Чтение онлайн

Хотя если держать в уме, сколько кораблей Альянс потерял в этой авантюре, профит выглядел крайне сомнительным. Линкор или даже крейсер во много раз ценнее, чем очередная номерная система без полезных ископаемых или других редких ресурсов. Они, конечно, захватили не только такие пустые системы, но всё равно, потеряли гораздо больше, чем приобрели. А денежки Альянс умел считать хорошо.

Но я не верил, что такой человек, как адмирал Вебер, остановится на достигнутом. Судя по тому, что я успел понять о её характере, она пойдёт до конца, точно как и я. Мне думалось, что мы с ней похожи, и она странным образом воспринималась для меня ближе, чем многие из имперских офицеров.

«Либерти» как в воду канула. Но это неудивительно, если учитывать, сколько ретрансляторов уничтожили альянсовцы. Флагман Свободного Флота может прятаться где угодно, несмотря на свои размеры. А если вспомнить, что они с «Индепенденсом» близнецы, и запас хода у них должен быть примерно одинаковым, в теории линкор может добраться хоть до самого центра Империи, и это меня тревожило. Вебер наверняка готовит ещё какой-нибудь сюрприз.

К тем трём системам я на всякий случай отправил несколько кораблей, нести сторожевую службу. «Гелиос», «Дерзкий» и «Проворный». Отправил не из нашей эскадры, из тыла, чтобы не ослаблять и без того не самую мощную группировку. Понятное дело, перекрыть дорогу в глубину имперского пространства крейсер и два эсминца не могли, но доложить о вторжении и хотя бы немного задержать аликов, если они надумают там появиться, они сумеют.

Мы же тем временем прочёсывали соседние системы, одну за одной. Пять корветов шли впереди, вся остальная эскадра шла за ними, на таком расстоянии, чтобы связь хоть как-то работала. Старались держаться поближе друг к другу, периодически вообще переходя на обычную волновую связь, чтобы не забивать канал гиперсвязи, и без того дышащий на ладан.

Шли по направлению к Дербишеву, ещё одной обитаемой системе, проходя через уже осмотренные ранее места. Техники устанавливали и настраивали ретрансляторы гиперсвязи взамен уничтоженных, они как раз начали прибывать из Новой Москвы. Особо погоды это не сделает, но хотя бы связь с центром будет работать. А если они снова будут уничтожены, мы будем знать, где искать врага.

Пока рутинными переходами занимались помощники и заместители, я разгребал накопившиеся сообщения и доклады, начиная от самых ранних, многие из которых уже потеряли актуальность.

Не только доклады нашей эскадры. Мне приходили так же краткие сводки о том, что творится в Империи и за её пределами, новости, аналитические записки, отчёты о выполнении приказов, и многое другое. Ввод в эксплуатацию кораблей, количество заключивших контракт добровольцев, отчёты по оснащённости флота вооружением и припасами. Информация стекалась со всей Империи к моим подчинённым, а они уже переправляли её наверх.

Наверняка подрисовывали цифры и правили отчёты в нужную сторону, так что слепо верить собранной статистике я не собирался, но какую-то общую картину всё равно можно было составить. Не самую радужную, но и не такую мрачную, как казалось нашим всепропальщикам.

Таких, кстати, было довольно много. Даже среди наших офицеров и операторов. И это при том, что во всех предыдущих конфликтах с Альянсом мы выходили победителями. Нет, всё равно пессимистов хватало с избытком. И системы, дескать, навсегда потеряны, и флот небоеспособен, и вообще мы все умрём.

Заткнуть таких не получалось, они вылезали как грибы после летнего дождичка, один за другим. Таких паникёров пытались вразумлять, временно отключая от сети. С переменным успехом.

И хотя новостные агентства и независимые журналисты подробно освещали наши победы, а официальная пропаганда говорила, что силы вторжения почти разгромлены и нам осталось только выгнать их из наших систем, ставки на тотализаторах всё равно склонялись в сторону адмирала Вебер. С незначительным, но всё-таки перевесом.

Который только увеличился, когда к нам поступил доклад от одного из разведчиков.

— Господин адмирал! На связи «Верный»! — доложил мне Каргин.

— Давай его сюда, — ответил я.

— Говорит корвет «Верный», вахтенный офицер старший лейтенант Якубов, — доложили с той стороны, из соседней системы. — Наблюдаю эскадру противника.

Я почувствовал, как кровь быстрее побежала по венам, взбодрился так, словно бахнул тройную дозу кофеина. Ожил.

— Подробнее! Сколько их, каким составом, каким порядком, куда направляются? — затараторил я.

Якубов немного замешкался.

— Три… Пять… Шесть кораблей, господин адмирал! Походным порядком, «Британия» и «Мадагаскар» в арьергарде, четыре корвета впереди, — доложил он.

— «Либерти»?! Где «Либерти»? — потребовал я ответа.

Как будто Якубов мог достать её и положить мне на стол.

— «Либерти» не наблюдаю! — ответил он.

— А, чёрт побери! — рыкнул я. — Продолжайте наблюдение!

Я прильнул к монитору, нашёл систему, из которой вещал «Верный». Один скачок от нас, пять с половиной световых лет. Достаточно быстро. Можем успеть перехватить, причём даже всей эскадрой.

Скорее всего, и флагман тоже там. Меня обуял хищный азарт, я снова чувствовал радость погони. Ещё радостнее будет, когда остатки Свободного Флота сгорят в пламени термоядерных взрывов.

— Всем кораблям, боевая тревога, — объявил я. — Начать переход в систему ТХ-1189, немедленно.

Сразу надевать скафандр я не стал, подожду до момента, когда мы будем выходить из гиперпространства. Вебер наверняка подготовила ещё какой-нибудь сюрприз, но в этот раз у нас было не только численное, но и тактическое преимущество. Мы поймаем их на марше, перед переходом. И тогда нам останется только пролететь к Дер Эквинуму, восстанавливая имперскую власть везде, где только можно.

Эскадра дошла до края системы, корабли один за другим начали переход, и первым отправился «Кронос». То-то альянсовцы перепугаются, увидев появление нашего линкора. Вслед за ним нырнула «Эгида», затем «Паллада», корабли по очереди исчезали из реальности, чтобы появиться за многие миллионы километров отсюда.

Очередь дошла и до «Гремящего», и мы привычно скользнули в гипер, как сотни раз до этого. Я нервно барабанил пальцами по подлокотнику кресла, отстукивая популярную мелодию. Хотелось добраться до противника как можно скорее, хотя я знал, что это невозможно. Просто эти ублюдки причинили столько неприятностей, что мне хотелось наказать их, они заслуживали самого сурового наказания, какое только возможно.

Но в то же время нам требовалась осторожность. Вебер на деле доказала, что с ней шутки плохи, так что лезть напролом нельзя. Главное, успеть до того, как их эскадра уйдёт дальше. Преследовать мы всё равно будем, хоть до самой Тихой Гавани, но мне будет спокойнее, если мы настигнем их в ТХ-1189, а не где-либо ещё. Там у них меньше шансов организовать засаду.

Ожидание выхода из гиперпространства тянулось неимоверно долго, как будто мы преодолевали не пять с половиной световых лет, а двадцать пять. Впрочем, такие искажения восприятия не имеют ничего общего с физикой пространства-времени. Дело исключительно в психике, потому что когда старпом объявил о выходе из гипера и я натянул защитный скафандр, время побежало со своей обычной скоростью.