Чтение онлайн

У меня мгновенно созрела идея…

— Мыло? Отдали уже.

— Кому? — Она на глазах превращалась в безумную мегеру…

— Не помню. Вроде один из тех, кто возле вашего монаха стоял… Пойди к ним — там попросишь поделиться!

Она отбросила ногой уже ненужные никому корешки и бросилась бежать. Я заметил, как двое парней, осторожно пытающиеся зайти сбоку, в нерешительности остановились — пропала сама старуха, а без нее повод для схватки придумать им было не по способностям… Ната тоже увидела их и сдвинула брови. Мы резко развернулись в их сторону. Парни стушевались и молча отошли.

— Ловко вы ее… — Аптекарь проводил Каргу равнодушным взглядом. — Сейчас получит по хребту, если раньше сама не споткнется… А вы, так понимаю, не с одним же куском мыла пришли? Нет, я не настаиваю, конечно. У вас там, в городе, все есть? Ну, не может не быть — вы так далеко шли! Может, что-то, осталось? Нет? Жаль… Ну, давайте договоримся — вы мне принесете в следующий раз, а я вам подготовлю все, что хотите. Договорились?

Ната, заметив, что я уже начинаю потихоньку закипать, мягко отвела Аптекаря за локоток в сторону:

— Хорошо. Когда мы вернемся — мы принесем… Что-нибудь, и вам. Идет? А сейчас — нам нужно идти! Нам очень далеко идти!

— Да, да! Конечно! Я понимаю!

Он быстро посторонился и пропустил меня и Нату. Когда Угар, отряхнувшись и едва не столкнув его в сторону от тропинки, прошел мимо, мужичок крикнул вслед:

— Так я надеюсь! Я жду! Вы обещали!

Я прошептал сквозь зубы:

— Сейчас скажу Угару, и он его проводит до самого поселка…

— Не спеши, родной мой… Ты испортишь всю нашу дипломатию. И так нам здесь не сильно рады. А я предвижу — еще придется не раз и не два навещать это место!

Она перехватила перевязь заплечных ремней, поправила висевшие на поясе ножны, и мы, убедившись, что все зеваки и неуверенные в себе парни бросили свою затею, быстро и решительно зашагали прочь. Там, позади, оставался поселок со своими проблемами, спорами и ссорами, в которых мы, сами того не желая, стали участниками. И мы оба знали — остаться в стороне уже не получится! — мы стали частью этой жизни, как и все люди долины.

Сова подробно рассказал, как сократить путь к предгорьям — хотя наше намерение побывать там, расценил как блажь… Вслух, конечно, не сказал, но по его виду мы все прекрасно поняли. Возможно, индеец был прав — тащиться к горам, по довольно пересеченной местности, где часть пути предстояло идти среди прибрежных камней, часть — у кромки леса, а оставшуюся — по степи, это еще то предприятие. Добро бы имелся смысл… Но мы не искали смысла. Какое-то внутреннее осознание того, что этот поход просто необходим, вот что двигало нас обоих вдаль, и никакого рационального объяснения тут уже не требовалось.

Покинув поселок, мы постепенно стали сворачивать к югу. Через пару часов, как и говорил Сова, появились деревья. Сова, рисуя карту долины, обозначил эту местность, как Черный лес. Действительно, издали он казался очень мрачным и даже слегка зловещим… Довольно густой и высокий, поросший множеством невиданных нами раньше растений. Или знакомых — но настолько преображенных, что мы и понять не могли, что видим. Настоящих деревьев встречалось немного — но попадались и они, ставшие непомерно мощными и с трудом узнаваемыми. Некоторые стволы высились на десятки метров, а их кроны давали тень, чуть ли не на футбольное поле. Мы шли, задрав головы, рассматривая кроны огромных сосен, берез и тополей. Или, того, что было недавно ими… Узнать что-то привычное стало практически невозможно. Кроме того — невероятный рост, отчего мы сами себе стали казаться пигмеями. Неудивительно, что здесь могли водиться и столь же большие и страшные звери, о встрече с которыми не хотелось и думать. Привычного, зеленого оттенка у растений наблюдалось мало. Таких необычных, и тем непривычных цветов для глаза, мы не видели никогда. Здесь хватало всяких: иные листья были и зеленые, но преобладали красноватые, коричневые, белые, даже черные… На многих росли странные плоды. Мы видели, что их поедают мелкие зверьки, много которых в изобилии бегало по ветвям.

