Чтение онлайн

Сбивчиво, не вдаваясь в подробности, Вэнь Шаньяо рассказал о случившемся, упустив то, что заклинателям знать не стоило. Почему именно его похитили? Кто знает, вдруг из-за грибов чжи, а может, потому, что поблизости больше никого не было. Как выбрался? Повезло, только и всего.

– Значит, дух способен менять облик, – задумчиво произнес Лэн Цзяньфэн, – но долго продержать его не в состоянии… интересно.

Мимолетом оглянувшись, Вэнь Шаньяо с облегчением понял, что Лэн Шуана среди заклинателей нет. Видимо, он все еще отбывал наказание, раз его лишили охоты.

– Юному адепту не место здесь, – заметил старый волк. – Сянцзы мог бы отвести его обратно в клан.

– Я хотел вас попросить об этом, – кивнул Лу Сицин. – Пока мы еще не начали охоту…

Листва на деревьях зашелестела, и пение птиц резко смолкло. Сидевший на руке Вай Сянцзы сокол с испуганным криком вспорхнул и поспешил улететь.

– Боюсь, уже поздно.

Вэнь Шаньяо не успел моргнуть, как оказался в кругу из заклинателей, силясь разглядеть хоть что-то за их спинами.

– Сянцзы, бери этого адепта и уходи, – приказал Лэн Цзяньфэн.

Юноша собрался уже возразить, но, бросив взгляд на Вэнь Шаньяо, умолк и послушно кивнул. Схватив его за руку, младший из Лэнов поспешил уйти, на ходу говоря:

– Не бойся, они справятся. Жаль, что дагэ нет – его помощь пришлась бы кстати.

Позади раздалось жуткое завывание, напоминающее крик марионеток, которых использовала та тварь.

– Тебе не страшно? – в притворном испуге спросил Вэнь Шаньяо.

– Ну… немного, – неловко улыбнулся Вай Сянцзы. – Это ведь не первая моя охота.

– Ого, даою [53] весьма храбр!

Младший Лэн смутился от его слов, негромко пробормотав:

– Я бы не сказал…

Вэнь Шаньяо резко затормозил, невольно дернув на себя и Вай Сянцзы. Перед ними из земли вырвалось черное щупальце. Покрывшись на свету волдырями, оно пролетело над головой, сломав несколько деревьев.

Сверху послышался отчаянный соколиный крик, и вниз спикировала птица, целясь в щупальце.

– Цзянь, назад! – крикнул Вай Сянцзы, выхватив меч. – Улетай!

Недовольно крикнув, сокол все же послушался, кружа над их головами и не зная, как можно им помочь.

Стоило Вай Сянцзы задеть щупальце, как то скрылось под землей, но спустя секунду с разных сторон раздался треск и шелест. Из-за деревьев показались марионетки, которые с жуткими криками набросились на юношей, брызжа слюной и черной кровью. Подкравшийся к Вэнь Шаньяо труп уже занес скрюченные пальцы, как меч Вай Сянцзы разрубил его пополам. Заклубившаяся под ногами тень тут же стихла.

– Бежим!

Не церемонясь, Вай Сянцзы схватил Вэнь Шаньяо, с легкостью перекинув его через плечо и необычайно резво сорвавшись с места. От такой наглости Король Бездны потерял дар речи; подобно мешку болтаясь на плече, он мысленно перебирал все знакомые ему ругательства. Неслыханно! У всех Лэнов проблемы с манерами?!

Вэнь Шаньяо уже собирался забарабанить по спине Вай Сянцзы, как с упавшим сердцем заметил бегущих за ними мертвецов, так и намеревающихся их схватить. Благодаря тянущимся из голов щупальцам они буквально парили над землей, быстро нагоняя их.

Увидев висевший на поясе Вай Сянцзы мешочек, Вэнь Шаньяо сорвал его, высыпав в руку порошок и бросив в ближайших мертвецов. Оказавшись на них, порошок вспыхнул, и языки пламени окутали тела, перекинувшись на щупальца. Те взбеленились, спеша избавиться от марионеток и спрятаться обратно в земле.

– Неплохо! – заметив это, воскликнул Вай Сянцзы.

Вэнь Шаньяо хотел было ответить, как прикусил язык, мысленно взвыв. Да что ж такое?!

Впереди послышался звон металла, а в нос ударил запах пепла и огня. Вай Сянцзы запоздало затормозил, растерянно смотря на заклинателей, с которыми они расстались пару минут назад.

– Сянцзы, я же велел уходить! – заметив его, рассерженно выкрикнул Лэн Цзяньфэн, срубив одно из щупалец.

С шипением упав на землю, оно сморщилось и рассыпалось пеплом.

– Но мы ушли, – неуверенно произнес тот.

Старший мастер Лу и старый волк переглянулись, и первый произнес:

– Дух заманил их обратно.

– Хочет расправиться со всеми. Умно.

Вэнь Шаньяо похлопал по плечу младшего Лэна, и тот поспешил поставить его на землю, загородив собой от щупалец. С трудом устояв на ногах, Вэнь Шаньяо на всякий случай оглянулся в поисках ближайшего валуна или бревна. Ему срочно стоило присесть.

Щупалец становилось все больше. Стоило одним сгореть на свету или в огне, как тут же возникали другие, тесня заклинателей и не давая им толком развернуться. Вэнь Шаньяо чудом избегал мечей и чужих локтей, прячась за спинами то Вай Сянцзы, то Лу Сицина. Как долго это может продолжаться? Не пора ли уходить? Тут и так понятно, что перевес сил не в их пользу.

– Нам стоит отступить, – словно прочитав чужие мысли, с неохотой признался Лу Сицин. Он отвесил щелчок по лезвию, заставив меч запеть, а щупальца – испуганно отпрянуть. – Он силен даже днем.

Лэн Цзяньфэн стиснул челюсти, и меч в его руке завибрировал, разделившись на несколько копий, которые атаковали ближайшие щупальца и освободили заклинателям путь.

– На мечи! – скомандовал Лу Сицин, швырнув Вэнь Шаньяо в сторону. – Живей, живей!

Не дав понять, что происходит, его тут же схватил Вай Сянцзы, встав на меч и прижав к себе.

– Нет, постой!.. – воскликнул Вэнь Шаньяо, отчаянно пытаясь вырваться из хватки.

– Не дергайся, иначе мы упадем!

Но Вэнь Шаньяо это совершенно не остановило. Он столь отчаянно сопротивлялся, что Вай Сянцзы все же не удержал его, и тот с облегчением спрыгнул на землю, неудачно упав и зашипев от резкой боли в щиколотке. Младший Лэн поспешил к нему, взяв уже было за руку, как одно из щупалец отбросило его, да так, что он сломал дерево, на которое упал.

Вэнь Шаньяо замер, поняв, что будет следующим, и готовясь призвать свою тень. Ну нет, так просто он не умрет!

Сквозь шум битвы донесся мелодичный звук флейты. Заслышав его, заклинатели с удивлением замерли, и пространство прорезали сверкающие серебром нити, связавшие отчаянно извивающиеся щупальца. Мелодия же стала громче, прозвучав буквально над головой.

В небе над ними парили двое заклинателей, освещенные вечерними лучами солнца, отчего их одежды пылали настоящим огнем. В руках одного из них находился гуцинь из белоснежного дерева с тонкими золотыми прожилками и черными струнами, у другого же – флейта из нефрита с серебряным орнаментом и с оранжевой кисточкой. Оба заклинателя напоминали сошедших из Царства духов божеств, готовых изгнать всех демонов из Царства людей.