Чтение онлайн

Накинув на голову капюшон, он неторопливо пошел дальше. На пути ему встречались уже окоченевшие от холода трупы демонов, на которых были метки кланов или школ. Те, кто уже научился полету на мечах, устремились в центр Старых Костей, дабы убить побольше сильных демонов. Это Вэнь Шаньяо не интересовало – он больше беспокоился за тела: лишь бы не повредили ценные органы и ядра.

Впереди на снегу что-то трепыхалось. Вэнь Шаньяо сначала принял это за оставленный кем-то плащ, однако застыл на месте, когда подошел ближе и обнаружил мертвое тело юноши в одеждах Байсу Лу. Тот уже успел замерзнуть, большими от удивления глазами уставившись в пустоту. Личного медальона не было, а на шее виднелась жуткая рана, словно на адепта напали демоны, вырвав ему глотку.

– Журавли, – вздохнул Вэнь Шаньяо.

Издалека лицо юноши чем-то напоминало лицо Ян Сяо. Наверняка Журавли подумали так же, убив его и уже потом заметив имя на медальоне.

Аккуратно распахнув заледеневшие одеяния адепта, Вэнь Шаньяо коснулся ладонью холодной груди и слегка надавил. Пальцы охватило легкое покалывание, и они прошли сквозь кожу, скрупулезно вынимая крошечное, размером с ноготь на мизинце, ядрышко оранжевого цвета. Аккуратно завернув его и спрятав в мешочек, Вэнь Шаньяо привел тело в надлежащий вид, пометив его опознавательным знаком. Значит, Журавли намерены убить его. Что ж, не стоило им дразнить тигра.

Вэнь Шаньяо неторопливо двинулся дальше, спустя несколько часов он встретил живого демона. Тот набросился сверху, специально выждав свою жертву и намереваясь раскроить ей череп. Вэнь Шаньяо успел увернуться, легко отпрянув в сторону. Секундой позже на место, где он стоял, приземлился демон, брызжа пеной изо рта и сверкая красными глазами. Обычно демоны избегали заклинателей, но сила костей старого демона сводила их с ума и туманила разум. Даже самые слабые и беспомощные нападали первыми.

Взвыв, демон бросился на Вэнь Шаньяо, который, вытащив меч из ножен, резко повел им перед собой. Черная полоса, похожая на след от чернил, разрубила демона надвое, и его кровь разлетелась по снегу.

– Неплохо, – похвалил Вэнь Шаньяо меч.

Подойдя к демону, он аккуратно вырезал черное ядро размером с детский кулачок. Оно было низкого сорта, наполненное грязной ци, но все же могло сгодиться для приготовления тех же пилюль.

Вымыв руки снегом и тут же спрятав их под теплой одеждой, Вэнь Шаньяо неторопливо пошел дальше, убивая попадающихся на пути демонов. Ничего полезного, кроме ядер, он пока не нашел: ему встречались демоны первого, редко второго ранга, а их тела начинали быстро портиться, только если холод не успевал заморозить их.

Ближе к вечеру подул сильный ветер, и снежная буря укрыла низину. Она пришла столь внезапно, что Вэнь Шаньяо растерялся. Он не видел ничего дальше своего носа: укрытия у него не было, а снежинки больно впивались в лицо. Тень тоже не особо помогала, разве что не давала ему врезаться в ближайшие деревья.

Услышать хоть что-то среди завывания ветра и снега было невозможно, потому Вэнь Шаньяо и не заметил демона, напавшего на него так внезапно, что перехватило дыхание. Повалив заклинателя на землю, демон попытался разорвать ему глотку, брызжа слюной и рыча. Дотянуться до меча Вэнь Шаньяо не мог, как и призвать тень: для той метель была серым шумом, в котором ничего не различишь. Оставалось только бороться самому, отворачиваясь от зловонной пасти, царапаясь об острые клыки и руками отводя от себя морду.

Из глотки демона раздался визг, и он обмяк, всей тушей завалившись на Вэнь Шаньяо. У того сбилось дыхание от тяжести твари, но не успел он запаниковать, как что-то скинуло с него демона и рывком подняло его на ноги.

– Для чего ты вообще здесь?

Вэнь Шаньяо с трудом разглядел северного пса, который хмуро смотрел на него, сверкая своими серыми глазами.

