Чтение онлайн

Я вовсе не глупая: понимаю, что чем дольше я здесь, тем сложнее будет отпустить этот лёгкий флирт с принцем. Чем скорее найдётся “принцесса”, тем быстрее я смогу вернуться домой и перестать видеть его асимметричную улыбку, то, как он трогает шею, когда испытывает неловкость, и многое другое…

Телефон зазвонил, и я вздрогнула.

— Эмили? — голос зазвучал официально. — Её Величество приглашает вас на ужин сегодня. Только вы, принц Хьюго и королева. В семь ровно, Голубая столовая.

Мои плечи обмякли. Ужин с королевой?

— Конечно. Буду очень польщена, — пытаюсь оставаться невозмутимой.

— И также императорша просит короткий отчёт о вашем прогрессе с кандидатками.

— Буду готова, — говорю, хотя понятия не имею, что скажу. Что её сын по-прежнему отказывается от идеи найти жену? Или что, похоже, он использует «тренинг» как способ отложить дело?

— Модно одеться, — предупреждает меня голос и отключается.

Замечательно. Ужин с высоким давлением и отчётом о результатах застольем. В роскошном платье.

В 18:55 я захожу в Голубую столовую , в платье ню-тон, длиной в пол, после нескольких дней хроничного переодевания. Кажется, будто играю в принцессу.

Двери открываются, и мраморный дворецкий чуть кивает главой:

— Миссис Нил. Королева и её сын ждут вас.

Зал действительно весь в голубом, от бархатных обоев до изнеженной фарфоровой посуды. Стол рассчитан на двенадцать, но украшен только к ужину для троих. Хьюго встал, едва увидев меня, и его глаза удивлённо расширились.

— Эмили, — сказал он, и услышать своё имя из низкого, густого голоса это испытание для колен. Он в тёмном костюме, который садится как влитой.

— Ты… отличаешься сегодня, — сказала я неуверенно.

Уши Хьюго вспыхнули:

— В хорошем смысле.

— Эмили, — вмешалась королева, словно спасая сына от дальнейшей неловкости. — Присаживайтесь, пожалуйста.

— Спасибо, Ваше Величество, — говорю мягко, как учили родители.

Основные правила: не класть локти на стол, не жевать с закрытым ртом. Я боюсь забыть всё, чему меня учили. Завтрак - одно. Ужин с королевой - совсем другое.

— Я хотела удостовериться, — тихо сказала королева, когда принесли салаты и вино. — Хьюго рассказывал мне, что скоростное свидание было… просвещающим.

— Мама, я сказал, что интересно, — еле слышно поправил он.

— Интересно, просветительно. Такая разница, не правда ли? — В комнате висит вопрос, на который нужно ответить.

Я с нажимом глотнула воду. — Принц Хьюго встретил нескольких впечатляющих женщин. Я уже запланировала четыре встречи на эту неделю.

— Четыре? — глаза королевы заискрились. — Превосходно. Вдруг кто-то особенно запомнился?

Хьюго уставился на салат и ткнул томат вилкой сильнее, чем нужно.

— Леди Софи кажется особенно подходящей, — взяла я инициативу. — Она умна, из приличной семьи, и, кажется, разделяет его интерес к охране окружающей среды.

— Софи… дочь барона Уитмора? — задумчиво проворковала королева. — Хорошая семья.

— Она говорила о деревьях практически весь вечер, — пробубнил Хьюго.

— Но, похоже, тебе это нравилось, — ответила я.

— Ты любишь деревья, — добавила королева. — Помню, как вы вдвоём лазили по деревьям.

Я едва сдержала улыбку.

Подача основного блюда усилила напряжение: утончённый ростбиф и овощи, выложенные, словно художественная работа. Я внимательно нарезала мясо, чувствуя, что подводят меня как сваху. Королева ведь не винит меня, но вокруг высокая требовательность.

И к тому же… я не привыкла терпеть поражения. Но на этот раз не только в работе.

— Хватит о знакомствах, — вмешалась неожиданно королева. — Эмили, мы знаем о вас так мало, кроме вашей роли. Как живёте в Лос-Анджелесе?

Я сглотнула и улыбнулась. — Работаю много. Говорить, что это весело… Я редко бываю на вечеринках, и знаменитости там - клиенты.

— А есть молодой человек? — спросила королева мягко.

— Я… обычно слишком занята, чтобы сама искать любовь. Но когда-нибудь я хотела бы найти кого-то по-настоящему.

— Каждый заслуживает это, — ответила королева неожиданно трогательно. — Даже принцы, занятые государственными делами.

— Мама… — выдохнул Хьюго.

— Я просто беспокоюсь, дорогой. Я не хочу, чтобы ты оказался один. Мы с твоим отцом… запомнились друг другу. Те отношения… делают многое в нашей жизни выдерживаемым.

Её слова затронули что-то внутри меня: и я задумалась о своей жизни.

— Я знаю, мама, — тихо сказал он. — Я просто должен идти своим путём.

Его взгляд задел меня. Почему он смотрит так пронзительно?

— Именно поэтому мы наняли мисс Нил, — продолжала королева. — А теперь скажите мне о других трёх женщинах.

К десерту - тонкий лимонный торт, тающий во рту, я доложила о четырёх кандидатках. Каждая вызвала у королевы осторожный оптимизм.

— Похоже, ты в надёжных руках, Хьюго. — Она положила салфетку. — Мисс Нил знает, что делает. Спасибо, что удовлетворили любопытство старой женщины.

— Ты вовсе не стара, мама, — Хьюго улыбнулся с нежностью.

— Комплименты творят чудеса, сынок. — Королева встала. — Я оставлю вас вдвоём, чтобы обсудить детали. Вечер выдался насыщенным.

Она поцеловала его в щёку и слегка кивнула мне:

— Спокойной ночи, Эмили. Следите за прогрессом моего сына.

— Обязательно, Ваше Величество.

Королева ушла, и напряжение спало. Хьюго наконец расслабился и глубоко вздохнул:

— Хотел бы ещё, — кивнул он в сторону кресел у камина. — Налить по стаканчику?

Я должна была отказаться. Вернуться в свою комнату и держаться от него подальше. Но вместо этого внезапно сказала:

— Конечно. Один стакан.

Кристальные бокалы с янтарной жидкостью появились мгновенно. Мы сели в кресла, заметно ближе друг к другу, чем за ужином. Его запах теперь был знаком, он словно притягивал сразу.

— Твоя мама тебя действительно любит, — сказала я, потягивая виски.

— Любит, — согласился он. — Хотя порой это душит.

— Она просто не хочет, чтобы ты остался один.