Чтение онлайн

– Что за…

Подняв взгляд, они не увидели ни звезд, ни луны, ни неба. Город словно накрыл тонкий купол из крови, которая проливалась дождем.

Неосторожно слизав кровь с губ, Вэнь Шаньяо тут же почувствовал тошноту. На миг его разум затуманился, явив жуткие образы умерщвленных людей, их страх и ужас, которые волнами накатили на сознание. С трудом удержавшись на ногах, он сглотнул вязкую слюну, стараясь хоть как-то восстановить дыхание.

– Надо уходить отсюда, – хрипло произнес он. – Мы и так увидели достаточно. Расскажем мастерам, и пускай думают над лекарствами сами.

Вэнь Шаньяо с вызовом взглянул на Лэн Шуана, но тот спустя мгновение кивнул:

– На этот раз соглашусь с тобой. Тут слишком опасно, особенно для вас двоих. Нам стоит вернуться.

– Но мы уже… – собиралась возразить Мэн Юэлян, как ахнула, схватившись за бок. – Пожалуй, да… вернемся…

– Тогда решено, – бросил Вэнь Шаньяо.

Однако стоило им повернуть обратно, как земля странно задрожала под ногами и камень в некоторых местах с грохотом взорвался, являя полчище голодных крыс, ринувшихся в их сторону. Не сговариваясь, заклинатели бросились бежать; псу Лэну пришлось подхватить на руки Мэн Юэлян, чтобы та не отстала, однако с этой задачей прекрасно справлялся Вэнь Шаньяо. Из-за крови земля была скользкой и липкой, вдобавок тут и там встречались тела людей, заставляя запинаться о них. Писк крыс и вовсе не давал толком сосредоточиться, подгоняя вперед.

Камень под ногами Вэнь Шаньяо задрожал и рассыпался, и он со сдавленным воплем упал в яму, так сильно приложившись головой о землю, что вмиг отключился. Придя в себя, он тут же почувствовал неладное: запах крови и разложения мешал толком дышать, а голоса людей не давали сосредоточиться.

Смахнув с лица волосы, Вэнь Шаньяо огляделся: из одежды на нем остались только штаны и рубашка, а сам он сидел в предназначенной для животных клетке. Рядом стояло еще несколько таких же с людьми внутри, чьи одежды были окровавлены, а сами они еле дышали. У кого-то не хватало руки или ноги, у одного и вовсе осталось только туловище и голова, и он мог разве что хрипеть в бреду.

Тихо выругавшись, Вэнь Шаньяо сел, схватившись за гудящую голову. Впрочем, он все равно смог разглядеть что-то помимо клеток. Те находились на широкой улице, озаренной мрачным красноватым свечением фонарей. По земле ручейками стекала кровь, а люди ее словно и не замечали, прогуливаясь от прилавка к прилавку и покупая снятую с заклинателей одежду, заплесневевшие фрукты, овощи и мясо. Последнее в виде отрезанных человеческих рук и ног лежало прямо на столах или было подвешено за крюки над прилавками.

У всех людей на руках, шеях и лицах виднелись черные наросты и вздувшиеся вены, напоминающие шевелящихся червей под кожей. Однако они и этого не замечали, спокойно общаясь друг с другом и обсуждая столь обыденные вещи, что в происходящее верилось с трудом.

Протянув руку к соседней клетке, Вэнь Шаньяо коснулся заклинателя, и тот со стоном раскрыл глаза.

– Вы знаете, что тут происходит?

Заклинателю пришлось несколько раз моргнуть, сосредоточив взгляд на Вэнь Шаньяо.

– Тоже попался?.. – Он закашлял, и кровь потекла по его подбородку. – Не думай, что сможешь отсюда выбраться… сил не хватит…

Тут Вэнь Шаньяо готов был поспорить, однако стоило ему дернуть дверцу клетки, как уверенность сменилась изумлением. Заклинатель хрипло рассмеялся, увидев эту перемену:

– Думаешь, до тебя не пытались? Тут каждый выбраться хочет…

– Тогда почему не получается?