– Я думал, ты уже вперед убежал, – выдернув рукав из его пальцев, заметил Вэнь Шаньяо.

– Порой меня задерживают мелкие неприятности, на которые я не могу закрыть глаза.

Лэн Шуан сверху вниз смотрел на Вэнь Шаньяо, и тот от раздражения едва не стер зубы в порошок. Он бы убил этого демона и без помощи пса, хотя и пришлось бы повозиться.

– Я знаю место, где можно переждать бурю. Идешь?

Вэнь Шаньяо с недоверием взглянул на него, на что Лэн Шуан закатил глаза и, развернувшись, поспешил уйти. Впрочем, Вэнь Шаньяо все же пошел за ним – оставаться одному в разгар бури не хотелось, особенно когда рядом бродят демоны. Пес Лэн, заметив, что тот все же пошел за ним, не сдержал усмешки и сбавил шаг. Так, не спеша, они дошли до неровной дыры пещеры, в которой ярко плясал огонек на тонких веточках. Внутри оказалось сухо, тепло и до необычайности оживленно: Лэн Шуан привел сюда семерых адептов из разных школ, которые жались друг к другу в поисках тепла, подставляя руки к огню.

Стоило им оказаться в пещере, как пес Лэн скрыл вход прочной стеной льда, отсекая завывание ветра и жуткий холод.

– Братец Шуан! – тут же вскочил самый юный адепт. – Вам не стоит больше уходить! Мы слышали вой демонов поблизости.

Тот кивнул, начертив на стене изо льда несколько сложных символов, скрывающих их присутствие.

Вэнь Шаньяо, отряхнувшись от снега, сел на сухой пол и осмотрел порезанные ладони. С трудом достав настойку, он попытался открыть ее, чуть не разбив фарфоровый флакон, который в последний момент отобрал Лэн Шуан.

– Дай лучше мне.

Придержав язык за зубами, Вэнь Шаньяо протянул руки и сдавленно зашипел, когда пес Лэн не особо аккуратно вылил содержимое флакона на ладони. Порезы покрылись белой пеной и затянулись, а вверх поднялись струйки пара.

– Братец, не хочешь перекусить? – обратился один из адептов к Вэнь Шаньяо, протягивая ткань с куском мяса. – А то совсем плохо выглядишь.

Вэнь Шаньяо молча уставился на мясо шижоу и покачал головой, вызвав у кого-то смешок.

– Мы тут еду от сердца отнимаем, а ты даже разделить с нами трапезу не хочешь. Неужели люди из Байсу Лу так зазнались?

Лэн Шуан нахмурился, однако Вэнь Шаньяо спокойно произнес:

– Видимо, вам неизвестно, почему кланы давно отказались от мяса шижоу и не выдают его даже в самых крайних случаях.

– И почему же? Брезгуете есть такую «грязную» пищу?

На губах Вэнь Шаньяо мелькнула улыбка – он слишком стар, чтобы вестись на эти детские игры.

– Мясо шижоу вызывает привыкание: поешь раз – и будешь есть всю жизнь. Вам известно, как оно появляется? – Вэнь Шаньяо все же взял предложенный кусок сырого с виду мяса, достал короткий ножичек и сделал несколько разрезов. Так и не дождавшись ответа, он продолжил: – Мясо шижоу появляется вследствие отклонения ци – у животных такое редко встретишь, а вот у людей встречается часто. – Он повернул кусок мяса к адептам, дабы те увидели в проделанных разрезах не до конца сформировавшийся язык, ухо и плотно закрытое веко без ресниц. – Так что можете и дальше продолжать есть человечину и упрекать остальных в нежелании разделить с вами трапезу.

Вэнь Шаньяо бросил шижоу в огонь, и мясо начало быстро сокращаться, подобно живому существу, каким и являлось, и так до тех пор, пока не превратилось в угли. Пещеру же затопил аромат жареного мяса, вот только большая часть адептов больше не смели притронуться к шижоу, с опаской и отвращением отодвинув от себя еду.

– Ты солгал, – наклонившись к нему, прошептал Лэн Шуан.

– И в чем же?

– Шижоу давно не люди.

– Так почему же сам отказываешься их есть?

– Мне не нужна еда, – проворчал Лэн Шуан.