Чтение онлайн

А вот матушка меня заругала б. Сколько себя помню, она ненавидела младшую дочь. Срывалась на Адель, гоняла больше всех, унижала, а когда я заступалась, то попадало и мне. А месяц назад младшая сестра пропала. И я уверена, руку к этому приложил ее муж.

Тем временем Марта встала на колени перед Элеонорой.

– Умоляю, простите меня госпожа. Обещаю, я буду более расторопной. Буду спать три часа, но все сделаю, обещаю, все-все.

Лицо Элеоноры осветилось зловещим оскалом.

– Ну что ж, так и быть, сегодня я добрая, прощаю. А в качестве своего наказания ты отправишься убирать. склеп. Там, я уверена, у тебя будет достаточно времени, чтобы подумать над своим поведением.

Марта, девушка добрая, но с вечно встревоженным лицом, побледнела. Ее руки предательски задрожали.

Я же, хоть и чувствовала, как холодок пробежал по спине, старалась держать лицо и себя не выдать. А мне стоило огромных сил, чтобы промолчать и не заступиться. Иначе Элеонора может узнать, что я не служанка из соседней деревни.

– Чего ждешь? Иди! – немедленно последовал окрик.

Марта съежилась, ее глаза были полны слез.

Я же, чувствуя, как внутри меня поднимается волна упрямства, шагнула вперед, сжав кулаки.

– Леди Элеонора, мы правда старались, посмотрите на наши красные и изможденные руки - сказала я, пытаясь всячески сдержать свой порыв и не выдать, что я вовсе не служанка, а аристократка, в отличие от нее.

– Старались?!
– женщина рассмеялась, но смех ее был очень злым.

– Ваши старания ничтожны! Вы не отчистили! А значит, обе отправляетесь в склеп. Сейчас же! И пусть призраки герцогского рода научат вас уважать приказ!

Марта затряслась, как осиновый лист. Я же, глядя в глаза леди Элеоноры, почувствовала, как страх отступил, уступая место решимости.

В отличие от служанки, необразованной и верящей слухам, я знала, что призраков не бывает. И что любовница Управляющего намеренно хочет нас запугать. А потому…

– Нет. – сказала я.
– Я справлюсь в склепе одна.

Леди Элеонора замерла, ее брови взметнулись. Марта застыла, забыв, как дышать.

– Повтори, что ты сказала? – прошипела женщина, и голос ее гремел. Наверное, ее слышали в каждом закутке дома.

– Я сказала, что справлюсь одна.
– повторила я, чувствуя, как сердце колотится в горле, но голос мой твердо стучал.

– Марта не виновата. Она старалась больше, чем я. Поэтому я возьму на себя уборку.

– Ты смеешь перечить мне? – глаза женщины сузились, и в них зажегся опасный огонек.
– Ты, служанка, и впрямь думала, что за меня все решила?

– Я не решаю за вас, леди Элеонора.
– ответила я, стараясь не смотреть на дрожащую Марту.

– Я просто беру ответственность на себя. Если вы хотите наказать нас, накажите. Но только меня одну. А то вдруг призраки начнут буянить и утащат меня к ним. И кто тогда завтра будет делать уборку? И дочищать котлы?

Любовница управляющего оглядела меня с головы до ног, словно оценивая. И на ее губах появилась кривая усмешка.

– Хорошо. – произнесла она медленно.
– Очень хорошо…

А это значило – плохо, все очень плохо.

– Как тебя там? Алиса? Помни, ты сама подписала себе приговор. И знай, если ты не справишься, и в склепе останется хоть пылинка, ты сильно пожалеешь о том. И твоя подружка тоже пожалеет, что не пошла с тобой в склеп.

Она резко развернулась и вышла, оставив нас в благоговейной тишине, нарушаемой лишь тяжелым дыханием Марты.

– Алиса, ты… ты с ума сошла?
– прошептала еле слышно Марта, когда дверь за леди Элеонорой закрылась.
– Ты не можешь идти одна! Только не туда. Там же страшно!

Я посмотрела на нее, на ее испуганное лицо, и почувствовала, как внутри меня что-то изменилось. Страх, конечно, был. Он всегда был здесь, в этом замке, в каждом его углу, в каждом шорохе. Но сейчас он был словно другим. Он был смешан с каким-то нехорошим предчувствием.

– Не бойся, Марта.
– сказала я, подходя к ней и мягко касаясь ее плеча.

– Я справлюсь. Ты же знаешь, что я бедовая…И вообще, после Элеоноры мне призраки не страшны.

Девушка посмотрела на меня с недоверием, а потом тихонечко рассмеялась.

– И то верно! Но как ты найдешь дорогу?

– Я знаю дорогу.
– ответила я, чуть не выдав себя. Вернее то, что за проведенное здесь время я обыскала каждый доступный мне уголок, но так и не смогла приблизиться к тайне, куда герцог упрятал мою сестру.

Увидев, что Марта ничего не заметила, я стала продумывать план.

– Пойду, возьму все необходимое. – служанка кивнула, и я пошла.

Нашла в кладовой ведро, наполнила его водой, взяла самые грубые тряпки и щетки, и вышла из замка, оставив позади Марту, которая смотрела мне вслед с легкой тревогой.

. Шаг за шагом я шла по дорожке, усыпанной первой опавшей листвой. Воздух становился прохладнее.

Вечерний сумрак сгущался, превращая знакомые очертания деревьев в причудливые и пугающие. Сердце мое учащенно забилось, но я старалась дышать ровно, напоминая себе, что это всего лишь старый сад, ведущий к такому же старому склепу.

Я шла, крепко сжимая в руке ведро. Дорожка петляла, уводя меня все дальше от огней замка. Но я старалась не думать о плохом, сосредоточившись на мерном шаге и тихом шуршании листьев.

Склеп. Само слово уже вызывало дрожь. Я представляла себе холодные каменные плиты, вечную темноту и тишину, нарушаемую лишь собственным дыханием.

Дорожка привела меня к массивным, кованым воротам, утопающим в пышном плюще. Они выглядели так, будто их не открывали столетиями.

Я толкнула их, и они со скрипом, но поддались, открывая моему взору спуск по узкой, винтовой лестнице.

С каждым шагом вниз воздух становился все холоднее, а запахи – все более землистыми и сырыми.

Бледный свет факела, который я предусмотрительно прихватила с собой, едва пробивался сквозь мрак, выхватывая из темноты лишь фрагменты каменных плит, покрытых вековой пылью и паутиной.

Я сделала глубокий вдох, пытаясь успокоить бешено бьющееся сердце.

– Ну что ж… - прошептала я. Однако мой голос показался неожиданно громким в этой гнетущей пугающей тишине. – Посмотрим, что тут у вас за беспорядок!