– Сил… не хватает…

Это и удивило Вэнь Шаньяо. Многие заклинатели здесь переступили третью ступень, но были не способны справиться с решеткой и группой сумасшедших? Верилось с трудом. Заклинатели могли убивать людей – редко и по необходимости, когда иного выбора просто нет, и сейчас было именно так. Почему же они ничего не предприняли? Вэнь Шаньяо понял это спустя минуту, пытаясь призвать тень. Та с неохотой откликнулась, но спасать его не собиралась, вдобавок ци в теле становилось все меньше и меньше, словно что-то высасывало ее, не давая толком восстановиться. Сосредоточившись, Вэнь Шаньяо ухватился за ци в попытках остановить, и та внезапно откликнулась, вновь наполнив меридианы и вызвав изумление.

– Понял? – мрачно улыбнулся мужчина, не так расценив его выражение лица. – Ци не восстанавливается… видимо, на это место наложены сильные печати.

Краем глаза Вэнь Шаньяо заметил мальчишку, сверху донизу обмотанного грязными бинтами. Прячась за ящиками и клетками, он крался к прилавку мясника, сумев незаметно стащить со стола мясо и быстро спрятать его под рубашку. Мальчишка уже собирался убежать, как Вэнь Шаньяо тихо окликнул его, привлекая внимание.

– Эй, остановись.

Перепугавшись, мальчишка нечаянно зацепил связку цепей с крюками над головой, заставив мясника обернуться и закричать:

– Снова ты?! Прошлого раза не хватило?!

Мужчина схватил его за шкирку и бросил на лавку, а затем достал тесак и одним ловким движением отрубил ему руки. Вэнь Шаньяо отшатнулся, прижавшись к стене клетки и смотря, как мясник ловко разделывает мальчишку. Повесив его руки и ноги на крюки, он небрежно сбросил тело в ящик для отходов, с довольным видом протерев нож.

– Мясо, свежее мясо! Подходите, разбирайте! – как ни в чем не бывало закричал мясник.

– Видишь? И так с каждым будет… – хрипло произнес заклинатель, устало закрыв глаза. – Лучше смириться…

Осев на землю, Вэнь Шаньяо судорожно сглотнул. Теперь ему действительно было не по себе. Раньше эти люди могли стать его едой на ужин, но он никогда не думал, что когда-нибудь будет наоборот… Это уже слишком.

Подошедшие к прилавку женщины, начавшие выбирать мясо, внезапно указали на Вэнь Шаньяо и пролепетали:

– Новый товар? Мы берем.

– Прекрасный выбор. Вам что, руки или ноги?

– Давайте сразу тело.

Мясник подошел к клетке, открыл ее и за шкирку вытащил сопротивляющегося Вэнь Шаньяо. Прижав заклинателя к окровавленному столу, он достал свой острый тесак, прицелился и опустил тяжелую руку. Вэнь Шаньяо испуганно зажмурился, но боли так и не почувствовал, а затем неуверенно открыл глаза. В толстой шее мясника торчал крюк, пропоров ему горло насквозь. Тесак выпал из его руки, и, покачнувшись, мужчина рухнул, заставив испуганно отпрянуть прохожих, с неподдельным ужасом смотрящих на убитого товарища. Словно только сейчас пелена спала с их глаз.

В шаге от мертвого мясника стоял мальчишка в бинтах. Вэнь Шаньяо, с трудом переведя дух, ошарашенно взглянул на него. Как такое возможно? Он точно видел, что руки и ноги мальчишке отрезали. Мало того, они до сих пор висели на цепях, так какого Хаоса тут происходит?!

Взгляд мальчишки зацепился за Вэнь Шаньяо. Вмиг оказавшись рядом, он схватил его за руку и необычайно сильно дернул на себя, уводя подальше от людей. Тот не мог, да и не хотел как-то препятствовать ему, стараясь не отставать и поскальзываясь на влажной от крови земле.

Мальчишка привел его на склад, заваленный старыми досками, бочками и ящиками; везде, куда ни взглянешь, копошились крысы. Множество крыс с красными глазами. Вэнь Шаньяо настороженно застыл, однако мальчик потянул его за собой, показывая, что крысы их не тронут. Грызуны даже расступались, спеша расчистить им дорогу.

Они остановились у шалаша, сооруженного из тканей, досок и веревок. На первый взгляд он был настолько хлипким, что одно движение – и рухнет.

– Твои руки… разве тебе не отрубили их вместе с ногами?