Чтение онлайн

— Мы сражаемся с общим врагом. Если некротическая зараза не будет остановлена, то погибнут все, и русские, и китайцы.

— Верно сказано. Однако помните, если хоть волосок упадёт с лысой головы моего профессора… — произнёс я с угрозой в голосе, и в этот момент мы с Императором синхронно рассмеялись.

— Да, да. Вы уничтожите Империю. Я запомнил, — вытирая выступившую слезу, сказал Чжу Юаньчжан. — Подарю вашему профессору парик, чтобы было, чему падать с головы.

— Уверен, ваш дар ему понравится, — кивнул я и исчез в яркой вспышке света.

Императорский дворец.

Маргарита Львовна вышла из тронного зала, прикрыв за собой массивную дверь, и облегчённо вздохнула. Три часа непрерывного приёма просителей, жалобщиков, льстецов и интриганов вымотали её больше, чем неделя заключения в стойле при дворце.

Она устало потёрла виски, размышляя о том, что неплохо бы выпить чаю с мятой, принять ванну и лечь спать пораньше. Коридор был пуст, только факелы потрескивали на стенах, отбрасывая танцующие тени на мраморный пол. Маргарита Львовна направилась к своим покоям неторопливым шагом, когда из-за колонны вышел мужчина, преградивший ей путь.

Он был высоким, статным, одетым в безупречный деловой костюм тёмно-серого цвета, сшитый на заказ, идеально сидящий на широких плечах. Белоснежная рубашка, галстук алого цвета, запонки из серебра с вкраплениями сапфиров, начищенные до блеска туфли. Волосы зачёсаны назад, гладко уложены, на лице лёгкая щетина, придающая брутальности правильным чертам.

В руках он держал роскошный букет из белых роз, перевязанный атласной лентой. Цветы были свежими, ароматными, капельки росы ещё блестели на лепестках. Мужчина улыбнулся, и его тёмно-карие глаза смотрели на Маргариту Львовну с теплотой и лёгкой робостью.

— Маргарита Львовна, — произнёс он низким бархатным голосом, делая шаг вперёд. — Позвольте пригласить вас на ужин сегодня вечером. Знаю чудесный ресторан, где готовят изумительную утку по-пекински, а ещё там есть французское вино. Будет музыка, свечи, приятная беседа вдали от дворцовых интриг. Думаю, вам понравится. Что скажете?

Маргарита Львовна остановилась, внимательно изучила незнакомца, окинула взглядом с головы до ног. Красивый мужчина, ухоженный, явно состоятельный, судя по костюму и уверенности в голосе. Но она сразу же заподозрила в нём прощелыгу, пытающегося заполучить расположение Императора через неё.

Таких льстецов на своём веку она встречала без меры. Все одинаковые. Лживые улыбки, дорогие подарки, пустые обещания. Ей это не нужно. Она прожила долгую жизнь, любила одного мужчину и не собиралась менять память о нём на мимолётный роман с незнакомцем.

— Благодарю за приглашение, — вежливо, но холодно ответила Маргарита Львовна, — я слишком стара для того, чтобы заводить новые отношения и тратить время на свидания, как юная девица. Найдите кого-нибудь поглупее, ту, которая оценит ваше внимание по достоинству. Всего доброго.

Она развернулась, собираясь уйти, но незнакомец окликнул её, его голос зазвучал громче, настойчивее, с ноткой обиды:

— Маргарита Львовна! Когда взрыв выбросил вас из окна дворца, вы были совсем не против моего общества! Тогда вы держались за меня так крепко, будто я был единственным шансом на спасение!

Маргарита Львовна замерла на полушаге. Её глаза расширились от удивления. Она медленно обернулась, всмотрелась в лицо мужчины, пытаясь увидеть знакомые черты. Сердце забилось быстрее, ладони непроизвольно вспотели от накативших воспоминаний.

Взрыв. Падение. Сильные руки, подхватившие её в воздухе, Сильные руки, подхватившие её в воздухе, чужое тело, укрывшее её от осколков. Игольчатая шкура, царапающая кожу, но одновременно защищающая. Он спас её жизнь, рискуя собственной.

— Виктор Павлович? — выдохнула Маргарита Львовна, её голос дрогнул. — Это вы?

Мужчина широко улыбнулся, его лицо озарилось радостью от того, что его узнали. Он кивнул, сделал лёгкий поклон, как истинный джентльмен:

— Он самый, Маргарита Львовна. Ежов Виктор Павлович к вашим услугам. Прошу простить за столь неожиданное появление. Михаил Константинович хотел представиться меня раньше, но вторжение Валета Бубнов внесло свои коррективы. Я ждал удобного момента, но понял, что мир катится в тартарары и решил, что больше тянуть нельзя.

Маргарита Львовна звонко рассмеялась, впервые за эти дни. Её лицо смягчилось, улыбка стала тёплой и приветливой.

— Ох уж этот Мишка. Не даёт заскучать, не правда ли?

— Ваш внук прекрасный человек, он вернул мне человеческий облик, а ещё… — затараторил Ежов, но Маргарита Львовна его прервала.

— Вы правы, мой внук прекрасен. Но давайте вернёмся к вашему предложению.

— С радостью, ведь я…

Маргарита Львовна поднесла палец к своим губам, призывая Ежова к тишине и мягко сказала:

— С таким кавалером как вы, я с радостью проведу вечер.

Ежов нелепо улыбнулся и протянул букет белых роз. Маргарита Львовна приняла цветы, вдохнула их аромат, закрыв глаза на мгновение. Ежов взял её свободную руку, склонился и нежно поцеловал тыльную сторону ладони.

— Заеду за вами в семь вечера, — сказал Ежов, выпрямляясь. — Надеюсь, вы не против, если я буду именно в таком виде? — он улыбнулся, указывая на себя. — Без иголок, как вы понимаете, гораздо проще вести светскую беседу и появляться на людях.

— Ни капельки не против, — усмехнулась Маргарита Львовна. — До вечера, Виктор Павлович.

Ежов кивнул, развернулся и быстрым шагом направился к выходу из дворца, стараясь не бежать от переполняющих его эмоций. Маргарита Львовна осталась стоять посреди коридора, прижимая букет к груди, улыбка не сходила с её губ. Она тихо прошептала себе под нос:

— Без иголок он довольно привлекателен.

Маргарита Львовна развернулась и направилась вглубь дворца, напевая старинную мелодию, которую пела в юности, когда ещё верила в любовь, романтику и счастливые концовки. Шаги её были лёгкими, летящими, усталость как рукой сняло.

Лаборатория профессора Преображенского.

Покинув китайцев, я очутился в лаборатории, где воздух давно пропитался химическими реагентами, от которых першило в горле. Я планировал отыскать помещение, где кипит работа по производству эссенции, но похоже, эссенция сама нашла меня. У моих ног пробежал паукообразный робот, на голове которого стояла зелёная пробирка. Бежал он быстро, но пробирка даже не раскачивалась. Не долго думая, я последовал за ним.