Чтение онлайн

На юге, по слухам и обрывочным рассказам, было спокойнее. Больше городов, больше людей, среди которых легче затеряться. Там магия была частью повседневности, но именно поэтому на нее смотрели спокойнее, если ее обладатель, не нарушая порядок.

Олег рассчитывал на это, пусть и понимал, что идет почти вслепую, опираясь на логику и общее представление о том, как устроены большие архаичные общества.

Альтернативы все равно не существовало. Сидеть дальше в горах, ковыряться в остатках знаний гоблинов, вариться в собственных мыслях и постепенно сходить с ума от замкнутости он больше не мог.

Еды нес немного и относился к этому спокойно. Сила цуаня позволяла обходиться без пищи и воды несколько дней подряд без заметного упадка сил, тело переходило в экономный режим, ци циркулировала медленнее, но устойчиво, поддерживая мышцы и внутренние органы.

Он уже проверял это раньше, сначала с опаской, потом с растущей уверенностью. Рыба и корнеплоды были скорее подстраховкой, чем необходимостью, чем-то, что позволяло не тратить лишнюю энергию на поддержание баланса, если путь затянется.

Внутри не было ни облегчения, ни сожаления, только холодная решимость двигаться вперед. Олег уходил не от гоблинов и не от башни, он уходил от тупика, который вырисовывался.

Большой мир ждал где-то впереди, непонятный, враждебный, перегруженный правилами и ритуалами, о которых он знал слишком мало. Олег это осознавал и все равно шел, потому что оставаться на месте означало медленно деградировать…

Горы Джуань остались позади не сразу, они сходили на нет постепенно. Острые гребни сменялись вытянутыми сопками, покрытыми более густым лесом. Перепады высот становились меньше.

Олег все чаще ловил себя на том, что может идти, почти не глядя под ноги, не опасаясь сорваться или подвернуть ногу на очередном скрытом под слоем хвои камне. Это было непривычно и даже немного расслабляло.

Хвойные леса начали редеть, сначала появлялись вкрапления лиственных деревьев с широкими, мясистыми листьями, затем хвоя и вовсе отступила.

Ее место заняли густые бамбуковые рощи, шуршащие даже при слабом ветре, а между ними росла растительность, которую Олег не смог бы опознать даже приблизительно.

Лианы с матово-блестящей корой, цветы странных форм и оттенков, огромные насекомые с полупрозрачными крыльями. Вся эта флора выглядела знакомо лишь в общих чертах.

Воздух стал более тяжелым и влажным, сырость въедалась в одежду, в отросшие волосы.

Олег отметил это машинально, подстраивая ритм движения и циркуляцию ци под новые условия, уменьшая перегрев и не давая телу тратить лишнюю энергию.

Путь продолжался без происшествий. Ни крупных хищников, ни людей. Шестнадцатый день стал таким же, как и предыдущие, пока после очередного спуска в широкую, открытую долину он не вышел к дороге.

Широкая, мощеная камнем, с тщательно подогнанными плитами, утрамбованной обочиной и неглубокими канавами для отвода воды. По краям кое-где стояли каменные столбы с выбитыми знаками, которые Олег не понимал, но общий смысл угадывался без труда. Указатели.

Это был крупный маршрут, не сельская тропа и не обычная проселочная дорога. Такие строят надолго, с расчетом на тяжелые повозки, войска, обозы, быстрые переброски людей и ресурсов. Империя Дракона не могла позволить себе роскошь плохой логистики, слишком огромной она была, слишком много у нее врагов, как внешних, так и внутренних. Восстания, мятежи, приграничные конфликты, все это требовало скорости. Дорога под ногами Олега была прямым подтверждением того, что здесь умели думать на десятилетия вперед.

Он ненадолго остановился, огляделся, присел, провел ладонью по холодному камню. Дорога была «„живой“», с едва заметными следами колес, копыт, подошв, она пахла пылью, солнцем и чем-то еще, трудноуловимым, но ассоциирующимся с людьми.

Это был первый по-настоящему явный знак того, что он вышел из глухой окраины мира и приблизился к его обжитой части. Олег поднялся, выбрал направление, ориентируясь на положение солнца, и двинулся на юг. К людям, городам и тем правилам, с которыми ему предстояло столкнуться лицом к лицу.

Преодолев очередную сопку, Олег обнаружил, что относительно дикая местность закончилась. Дальше простиралась равнина.

Рисовые поля до самого горизонта, разделенные узкими дамбами, по которым медленно ходили крестьяне, по щиколотку в воде, согнув спины и монотонно выполняя одну и ту же работу.

Чуть дальше начинались пастбища, где паслись массивные быки и коровы. Эти животные явно были основой местного хозяйства, их использовали как тягловую силу, источник мяса, молока и кожи. Лошадей Олег не видел вовсе, что только подтверждало рассказы о том, что в этих краях они были редкостью и скорее признаком статуса, чем обыденностью.

Деревни выглядели бедно и однообразно. Низкие хижины из бамбука и тростника, крытые соломой, утоптанные дворы, несколько общих навесов, где сушилось зерно или ремонтировался инструмент.

Люди жили здесь тяжело и безыскусно, от рассвета до заката, не поднимая головы. Их движения были медленными, экономными. Когда Олег проходил мимо, на него бросали короткие, настороженные взгляды, но почти сразу отводили глаза, возвращаясь к работе. Будто он был не человеком, а очередным странным явлением, не стоящим внимания.

— Видишь?
– мысленно сказал Олег. — Я ведь не так давно был таким же.

— Я тоже из крестьян, -ответила Лэяо без насмешки. — Просто тогда это казалось единственно возможным. Их мелкие заботы, страхи теперь кажутся такими… мелкими.

Олег прошел дальше, миновал пастбища. Деревушки попадались одна за другой, похожие как две капли воды, не всегда даже отличить получалось.

Чуть позже дорога встретились двое бедно одетых мужчин в соломенных шляпах. Стояли у обочины, переговаривались, опираясь на палки. Когда Олег приблизился, один из них скользнул по нему оценивающим взглядом и усмехнулся.

— Эй, друг, -спокойно сказал Олег. — Скажи, где ближайший город?

Мужики переглянулись. Второй сплюнул на землю.

— А ты кто такой, чтобы тебе отвечать?
– протянул он. — Прочь отсюда оборванец! Еще и вопросы задает.

— Я спросил вежливо. Повторять не люблю.

— Слышал?
– хохотнул первый. — Он, видите ли, не любит.

Олег шагнул вперед, схватил говорливого за горло, пальцы сомкнулись, словно стальные клещи. Тот захрипел, ноги беспомощно задергались. Парень приподнял его над землей, посмотрел в выпученные глаза отбросил в сторону. Тело пролетело пару метров и рухнуло в пыль. Второй мужик побледнел так, будто из него вампиры высосали кровь.