Чтение онлайн

— Меня никто не выбирал им, Стара. И я это делаю, не из-за того, что хочу им быть. В долине хватает вожаков, и никто не стремится делиться своей властью. Просто так получилось, что в нашем форте я оказался первым.

— Оставь это… Сова давно не посещал жену Косматого Медведя. До меня доходят разные слухи — а Стара хочет все знать, о делах, творящихся в долине. Но вначале — расскажи о себе.

Она не перебивала — старуха умела слушать. Когда я уставал — она опять наливала мне горячей жидкости и я, промочив горло, продолжал рассказ. Так получилось, что я поведал ей обо всем — начиная с тех пор, как увидел зияющий зев расщелины посреди города, уносящий меня в бездну… Я так увлекся, что не заметил, как наступил вечер, и вокруг воцарились сумерки, сквозь которые мало что можно было разглядеть.

— …Теперь Стара знает, что грозит жителям прерий. Нелюдь, которую вы видели, в скалах — ты не ошибся?

— В свое время, я видел, как он вырвал из земли металлическую трубу и огрел ею ближайшую из крыс. Одного удара хватило, чтобы та отлетела прочь, разрубленная словно мечом! Но это была всего лишь труба… Даже Стопарь или Волос не смогли бы повторить подобное!

— Ты тоже обладаешь силой, намного большей, чем может быть у обычного мужчины. Вот чего следует бояться. Тебе…

— Она не всегда со мной. Бывает, я чувствую в себе способность свалить, одним ударом, на землю, даже Стопаря. Но это довольно редко — чаще, я самый обычный. И управлять этим не умею. Мои способности, то проявляются, то пропадают. Даже в моменты, когда, по идее, они нужнее всего… А то, что окреп — так таким меня сделала жизнь. Попробуй, побегай за добычей…

— Не продолжай. Тот, живущий в тебе, не смог проснутся. Пока… Но может случиться, что ты вновь окажешься на краю, с которого нет возврата.

Я вздрогнул. Но Стара уже переключилась на иное…

— Не тревожься. Чума не тронет твой форт. И мне кажется, что вы найдете средство, победить болезнь. Но пока, тебе не надо говорить об этом. Не торопись… — она отмахнулась от моего вопросительного взгляда. — Смотри в огонь — ты сам увидишь многое…

Я напряг зрение — но, кроме завораживающих язычков пламени ничего не разглядел.

— Люди всегда были легковерны, — Стара чуть усмехалась. — И, даже вожди… Особенно — вожди! А если бы я сказала, что вы все умрете?

— Не надо меня испытывать. Я не верю в гадание, мистику и прочую чертовщину. И, в духов, с богами — тоже. Будь они… ОН, на самом деле — разве допустил бы, такое?

— А ты безумен, седоволосый… Или — смел, человек из города Мертвых. Не стоит так говорить о высших силах…

— Я пуганый, Стара. Настолько пуганный, что уже и бояться разучился.

— Тогда чего ты хочешь от выжившей из ума старухи? Если не веришь в предсказания индеанки?

— Вынужден признать — кое-что сбывается… Но, тому причина — твоя мудрость, а не гадание на костях. Не нужно меня обманывать, Стара. Это всего лишь твой опыт, в чем-то смешанный с реалиями нашей сегодняшней жизни.

— Что ж, неплохо — для человека, пару лет назад и не помышлявшего о своем будущем… Тогда — слушай, и думай. Думай!

Она устремила взгляд на выступившие на небе звезды, и медленно произнесла:

— Ты не веришь в гибель — это хорошо. Значит — будешь бороться. Первым погибает тот, кто опускает руки. Тот, кто сражается — может одержать победу! Чума пройдет… Собери совет! Всех, кто живет в долине. Убеди их помочь тебе. Нет! Не тебе — всем вам! Пошлите большой отряд, в горы. Там много есть того, что не растет в долине — смотрите за животными, они подскажут. Возможно, в этом спасение и будущее прерий…

— Лекарство следует искать там?

— Разве я сказала — лекарство? — Стара глухо рассмеялась. — Пусть ищут… что найдут. Потом сами решите — что это?

