Чтение онлайн

Шлёпая толстыми лапами, скользя жирными брюхами по мокрой траве, саламандры стаей падальщиков преследовали нас. Они лупили глупые глаза-бусины и разевали огромные рты, показывая кривые зубы. Но ящерицы и не думали нападать, они были хозяевами этих мест, видели в нас угрозу, но не атаковали первыми.

Арён прижалась к спине Чхоля и шла за ним ровно след в след, стараясь не смотреть на толстые морды уродливых саламандр. Я вспомнил, как нёс жрицу когда-то на спине, мне даже почудилось, что я снова чувствую тепло её тела.

Держа руку на эфесе Хвоста Дракона Ким Чхоль внимательно оглядывался, пока я предавался воспоминаниям о прикосновениях Арён, мой друг занимался куда более важным делом: не терял бдительность. Одёрнув себя, я последовал его примеру. Нужно быть готовым к тому, что нас ждёт в гнезде саламандр, огненные стрелы запасены, но неизвестно, насколько огромная саламандра правит в здешних местах. Инстинктивно я ощупал оставшиеся волшебные наконечники. Надеюсь, тех стрел, что в колчане, хватит для разорения логова.

Мы приближались. Это ощущалось в затхлом воздухе, в покрытой слизью земле, в загнивших от сырости стволах деревьев. Приятный лес, прежде манящий лёгкой прохладой, резко сменился промозгло-серой чащей. Источенные мхом, плесенью и грибами-паразитами стволы деревьев держались в земле чудом. Их тонкие лысые ветви перелетались между собой, подобно толстой паутине, сплетённой огромным пауком. Где-то в глубине слышалось журчание горного ручья, многократно усиленное неестественным эхом.

Я думал, саламандры нападут на нас или хотя бы примут угрожающий вид, как только наша троица приблизится к пещере. Но твари сохраняли удивительное спокойствие, даже когда мы остановились у самого входа, наблюдая, как бьётся меж камней грязная вода, словно сама она стремилась умчаться как можно дальше из этого гиблого места.

Ящерицы притихли, с интересом наблюдая за нами. Ким Чхоль обернулся на меня. Казалось, возле пещеры все посторонние звуки замерли, оставив нашим ушам только плеск воды.

Арён отступила чуть назад, не желая оказаться зажатой в узком оскале пещеры. Я махнул Чхолю отойти и зарядил огненную стрелу. Тетива тонко свистнула, отправляя в каменную пасть снаряд. Мгновение и внутри пещеры полыхнуло пламя, запахло жжёным. Но не криков боли, не адских визгов раненой твари не последовало. Журчанье ручья затихло, что-то мешало воде течь свободно.

Изнутри пещеры на нас медленно что-то надвигалось. Саламандры вокруг начали перетаптываться, словно щенки в ожидании вкусного угощения. Сперва мы услышали шлёпанье, затем на нас вывалилось куча гниющих тел. Они ползли по земле, вслепую хватаясь друг за друга, стирая ногти и пальцы об острые камни, загребая мокрую землю. На вершине этой кучи восседало нечто смутно напоминавшее ящерицу.

— Ещё один слуга Хеян! — озвучил Чхоль мои мысли.

Существо, извернулось, выгнулось и легло брюхом на тела. Саламандры вокруг запищали и набросились на кучу живых мертвецов, каждая тварь желала ухватить кусочек побольше.

Пятившись, я спешно зарядил подготовленную огненную стрелу, умоляя золотое оперение сразить врага вновь. Тихо пискнув, Арён зажала рот, но быстро совладала с собой, узоры на её одежде ожили, и тонкие золотые змеи потянулись к Чхолю, обовлакивая его, но избегая пока Хвоста Дракона.

«Ааааа, старые знакомые, вы весьма кстати, Хеян прогнала меня, но если я принесу ей вас-с-с,» — ящер зашипел, болезненно согнулся, откашливаясь, сплюнул чёрную слюну и продолжил, — «Если я украшу вашими телами мой алтарь, она примет подарок, просто не сможет отказаться!»

