Чтение онлайн

– А как ты собираешься остановить почтового голубя? – неожиданно спросил Груд.

– Попросим вождя ареала отправить сюда пару молодых драконов. Голубь – птица быстрая, вёрткая, вот пусть и учатся охотиться, – после недолгого молчания ответил парень.

– А ты и вправду голова, – удивлённо встопорщил бороду Драк. – Мне такое ни за что бы на ум не пришло.

– Стараюсь, – усмехнулся Лёха. – Как думаете, получится?

– При таком раскладе один день у нас точно будет, – подумав, решительно кивнул орк.

– А больше нам и не надо. Степь широкая. Пусть ищут.

– Не забывай, что степь для кочевников – родной дом, – проворчал Груд.

– Думаешь, по следам найдут?

– Нет, если пойдём через солончаки. Там земля твёрдая, как камень.

– Дальвар, а мы не слишком торопимся? – неожиданно спросил Картак.

– О чём ты?

– Драконы ещё не нашли точное место и не подожгли степь. И если мы помчимся к косой скале, то налетим прямо на их становище.

– Опять ждать, – устало вздохнул парень.

– Зато будет время как следует подготовиться. А ещё ты ведь сам говоришь, что в нашем деле главное – скрытность.

– Да уж, не хотелось бы влезть в войну со всеми кочевниками этой степи, – мрачно хмыкнул Лёха. – Ладно, значит, на том и порешим. Картак, свяжись с учителем, пусть договорится с драконами. Заодно посмотрят, что в степи происходит на подходах к границе. А пока озадачим егерей. Отправлю их погулять к казармам.

Оглядевшись, Лёха окликнул десятника Анкутана, который уже успел расставить у машин караульных. Внимательно выслушав указания парня, десятник задумчиво почесал в затылке, хмыкнул и, побарабанив пальцами по пряжке пояса, негромко ответил:

– Сделаю. Хотя, признаться честно, большого смысла в этом не вижу.

– О том, что мы сюда примчались, уже вся империя знает. А вот куда мы отсюда денемся, это уже второй вопрос, о котором посторонним лучше не знать, – усмехнулся в ответ Лёха.

– Как прикажете, лэр, – ушёл от полемики десятник.

– Стоп, – резко осадил его Лёха. – Колись, десятник. Что тебе не нравится?

– Если честно, лэр, я и сам не совсем понимаю, что тут не так, – вздохнул Анкутан. – Но вот нюхом чую, вот-вот что-то произойдёт. Знать бы ещё, что именно…

– Знаю, старина. Самому тошно, – в тон ему вздохнул Лёха. – Но останавливаться нам нельзя. Съедят. Пока движемся – живём. Как остановимся – догонят. Кто? Не знаю. Знаю только, что врагов у нас больше, чем человеку надо. Кто-то хочет уничтожить лично нас. А кто-то просто потому, что мы ему мешаем. Точнее, мешаем его планам одним своим существованием. Как-то так.

– И среди них те, кто желает уничтожить империю?

– И они тоже, – усмехнулся Лёха. Не рассказывать же ему, что империя в этой игре лишь разменная монета. Ведь речь идёт о существовании целого мира.

– Нам говорили, что вы уже несколько раз спасли императора от гибели. Это правда? – неожиданно спросил десятник.

«Ну ты нашёл время!» – возмутился про себя Лёха, постаравшись, чтобы на морде не отразилось ни одной эмоции.

– Тебе это так важно?

– Я всю жизнь служил короне. Не императору, не фамилии, а именно короне.

– А в чём разница? – не понял Лёха.

– Императоры меняются, а государство остаётся.

– То есть тебе наплевать, кто сидит на том разукрашенном стуле, главное – чтобы империя существовала? – задумчиво уточнил Лёха.

– Император – только маленькая часть империи. Они приходят и уходят. Рождаются и умирают. А земля, то, что является сутью империи, остаётся.

– Как-то всё это заумно звучит, – хмыкнул парень.

– Это наша присяга. И ещё ни один егерь сознательно ей не изменил, – с гордостью ответил Анкутан.

– Погоди. Ты чего, нас в измене империи подозреваешь?! – сообразил Лёха.

– Не то чтобы подозреваю, но хотелось бы не сомневаться, – смутился десятник.

– С чего вдруг такие мысли? – разом посуровев, жёстко спросил Лёха.

– Во дворце о вас разное говорили. Всего пересказывать не буду. В основном – слухи, но было и кое-что непонятное.

– И что тебе непонятно?

– Сказали, что вы с самим Проклятым схлестнулись. И что его слуги вас очень сильно убить хотят.

– И где тут измена короне? – не понял Лёха.

– Говорят: хочешь убить врага, стань его другом, – не сдавался десятник.

– У тебя, егерь, ум за разум зашёл, от всех этих проблем. Гибель империи мне совсем не нужна. Наоборот. По мне, чем она крепче, тем лучше. Главное для меня, чтобы первородных признали равными всем остальным. Я и в степь отправился, чтобы доказать, что от их знаний пользы куда больше, чем вреда. Это если коротко. Всё понял?

– Странно вы как-то объясняете, лэр.

– А это потому, что всего тебе пока рассказать не могу, – вздохнул Лёха. – Но если не веришь, можешь дальше не идти.

– А когда вы сможете мне всё рассказать?

– Когда доберёмся до нужного места. Там. В степи.

– Договорились, – решительно кивнул десятник и, поправив карабин, направился к воротам.

Известие о поджоге степи пришло через сутки. Далеко за полночь горизонт вдруг окрасился красным, и все жители городка дружно высыпали на улицу посмотреть на это непонятное явление. Только участники похода, молча переглянувшись, принялись собирать вещи. Драконы подожгли степь, а значит, путь к косой скале свободен. Степной пожар – страшная штука. Сухая трава горит, словно порох. Огонь охватывает огромные территории, заставляя всё живое искать спасения среди камней или у воды.

Но самое страшное, что после пожара степь превращается в пустыню на несколько долгих месяцев. Для кочевника скот – это жизнь. Можно собрать разбежавшееся стадо. Можно смириться с потерей нескольких десятков голов скота. Но как довести стадо до нового пастбища через выжженную пустыню? Чем кормить коней, на которых перевозишь шатры своего рода? В общем, план парня должен был стать для кочевников серьёзной проблемой. Да, степь горела и раньше, но не так сильно, как в этот раз. Десять драконов, планируя над самой землёй, поджигали сухую траву на сотни метров каждый.

Зарево пожара отражалось в ночном небе, заставляя жителей города охать, зябко жаться друг к другу и делать пальцами охранные знаки от нечистой силы. Только на торговом дворе царило оживление. Драконы дождались нужного ветра. Это значит, что кочевники гнали скот в сторону от нужного места, не приближаясь при этом к границе империи. До ближайшей реки им нужно было пройти два дневных перехода. Ручей, протекавший у становища, не мог защитить степняков от пожара. Драконы об этом должны были позаботиться.