Чтение онлайн

– Хорошо, – как ни в чем не бывало улыбнулся старший мастер Лу, однако Вэнь Шаньяо уловил легкую печаль в его взгляде. Показалось? – Тогда не буду беспокоить.

Стоило Лу Сицину уйти, как Вэнь Шаньяо с немым вопросом уставился на своего мастера. Тот недовольно взглянул на него, раздраженно спросив:

– Что?

– Я думал, шифу пойдет на охоту.

– Много думаешь не по делу. Когда собирается толпа, от нее нет толка. Если и идти на охоту, то в одиночку.

В этом и был весь Лу Чуньду. Видимо, старший мастер Лу не раз пытался вытащить своего собрата из дома, на что получал вечные отказы. Странно, что Лу Чуньду до сих пор оставался в клане, не став пилигримом. Разве его что-то здесь держит?

– Знаешь, как выглядит гриб чжи?

– Да, шифу.

– Тогда принеси мне несколько багровых штук. Они произрастают на пике Северного Полумесяца, медальон даст тебе пройти на него. И не заставляй меня долго ждать.

Вэнь Шаньяо поспешил исполнить его поручение, сбежав из павильона Наказаний. Ослушиваться приказа он не решился, направившись на дальний пик.

Перед каждым навесным мостом на другой пик, пока закрытый для адептов, стоял камень с вырезанными на нем письменами. Раньше они бы зажглись белым, не пустив Вэнь Шаньяо к мосту, но сейчас оставались неизменны, дав ему перейти с одного пика на другой, и так до тех пор, пока он не оказался на покрытой высокими деревьями вершине Северного Полумесяца. Здесь не было ни зданий, ни беседок, лишь вытоптанные тропы и громадный камень со срезанной стороной, на которой высекли примерную карту горы с произрастающими на ней растениями. Всего таких гор было несколько, но, пожалуй, эта была самой безопасной.

Подойдя к камню, Вэнь Шаньяо с интересом осмотрел его: рисунки хоть и старые, но регулярно обновлялись, и ни намека на мох или плющ не было. За этим местом ухаживали, пускай оно и выглядело безлюдно.

Грибы чжи произрастали в самой низине, куда вело сразу несколько троп. Выбрав самую короткую, Вэнь Шаньяо неторопливо спустился вниз, слыша шум реки и водопадов. Замерев на пару секунд, он вдохнул полной грудью прохладный воздух, пропитавшийся травой и сыростью. Как же это напоминало горы Дуфанг! Он бы все отдал, чтобы вновь там оказаться, пройтись по отпечатавшимся в памяти тропинкам, услышать щебет птиц, а потом встретить только что прибывших членов секты, завалив их расспросами о последних новостях. В первой жизни он не так часто покидал горы, разве что с сестрой наведывался в ближайшие города и деревни, однако стоило истинному облику измениться, как темные туннели стали его темницей. Долгое нахождение на свету причиняло боль, и выйти можно было разве что ночью, и то когда луна скрыта за облаками. Это ли не мука? Жить в проклятом теле, что каждый день причиняло боль. Голод стал его вечным спутником, не покидая ни на миг. Порой казалось, что Вэнь Шаньяо не выдержит и сорвется, и первыми в его пасти окажутся родные. Но еще страшнее было то, что эта жизнь могла оказаться сном его вконец обезумевшего разума. И когда он проснется…

Вэнь Шаньяо покачал головой, отгоняя мрачные мысли. Не стоит думать о старых жизнях. В этой все будет по-другому.

Багровые чжи произрастали на старых пнях у воды. Вэнь Шаньяо заметил их сразу, выйдя к мелководной речке, что с шумом билась о камни. У берега лежало старое поваленное дерево, обросшее мхом и красными наростами, напоминающими свежее мясо. Подойдя ближе, Вэнь Шаньяо уловил легкий гнилостный запах, дотронувшись до одного из грибов. На поверхность тут же выступила красная слизь, и завоняло сильнее. Чжи созрели.

Оторвав несколько грибов, Вэнь Шаньяо задумчиво покрутил их в руках. Он понимал, зачем Лу Чуньду они так внезапно потребовались: когда они дозревают, то начинают источать запах мяса, привлекая как животных, так и демонов. Но если кто-то из них съест эти грибы, то тело тут же онемеет, а кожа растрескается. Багровые чжи начинают вытягивать кровь из тела своей жертвы, питаясь ею и давая потомство. Пожалуй, из всего разнообразия этих грибов багровые были самыми опасными. Неужто младший мастер Лу хочет поймать на них того духа?