Тварь нервным движением ощупала свою морду, её лапа на секунду задержалась на плоских ноздрях, но тут же непроизвольно дёрнулась в сторону. В этот самый момент я отпустил тетиву и выстрелил.

Наконечник стрелы разорвался пламенем у самых глаз твари, но ящер даже не дрогнул, лишь саламандры испуганно разбежались, растоптав замешкавшихся сородичей насмерть.

«Использовать магию против её создателя глупо, даже для тебя, Тхэ Чжо!»

Огонь не ранил слугу Хеян, и даже тела под ним остались почти невредимы, языки пламени лишь едва опалили их, хотя с такого расстояния должны были сжечь в пепел.

— Я узнаю это нудное козлиное блеяние, — до Ким Чхоля осознание дошло раньше, чем до меня, — А без огромного носищи тебя так сразу и не узнать!

“Сожри меня имуги, как я сам не догадался! Это ведь именно Чон Хён дал мне огненные наконечники. Тот стражник, которому Чхоль разбил лицо! Тот, что исчез вместе с Хеян. Разумеется, он маг, наверняка умеет защититься от пусть даже заколдованного огня,” — запоздало понимая свою ошибку, я тут же потянулся за обычной стрелой.

Но Чон Хён не дал мне закончить. Гора тел под ним забурлила, разверзлась, и живая гниль бросилась в бой. Бойцы из полуразложившихся трупов были никакие, но их было так много, что они завалили меня массой. От их прикосновений рана на груди заныла с новой силой, жгучая боль разлилась по всему телу, мир померк, я сам слился с телами вокруг, уподобился им и двигался в одном с ними направлении, горя желанием убивать. Сознание затуманило лишь на краткий миг, но и этого мига достаточно было, чтобы напугать меня. Мертвецы же перестали меня замечать. Я продолжил ползти вместе с ними, стараясь выбраться вперёд. Мои руки то и дело натыкались на холодную твёрдую плоть, а пальцы проваливались в размокшие от гноя раны. Теперь не было никаких сомнений, в этой куче не было живых. Тела рвали себя на части, теряли конечности и головы, но продолжали двигаться вперёд как одно целое. И я не смог бы бороться с ними изнутри, задыхаясь, я всё ещё не видел света, не видел конца этой свалке трупов.

Яркими молниями магия Арён окружила меня, продолжая пихаться, я помогал жрице вытащить себя. И вот, наконец, вывалился наружу, и тут же откатился в сторону, остановился и жадно вдохнул воздух. Нежные девичьи руки обхватили моё лицо, с испугом в глазах жрица внимательно осмотрела меня.

— Я живой и даже целый…

Хотя в последнем я сомневался. Меня не покидало ощущение, что чего-то не хватает. Лук и колчан!

— Моё оружие! — Ладонь сжимала ту самую стрелу, которую я успел достать перед тем, как гора тел обрушилась на меня, и это всё, что осталось, остальное с меня сорвали.

Жрица лишь коротко кивнула, а после переключила внимание на Чхоля. Воин ураганом раскидывал врагов, рассекая воздух пламенем. Отсечённые части тел падали вниз, но продолжали сражаться: отрубленные руки хватали мечника за щиколотки, а одна из голов впилась зубами и с остервенением жевала грубую обувную кожу, пытаясь достать до пальцев.

Ящер всё так же восседал наверху, содрогаясь то от шипящего смеха, то от страшного кашля.

— Нужно забраться к нему… — Едва слышно сорвалось с моих губ, — Но как?

Лишь одна мысль оказаться вновь среди разлагающихся мертвецов вызывала у меня острый приступ тошноты. Залезть на дерево и напрыгнуть сверху тоже не получится: хрупкие сухие ветки попросту не выдержат меня, а летать я пока не научился.

Долго раздумывать было некогда, Ким Чхоль хоть и отличался силой, выносливостью и кровожадностью, но не мог сражаться бесконечно. И он уже начал прихрамывать, видно голова всё же добилась своего. Воин попытался скинуть её, но только пропустил очередной удар.