Чтение онлайн

— А ты? — спрашиваю. — Нашла своего человека?

Я затаиваю дыхание, надеясь услышать «нет».

— Работа занимает всё время, — отвечает она, отводя взгляд.

— Понятно.

— А этот суп восхитительный, — сменяет тему она. — Шеф действительно заслужил все свои звёзды.

Я рад за передышку и пробую суп.

— Вкусно. Хотя у меня как-то был повар, который добавлял золотые хлопья во всё. Из-за них мои зубы выглядели так, будто я сцепился с фейерверком из глиттера.

Она смеётся, и напряжение уходит. Остальная часть вечера проходит легко, запечённые овощи, свежайшая рыба, нежнейшая баранина. Я рассказываю о неудачных дипломатических ужинах, она - о свиданиях, пошедших наперекосяк.

— Подожди, — почти давлюсь вином. — Он привёл на свидание маму?

— И бабушку! — смеётся Эмили. — Бедная женщина думала, что встречается с одним мужчиной, а получила сразу троих.

— И что она сделала?

— Заказала самое дорогое блюдо. Трижды. Сказала, если уж развлекать целое древо, пусть будет вкусно.

Я смеюсь так, что болит грудь. Когда я в последний раз так смеялся? Мысли о рабочей суете вдруг кажутся далёкими.

Эмили замечает, что я стал тише.

— Что случилось?

— Ничего. Просто… — я неопределённо машу рукой. — Это было приятно. Лучше, чем я ожидал.

— Ты думал, будет ужасно?

— Бессмысленно. Очередная проверка ради маминой прихоти.

Её взгляд смягчается.

— А теперь?

Наши ноги случайно соприкасаются. И я чувствую разряд, будто от статики, но всё равно - это удар.

— Теперь… — качаю головой. — Приятно наконец-то расслабиться.

Подают десерт - шоколадный мусс с ягодами и съедобными цветами. Мы едим в молчании, в котором, как ни странно, уютно.

Когда тарелки убраны, я откидываюсь на спинку стула.

— Ну как я справился? Я годен к свиданиям или безнадёжен?

Эмили промокает губы салфеткой, снова становясь деловой.

— Ты справился на удивление хорошо. Особенно когда перестал всё анализировать. Ты внимателен, задаёшь хорошие вопросы, умеешь слушать. — Она изучающе смотрит на меня. — Ты станешь отличным партнёром для по-настоящему счастливой женщины.

Слова попадают в самое сердце. Впервые с начала всей этой истории я думаю: если уж мне и жениться, то лучше бы на ком-то вроде Эмили. Умной. Весёлой. Целеустремлённой. Кто видит во мне человека, а не принца.

Мысль уходит так же быстро, как появилась. Эмили работник моей матери. Она ищет мне пару, а не претендует на это место.

— Не радуйся раньше времени, — говорит она, неверно истолковав мой взгляд. — Завтра тебя ждёт сессия быстрых свиданий.

Я стону. Иллюзия исчезает.

— Серьёзно?

— Чем быстрее будешь мне подыгрывать, тем быстрее я найду тебе пару и исчезну из твоей жизни. — Она берёт клатч, завершая вечер. — Или тебе уже нравится моё общество?

Она говорит в шутку. А я не могу пошутить в ответ. Потому что не хочу, чтобы она уезжала. По крайней мере, не сейчас.

Но она не может остаться навсегда.

Изначально я хотел помешать ей. Затормозить процесс. Чтобы мама сдалась. Но теперь… я не уверен, чего хочу.

— Хьюго? — мягко зовёт она. Мой титул остаётся за кадром. И это так чертовски опасно.

— Просто думаю, сколько ещё ты приготовила мне испытаний, — отшучиваюсь.

— Это не испытания. Это шаги. — Она встаёт, приглаживая платье. — Готов идти обратно?

Я подаю ей руку. Её ладонь ложится в сгиб моего локтя и мне кажется, что она идеально подходит туда.

И это главная проблема.

Завтра я встречу новых потенциальных невест. Женщин, которые, по мнению Эмили, мне подойдут. Но внутри меня зреет сомнение: может ли кто-то сравниться… с ней?

На улице прохладно, огни города отражаются в мокром асфальте. Эмили чуть поёживается, и я с трудом удерживаюсь, чтобы не обнять её за плечи.

Это просто работа, напоминаю себе. Для нас обоих.

Но когда мы садимся в машину, плечо к плечу, я уже знаю, у меня серьёзные проблемы.

Эмили

Я поправляю последнюю карточку с именем за круглым столом, затем отходжу назад, чтобы оценить результат. Праздничный зал дворца освещён так, что кажется идеальным, не слишком романтично и не слишком официально. Именно то, что нужно для скоростных свиданий с принцем. Всё идеально. Работа для обычных клиентов одно, а для этого клиента? Всё должно быть безупречно.

Если бы только моё сердце перестало так дико колотиться со вчерашнего вечера …

Двенадцать столов, на каждом одна роза в хрустальной вазе. Один холостой принц, которого до вчерашнего дня я считала самым сложным клиентом… Но что-то изменилось прошлым вечером. Его плечи расслабились, когда мы остались вдвоём. Его смех - едва слышный, но настоящий словно он забыл, что способен смеяться. Пять лет долга и строгости сплелись в броню, но вчера я краем глаза увидела человека внутри принца.

Пользуясь моментом затишья перед приходом кандидаток, я взглянула в зеркало и пригладила волосы. Утром я дольше обычного выбирала наряд - лёгкое платье в цветочек. И ощущала нечто новое: сегодня я сомневаюсь во всём. Это не про меня. И это пугает.

Секретарь заглянула внутрь:

— Мисс Эмили? Кандидатки вас ждут в зоне ожидания.

— Прекрасно. Пусть заходят через пять минут, — спокойно ответила я и проверила заметки ещё раз.

12 женщин из аристократических семей, всех я лично выбирала по видеопросмотру: учителя, художники, дочери дипломатов, филантропы и олимпийская наездница. Любая из них мог бы стать принцессой.

Я подавила вздох, приглашая их занять стартовые позиции. Но зачем вздыхать? Это то, что я хотела. Что Хьюго должен получить. Но почему взгляд всё время возвращался к нему, а не к женщинам?

Он другой сегодня. Вовлечён. Он наклоняется вперёд, задаёт вопросы, улыбается, когда шутит брюнетка в зелёном. Я пометила «химия», но ручка нажимала слишком сильно.

В следующих раундах я методично отмечала, кто смотрит в глаза, кто заставляет его жестикулировать (только две кандидатки пока), кто заставляет проверять часы. К четвёртому раунду - три сильных претендентки и это должно радовать. Вместо этого я чувствовала пустоту. Словно наблюдала аукцион, на котором меняется нечто ценное.