Я встал. Слова Стары, хоть и не были лишены смысла, не решали проблемы. Я надеялся на ее опыт, умение и знания, которыми она владела — а получил невнятный совет. И еще неизвестно было — согласятся ли вожаки селений с мнением старухи, которую многие считали давно выжившей из ума…

— Это еще не все, вождь, — цыганка согнала улыбку с лица. — Опасайся развалин! Тех, что остались в провале. Они даже хуже сегодняшней болезни — враг придет со стороны болот! Скоро! Но, еще есть время — я это вижу. Вы успеете… Можешь не верить костям — но они говорят, что вам придется обнажить оружие, перед существами более страшными, чем, какие-то отморозки в синих и черных куртках.

— Откуда ты можешь это знать? С моих слов? В прерии не осталось бандитов… а те, кто сейчас живет на краю желтых песков, стали нам союзниками.

— Тот, кого преследовала Ульдэ, был не один…

— Ты и это знаешь?..

Она кивнула:

— Спроси себя — зачем он приходил в долину? Я не ведьма, и не колдунья — я просто умею слушать, и умею думать. Если бы ты больше слушал дыхание прерий — то тоже стал таким. Но, твоя дорога — быть первым, средь прочих. Спросил? И что?

Я невнятно пробормотал:

— Ну… Долина огромна — могли мы упустить его в своих походах? Могли. Другой вариант — кто-то из живущих, внезапно стал таковым… Если, как ты предполагаешь, он появился из края болот, то остается вопрос — откуда ему там взяться? Сплошные топи, вода…

— И все? Дар помнит, куда падают воды из Большого болота?

— Ты понимаешь, о чем говоришь? Веревка, по которой я поднялся сам и вытащил Нату, давно сгнила у подножья Провала. А там, где сливается грязь…

Внезапно я осознал, что старуха указала самый верный путь, по которому могло пройти в долину это чудовище. Если пласты земли, почти беспрестанно падающие в пропасть, наконец, образовали склон, доступный для подъема — что мешало ему взобраться наверх? Но… зачем?

— Любопытство! — Стара будто читала мои мысли. — Могло же оно быть присуще бывшему человеку? — Она усмехнулась, подбросив в костер охапку хвороста.

— Соображай дальше. Если он любопытен…

— То не так дик, как кажется. И может делать выводы! Там, внизу — мрачные леса и стоячие озера, вечный туман и холод. Мы несколько раз приходили к краю пропасти — просто посмотреть, что происходит в Провале. С тех пор, как я спустился туда и нашел Нату, многое изменилось! Вода из Синей, падающая водопадом, заполнила все впадины и превратила тот край, почти в то же болото, что и у нас. Но здесь, в долине, намного теплее и больше солнца — а там ничего нельзя разглядеть из-за постоянных облаков. Вполне вероятно, что Он и ему подобные, могли решиться поискать себе место получше… И тогда они придут сюда! А этот, первый, разведчик!

— Да, — Стара прекратила помешивать уголья и выпрямила спину. — Он разведчик. Ульдэ видела следы — он шел не один… с женщиной?

— Вроде так.

Она кивнула.

— А женщина — из обычных? Если там, в провале, есть такие, как этот — хватает ли у них самок? Я говорю про иных женщин… Бывших ими, до того, как они стали зверьми. Не только охота могла заставить разведчика подняться по склонам — есть и такое желание… Отыскать себе пару. А когда он увидел долину и прерии, побродил по Предгорьям, и, избегнув ваших стрел, смог вернутся назад, да еще и с такой добычей… Что станут делать те, кто до этого предпочитал оставаться внизу?

Я сглотнул. Стара безошибочно определила направление очередной угрозы — настолько точно, насколько это вообще возможно. И неважно, каким путем проник в долину пришелец. Если смог один — поднимутся и другие. А я всем своим нутром ощутил, что борьба с ними станет самым страшным испытанием для всего человеческого населения долины…

— Ты услышал все, что хотел? — Стара поднялась и жестом пригласила меня в шатер. — Тогда — спать. Ночью только безумцы рискуют бродить по зарослям… Даже Шати — дикая кошка от дикой матери! — предпочитает спать у костра. Правда, она рано просыпается и уходит, когда звезды еще только начинают тускнеть на небосводе.