Чтение онлайн

Тьма отступила. Женщина осталась стоять на коленях.

Еще семь дней. Семь дней, чтобы убедить сына принять свою ужасную участь, или погибнуть в пучине, уготованной Повелителем для тех, кто оказался недостоин. Она не могла этого допустить. Не могла разочаровать повелителя …

Подземелье вновь погрузилось в гнетущую тишину, словно затаив дыхание в ожидании кровавого исхода. В воздухе витала атмосфера скорого предзнаменования - горький запах крови и страданий.

— Приветствую вас, достопочтенные участники и уважаемые гости! От имени правящей династии и от себя лично рад приветствовать вас на втором этапе нашего славного турнира! Позади остались отборочные состязания, и вы, лучшие из лучших, доказали свою силу, мастерство и волю к победе.

Сегодня начинается новый этап, новые испытания, которые потребуют от вас еще большей концентрации, тактики и, конечно же, удачи. Пусть же дух честного соперничества и дружбы царит на этой арене, а судьба благоволит самым достойным. Я желаю всем участникам успехов, крепкого духа и незабываемых впечатлений от турнира! Пусть победит сильнейший!

Наследный принц, произнеся приветственную речь, занял своё обычное место на возвышении арены. Толпа ответила громогласным ревом, приветствуя своего правителя и предвкушая захватывающие состязания. Знаменосцы подняли штандарты правящей династии, и трубы возвестили о начале первого поединка.

Я, нервно постукивая пальцем по колену, искала глазами Сэмвелла. Несмотря на указания профессора Велнора, мы совершенно не готовились к этому этапу турнира. Пока другие участники, сгрудившись в тренировочных залах, яростно отрабатывали удары, разбирали сильные места друг друга и детально обсуждали стратегию, мы… мы активно избегали любого сближения. С того дня, как Сэмвелл поцеловал меня, мы и словом не обмолвились … Хоть я и понимала, что этот поцелуй был механическим, некой его реакцией на происходящее.

Однако, я снова и снова возвращалась к этому моменту. Вспоминала мягкость его губ, их вкус … теплоту. А еще то, как он отстранился сразу после, будто обжегся.

— …Итак, — прервал мои мучительные размышления над тактическими особенностями поцелуя громогласный голос глашатая, — Как и в первом этапе, турнир открывают поединки! У каждой команды есть десять минут на подготовку.

Я судорожно огляделась. Десять минут! У меня есть десять минут, чтобы выкинуть из головы этот чертов поцелуй, найти Сэмвелла и хоть что-то придумать! Я вскочила с места, но отправляться на поиски не пришлось. Сэмвелл стоял прямо передо мной, словно материализовался из воздуха. Его лицо было серьезным и сосредоточенным, никаких следов смущения или неловкости не наблюдалось.

— Ты опоздал, — выпалила я, пытаясь скрыть смущение.

— Знаешь кто наши противники? — спросил он, игнорируя моё замечание.

— Ещё не оглашали список.

Сэмвелл вздохнул, словно ему было тяжело говорить со мной.

— Неважно, — сказал он, поворачиваясь ко мне спиной.

Я не выдержала и схватила его за плечо, резко развернув к себе. Злость клокотала внутри, смешиваясь с растерянностью и даже… обидой.

— Нет, важно! — выпалила я, чувствуя, как щеки заливаются краской. — Сейчас ты не один, Сэмвелл. И так уж получилось, что мы связаны этим идиотским турниром. Соизволь хотя бы не притворяться, что меня не существует и скажи что мне делать!

Голос глашатая, громкий и торжественный, разорвал повисшую тишину.

— Первый поединок второго этапа! На арену вызываются Лина Эверет и Арабелла Торг!

— Время вышло, — сухо констатировал Сэмвелл, освобождая своё плечо из моей хватки. — Постарайся просто не опозориться, Диггл…

Он развернулся и ушел прочь, оставив свои никчемные наставления.

Да чтоб тебя! И без тебя справлюсь!

Я последовала за Сэмвеллом в сторону арены. Наблюдать за всем с другой стороны было весьма странно. И осознавать, что вскоре назовут твоё имя - было странно вдвойне. Я молча примостилась в углу, откуда было хорошо видно поединок. Лина Эверет была старше меня на год и я не раз наблюдала за её тренировками. Она была сильна, однако Арабелла Торг, что прибыла с другой академии, безжалостно расправилась с ней, не давая никаких шансов Лине.

Мои шансы на победу падали всё ниже. Ведь если адептка Эверет, ученица подающая большие надежды, покинула арену столь стремительно, что уж говорить обо мне…

Осознание собственной беспомощности больно кольнуло.

— Селена Уайт и Виена Глодли!

Голос глашатая эхом разнесся над ареной, объявляя следующую пару. Селена всегда казалась мне воплощением уверенности. Но сейчас, на фоне Виены Глодли, она выглядела робкой ланью перед властной волчицей.

Что с ней происходит? В последнее время, Селена стала показывать не самые лучшие результаты и это начали подмечать профессора.

Вот и сейчас, Виена без сомнения вела этот поединок. Селена, как и ожидалось, сделала ставку на огненные потоки, пытаясь сдержать натиск Виены и ослабить ее заклинания. Но Глодли оказалась слишком напористой. Она обрушила на Селену шквал атак, заставляя ту пятиться к краю площадки.

Я с удивлением наблюдала, как Виена, словно неумолимый каток, приближается к Селене. Огненные потоки, которыми так гордилась Селена, оказались неэффективными против грубой силы. Под градом грозовых молний Селена не успевала восстанавливать защиту. Ее лицо исказилось от боли и отчаяния.

В мгновение ока Виена провела сокрушительную атаку, от которой Селена не смогла уклониться. Удар отбросил её на землю, и она, не в силах подняться, осталась лежать неподвижно.

— Победа Виены Глодли! — провозгласил глашатай, заглушая разочарованные вздохи толпы.

Поражение Селены стало еще одним гвоздем в крышку гроба моей надежды. Если даже опытные адепты, такие как Лина и Селена, терпят поражение, что тогда ждет меня? Этот турнир не просто испытание, а безжалостная мясорубка, перемалывающая все мои мечты.

Я вцепилась пальцами в край своей парадной мантии. Все наставления профессоров, все часы, проведенные за учебниками, казались бесполезными, словно пыль на ветру.

Тем временем, поединки продолжались один за другим, безжалостно выбивая из турнирной сетки очередных адептов. Каждый проигрыш отзывался во мне эхом поражения, приближая мой собственный неминуемый крах.

— Сэмвелл Ронн и Рудольф Крамер!

Голос глашатая снова прозвучал, и я невольно вздрогнула. Я не сомневалась в победе Сэмвелла, но и Рудольф показал себя неплохо на первых поединках турнира. И только лишь неудачный проход через лес лишил его большинства баллов. Это была интересная пара, и я, забыв о собственной тревоге, с любопытством наблюдала за их поединком.

Сэмвелл не стал ждать сигнала глашатая. Едва Рудольф успел принять боевую стойку, как в него полетела струя ледяного пара. Резкая атака и смена стихии противника застала Рудольфа врасплох, но тот успел среагировать и выставил щит. Ледяной пар, столкнувшись с магическим барьером, рассыпался в тысячи сверкающих кристаллов.

Толпа зааплодировала, предвкушая захватывающее зрелище.

Сэмвелл решил поменять тактику… поскольку все ожидали от него огненной атаки.