Чтение онлайн

Ее ноздри дрогнули. Она замерла посреди кухни, словно наткнулась на невидимую стену. Аромат, витавший в воздухе, ударил по ее рецепторам так сильно, что на секунду она забыла, как дышать.

Дамир стоял возле стола, возвышаясь над холодильником, и протягивал ей кружку. На его губах играла легкая, почти снисходительная полуулыбка.

— Ты не успеешь даже проглотить свою сухую кашу, — бархатным голосом произнес он. — Но это тебе поможет, выпей.

Лера посмотрела на часы. 08:25. Каждая секунда была на счету. Ей нужно было бежать, но ее рука, словно обладая собственной волей, потянулась к кружке. Пальцы обхватили теплую керамику.

— Дамир, у меня нет времени на твои фокусы, — пробормотала она, но тем не менее поднесла кружку к губам. — Если ты добавил туда приворотное зелье или толченого рога единорога, я тебя убью...

Она сделала глоток.

Слова застряли у нее в горле.

Это был взрыв. Мягкий, обволакивающий взрыв вкуса, который пронесся от кончика языка до самого затылка. Кофе был идеальной температуры — не обжигающий, но согревающий изнутри. Горечь зерен безупречно балансировала со сладковатой пряностью кардамона, а затем... затем последовало нечто, не поддающееся описанию.

Вместе с теплым напитком по пищеводу Леры разлилась чистая, концентрированная энергия.

Паника, сжимавшая ее грудь последние пятнадцать минут, просто растворилась, как сахар в кипятке. Свинцовая тяжесть недосыпа исчезла. Голова прояснилась настолько, что Лера, казалось, могла прямо сейчас в уме перемножить шестизначные числа или решить проблему глобального потепления. Нервная дрожь в руках унялась.

Она медленно опустила кружку. Глаза Леры, обычно прищуренные от вечного недовольства миром, распахнулись и потемнели.

Она сделала еще один глоток. Медленный, вдумчивый. Закрыла глаза, позволив себе на три секунды просто существовать в этом моменте, наслаждаясь вкусом, который был лучше, чем премия за квартал.

Дамир стоял неподвижно, затаив дыхание. Он привык, что смертные падают ниц перед его чудесами. Он привык к крикам восторга, к жадным мольбам о добавке, но реакция этой женщины была другой.

Лера открыла глаза. Паника ушла с ее лица, стерев глубокую морщинку между бровями. Плечи расслабились, опустившись на пару сантиметров. Впервые за все время их знакомства она не выглядела как натянутая струна, готовая лопнуть и ударить кого-нибудь по лицу.

Она посмотрела на Дамира. В ее взгляде не было ни страха, ни раздражения, ни бухгалтерского расчета. Только тихое, искреннее удивление.

— Это... — Лера сглотнула. — Как ты это сделал? У меня ведь даже турка не мытая была.

— Я — дух огня, Валерия, — мягко ответил ифрит, чуть склонив голову. — Я знаю толк в том, что нужно нагревать. Без нарушений уголовного кодекса и порчи имущества.

Лера посмотрела на содержимое кружки, потом снова на него. И вдруг уголки ее губ дрогнули. Это не была широкая улыбка, скорее просто тень, намек на то, что за броней сурового старшего бухгалтера скрывается живой человек.

— Спасибо, — тихо, но абсолютно искренне произнесла она. — Правда. Спасибо, Дамир. Это... это лучший кофе, который я пила в своей жизни.

Слово «спасибо» прозвучало в маленькой кухне громче, чем любой взрыв.

Дамир почувствовал странный толчок где-то под ребрами. Там, где у обычных людей находилось сердце, а у него — ядро концентрированной магии. Это было незнакомое чувство. Оно не имело ничего общего с триумфом от выполненного контракта или радостью от разрушения. Это было что-то теплое, щекочущее, почти человеческое.

Он смотрел на нее — на растрепанную, в спешке надетую блузку, на смазанную тушь у левого глаза, на то, как она двумя руками держит кружку, словно величайшую драгоценность в мире.

И вдруг поймал себя на пугающей мысли: «Мне нравится на нее смотреть. Мне нравится, когда она не хмурится».

Это открытие было настолько внезапным и нелепым, что владыка южных ветров слегка растерялся. Он, покоритель империй, наслаждается видом растрепанной смертной на шестиметровой кухне? Бред, магическая аномалия.

— Иди, — кашлянув, чтобы скрыть заминку, произнес Дамир и отвернулся к окну. — Твоя повозка... электричка... не будет ждать.

Лера кивнула, допила кофе в три больших глотка и рванула в коридор.

— Все, я побежала! — крикнула она уже от двери.

Хлопнула дверь. Щелкнул замок.

Дамир остался один на пропахшей кардамоном кухне. Он медленно подошел к раковине, посмотрел на пустую кружку с надписью «Слезы моих врагов» и осторожно коснулся ободка длинным пальцем.

Он планировал это как холодный, тактический ход. Стратегию по приручению дикого зверя. Он хотел подсадить ее на свои мелкие чудеса, чтобы она сама захотела большего и произнесла заветное желание.

Но сейчас, стоя в тишине утренней квартиры, Дамир понимал, что тактика дала сбой. Потому что ее «спасибо» пробило его собственную броню древнего цинизма быстрее, чем он успел выставить щиты.

— Опасная женщина, — прошептал в пустоту владыка пламени.

Аудит — это слово, придуманное в недрах средневековой инквизиции. Лера была в этом абсолютно уверена. Ни одна пытка испанским сапогом не могла сравниться с тремя представителями налоговой службы, которые с лицами профессиональных могильщиков перебирали первичную документацию за последние три года.

К восьми вечера Лера чувствовала себя так, словно по ней проехал асфальтоукладчик, потом сдал назад и проехался еще раз для верности. У нее дергался глаз, гудели ноги, а в голове непрерывной бегущей строкой крутились номера счетов-фактур и даты накладных.

На улице, как по заказу, начался ледяной октябрьский ливень. Зонт, конечно же, вывернуло порывом ветра еще на подходе к метро.

Когда Лера вставила ключ в замочную скважину своей квартиры, она мечтала только о двух вещах: упасть лицом в подушку и умереть. Ну, или хотя бы впасть в кому до выходных.

Она толкнула дверь, шагнула в темную прихожую, сбросила мокрые туфли и приготовилась к привычному запаху сырости от старых труб и холоду пустой квартиры.

Но вместо этого ее обволокло плотное, почти осязаемое тепло.

Это не было удушливое тепло включенных на полную мощность батарей. Это было мягкое, уютное тепло прогретого солнцем камня или остывающего камина. А еще квартира пахла. Пахла так, что у Леры моментально свело желудок от голода. Аромат печеного чеснока, розмарина, карамелизованного лука и жареного мяса был настолько густым, что его, казалось, можно было резать ножом.