Цаэнь.

Командир Тео летит к основанию дворца. Белые мраморные стены окружают склон горы. В некоторых местах, где скала обрывается отвесными склонами, здание подвешено к низу скалы, с тенистыми террасами вместо первого этажа. Командир складывает крылатые руки, чтобы притормозить, когда мы приближаемся к одной из этих террас. Она подбрасывает меня лёгким ударом ноги и ловит рукой. Другая её рука взмахивает, когда мы скользим по мраморному полу. На мгновение я запутываюсь в её колючих, выкрашенных в белый цвет перьях, слыша её сердцебиение у себя за спиной. Затем её перья распушаются и плотно прижимаются к телу. Позади нас раздаются глухие удары остальных приземляющихся птицедемонов. Я слышу крики Нитты и Бо.

Когда мы перестаём скользить, командир легко подхватывает меня под мышку и шагает к стойке с оружием, установленной у дальней стены. Среди копий, мечей, луков и стрел с гвоздей свисают серебряные цепи.

Понимая, что она собирается сделать, я протягиваю руку к кинжалу на поясе. Пальцы касаются холодной рукояти из слоновой кости. Когда я вытаскиваю его, магия пробегает по рукам. Вырываясь из хватки женщины-птицы, я выворачиваю запястье так сильно, как только могу, и вонзаю клинок.

Кованый металл врезается в мягкую плоть. Командир Тео издаёт удивлённый возглас. По чистой случайности я нашла брешь в её броне там, где подмышка соприкасается с боком. Теплая кровь стекает по моей руке.

Она роняет меня. Я мельком вижу стеклянные чёрные ястребиные глаза, обрамлённые длинными ресницами. У птицедемонов странная челюсть: наполовину человеческий подбородок, наполовину жёлтый клюв с крючковатым концом. Затем одним быстрым движением командир переворачивает меня на живот и прижимает к холодному мрамору. Она заламывает мне руки назад – кинжал со звоном падает на пол.

– Не вздумай повторять, человек! – хрипит она, кровь капает на её когтистые лапы.

– Леи! – раздаётся позади нас крик Майны. – Отпустите её! Не надо так с нами обращаться. Мы здесь не затем, чтобы причинять вам вред!