— Не хочется углубляться что-то…

— Будем держаться кромки.

— Сова предупреждал — дальше лес подойдет к берегу вплотную. А по скалам идти не получится. Все равно придется войти. Может, не стоило оно того?

Я промолчал. Неосознанное чувство тянуло вперед… а в словах Наты был резон, с которым нельзя не согласится.

— Как ты думаешь, много еще лесов в долине? А в лесах этих тварей?

— Не знаю. Я не уверен, что в прерии должны быть леса. Вот кустарник и трава — да, этого по логике вещей в избытке. А деревья в больших количествах, будут только возле предгорий. Но мы уже видели с тобой этот лес — когда стояли на холме. Оттуда он и мне показался черным.

Ната покосилась на меня недоуменно.

— Я не о том…

— ?

— В этом лесу… Тут могут водиться змеи?

— Ах, вот оно, что… Не поручусь… но, вряд ли. Таких гигантов, что попался возле Исполинов, не может быть много. Скорее, вообще случайность… отклонение от нормы.

— Ну да, отклонение. Если сейчас все стало отклонением — то конечно…

Сарказм Наты и ее опасливые взгляды на лес заставили меня остановиться. Не прислушаться ли к ней сейчас, пока мы не углубились в эти дебри настолько, что обратно можем и не вернуться? Сомнения развеяла сама девочка…

— Идем, родной мой. Ты прав. Будь их так много — они уже истребили всех оставшихся людей. Что им стоит убить человека, если даже собака, и та, способна разорвать мужчину в одиночку? А змей… Ты сам ощутил его силу и размеры. Мне тоже кажется, это практически единичные случаи. Природа экспериментирует… Если можно так выразиться.

— Идем?

Ната вздохнула:

— Идем. Не знаю, почему… но у меня такое ощущение, будто тебя толкают в спину. Ведь так?

— Ну… Да, типа того. Не могу объяснить.

— И не надо. Твоим предчувствиям нужно доверять, я помню.

Я кивнул. Ната, успокоив сама себя, продолжила за спиной:

— Хорошенький эксперимент. Надеюсь, ты прав… Может, этот действительно получился один? Ну, вроде как, попал случайно под излучение и выжил, в отличие от своих сестер и братьев!

Я на ходу пожал плечами:

— Может. По крайней мере, ни с его сестренкой, ни с братцем мне вовсе не хотелось встречаться… Кстати, об излучении. Это, все-таки, только предположение Дока. Не лишенное логики, конечно. Но и не факт.

Мы стали придерживаться юго-западного направления — забирали все круче и круче в чащу, намереваясь в дальнейшем выйти к Синей реке. Заблудиться не боялись — все-таки, с нами находился Угар, способный вывести обратно благодаря своему нюху. Кроме того, как не велика долина, но она пересекалась на западе рекой — пройти мимо невозможно. Мы стремились подняться по ней выше тех мест, где повернули к поселку после встречи с индейцем.

В лесу никто не тревожил — вряд ли из-за отсутствия крупных животных, просто наш небольшой отряд представлял собой достаточно серьезную силу, считаться с которой приходилось даже крупным хищникам. Пару раз пес угрожающе зарычал на заросли, но я сдержал его порыв кинуться вглубь кустарников — плохо знакомые с обитателями этих мест, мы не хотели ввязываться в ненужную свалку. Следов гигантского змея не встречалось, но Сова упоминал про какого-то кабана… Я мысленно сопоставил его прежние и возможные размеры… Предупреждение индейца воспринималось куда как серьезно… Кроме того, в густых кронах мелькали неясные тени — и их обладатели вполне могли оказаться прежними рысями, что тоже не очень-то успокаивало. Зато волков, по его словам, здесь не водилось, или же, сейчас было не их время. Угар еще не раз срывался, заинтересованный доносившимся шумом и треском сухих ветвей под чьими-то копытами — лапами? — но мой строгий окрик заставлял его держаться поблизости.