Сорвав еще несколько грибов, Вэнь Шаньяо завернул их в ткань. Стоило бы приобрести сумку и расширить в ней пространство – вскоре это понадобится. Украсть что-то из-под носа Лу Чуньду или того же Лу Цао навряд ли получится: у них все на счету, и наказание последует незамедлительно. Лучше спуститься в город и закупиться там. Не помешали бы и настойки для изменения голоса и цвета глаз, и лучше купить косметику. Когда Вэнь Шаньяо сбежит, все будут искать юношу, но никак не хрупкую миловидную девушку.

Собрав столько чжи, сколько мог унести, Вэнь Шаньяо пошел обратно. От запаха гнили слегка кружилась голова, а ткань уже пропиталась красным соком, который густыми каплями падал на землю. Со стороны казалось, что начинающий заклинатель решил поохотиться вдали от любопытных глаз и убил нескольких кроликов или птиц. Заметь его Лэн Шуан, наверняка бы поднял всех на уши. Было бы интересно увидеть его лицо в момент, когда он поймет, что в ткань завернуты всего лишь грибы.

Вэнь Шаньяо довольно хмыкнул, не сразу заметив, что земля под ногами стало мягкой, пружинистой. С удивлением остановившись, он несколько раз поднял и опустил ногу, убедившись, что ему не кажется. Вэнь Шаньяо пришел сюда по этой же тропе, так почему сейчас она стала такой?

В паре шагов от него земля внезапно приподнялась, прежде чем с треском и шелестом обвалиться, являя глубокую яму. Подойдя к ней, Вэнь Шаньяо с отвращением отвернулся: оттуда тянуло мертвечиной и разложением. По сравнению с этим запах чжи напоминал аромат цветов и свежести.

Прикрыв свободной рукой нос, Вэнь Шаньяо аккуратно обошел яму, но вдруг нечто скользкое и темное, напоминающее внезапно атаковавшую змею, схватило его за лодыжку. Не успев вскрикнуть, Вэнь Шаньяо упал в яму, видя, как земля закрывает свет и все утопает во мраке. А потом затылок пронзила боль, и глаза сами собой закрылись.

Запах разложения столь резко ударил в нос, что выдернул Вэнь Шаньяо из сна, заставив с неохотой раскрыть глаза. Несколько раз моргнув, прогоняя черные круги перед глазами, он постепенно привык к тусклому свету. Горела одна-единственная лампа на земляном полу, с трудом освещая пещеру с низко нависшим потолком и торчащими в разные стороны корнями. Вот только стоило приглядеться, как корни оказались костями, на которых все еще свисали куски мяса и кожи.

Стены пещеры были покрыты липкой неприятной слизью, от которой разило гнилью. Она напоминала тухлое мясо, из которого торчали кости, а порой и не до конца разложившиеся тела еще живых людей. Один из них – мужчина неопределенного возраста, чье тело вместе с левой рукой уже наполовину слились со слизью, – заметил очнувшегося Вэнь Шаньяо и мрачно хмыкнул:

– Быстро ты оклемался.

Не обратив на него внимания, Вэнь Шаньяо попытался выбраться: слизь окутала его щиколотки и талию, медленно всасывая в себя и переваривая. От мысли, что уже через пару часов он ничем не будет отличаться от говорившего мужчины, по коже пробежал мороз.

– Не пытайся. Не выйдет. Все вначале пытаются, но, когда лишаются ног, сдаются.

Мужчина кивнул на женщину рядом с собой. От нее осталось только лицо с пустыми глазами. Она что-то беззвучно говорила, порой дергаясь, словно не оставляя попытки выбраться.

– Почему эта тварь не убивает сразу? – раздосадованно произнес Вэнь Шаньяо. Ему совершенно не нравилось мучиться перед смертью.

– Мы подпитываем эту дрянь. Порой она приходит и забирает кого-то…

– Зачем?

– Увидишь, – мрачно усмехнулся мужчина. – Не бойся: боль будет только вначале, после уже ничего не почувствуешь.

– И долго ты тут?

Мужчина пожал плечами:

– Какая разница, все равно скоро сдохну.

Вэнь Шаньяо вновь попытался выбраться. Человеческими руками эти путы не разорвать, а оружия при нем нет. Придется звать тень и бежать.