Чтение онлайн

Он запнулся, проглотил конец фразы, будто слово застряло в горле, не желая вырываться наружу. В груди всё заходило ходуном, дыхание было рваным, злым, чужим. На миг глаза его сверкнули, выхватывая в темноте лица, неподвижные, как маски.

Жрец поднял ладони, раскрытые и дрожащие, будто пытался заслониться от грозы, которая вот-вот разразится прямо здесь, на этом чёрном берегу.

— Княже, я не против. Только священники придут. Они будут требовать… — жрец говорил всё тише, словно отступал не только голосом, но и душой.

— Пусть требуют, — отозвался Владимир коротко, не терпя ни возражения, ни жалоб.

— Но если будет огонь… у них свои обряды… им… — голос жреца совсем стушевался, уносился ветром, будто он надеялся, что слова останутся неуслышанными.

— Пусть идут к чёрту, — рявкнул Владимир вдруг так яростно, что ближайший дружинник вздрогнул, едва не уронил факел, пламя заплясало выше, осветило напряжённые лица. — Я сказал — костёр будет.

Дружинники переглянулись: кто-то отвёл глаза, кто-то наоборот — уставился на князя с тревогой и любопытством. Один, совсем молодой, с разбитым зубом и заросшим шрамом на щеке, откашлялся и, с трудом проглотив страх, шагнул ближе.

— Княже… разреши спросить… — голос его был глухой, чуть дрожащий, но всё же решительный.

— Говори, — Владимир даже не смотрел на него, взглядом всё ещё держал костёр, будто боялся, что тот исчезнет, если отвлечься хоть на миг.

— А зачем такой большой? — спросил молодой, подбирая слова, — Мы думали… для тела небольшого можно поменьше…

Владимир резко обернулся, зрачки сузились, в голосе звякнула угроза:

— Ты мне предлагаешь мерку?

— Нет! — спешно отпрянул тот, поднял руки, пятясь на шаг. — Нет, княже! Просто… ночь, ветер… не разгорится… или наоборот, разнесёт…

— Разнесёт — пусть разнесёт, — отрезал Владимир, будто ставил точку в разговоре. — Я хочу, чтобы его видно было с Киева.

— С Киева? — кто-то невольно выдохнул в темноте, голос сорвался на полуслове, и сразу притих.

— Княже… так можно и пожар…

— Я сказал, что хочу, — Владимир шагнул к костру, тень его легла на мёрзлый песок, словно запечатывая волю. — Вы слышали?

Ответом ему было нерешительное гудение, покачивание голов, смешавшееся с шорохом одежды и поскрипыванием снега под сапогами. Никто не смел перечить.

Старший дружинник, коренастый, с широкими плечами, набрал воздуха, выпрямился и, собрав всю храбрость, выдавил из себя слова.

Владимир задержал на нём взгляд — долгий, тяжёлый, такой, что даже огонь в факелах, казалось, стал гореть тише.

— Не трогай, — сказал он глухо, почти беззвучно, но в этом голосе было столько усталости и окончательности, что даже ветер на миг стих.

Жрец замер, рука его зависла над поленом, а потом медленно опустилась на колено. Он остался сидеть так, понурившись, будто надеялся, что тьма спрячется за его спиной, если он сам станет меньше.

— Она всегда просила топить печь раньше всех, — продолжил Владимир, смотря, как в свете факелов отливающими полосами светится береста между брусьями. — Даже весной, когда другие уже забывали про холод. Любила смотреть на огонь. Говорила, что там, внутри, нет боли.

Он провёл взглядом по толпе — по знакомым и чужим лицам, по тем, кто боялся поднять глаза, и тем, кто не мог их опустить.

— Она боялась холода, — повторил он чуть громче, — а вы хотите закопать её в лёд, под глину, в темноту.

Дружинники молчали, кто-то украдкой вытирал нос, кто-то прятал слёзы в ладонь. У костра трещала сухая трава, от ветра что-то тихо звякало в металлических ободках.

— Мне плевать, что скажут люди, — выдохнул Владимир, — и что будет в церкви. Здесь, — он коротко ударил кулаком в грудь, — будет по-моему. По её.

Снова воцарилась тишина, в которой можно было расслышать только дыхание, да далёкий, ледяной треск реки за спиной.

Костёр казался огромным — выше роста человека, и в темноте его тень шевелилась, будто живая.

Жрец тут же отдёрнул руку, будто обжёгся не огнём, а самим взглядом князя. Он замер на корточках, почти впился пальцами в песок, и даже дыхание его стало едва заметным. По берегу разлилась тишина — плотная, тяжёлая, будто туман над чёрной водой. Даже река замолкла на мгновение, сдерживая свой вечный, хриплый голос.

— Княже, — осторожно подал голос старший дружинник, его сапоги скрипнули на подтаявшем снегу, — мы рядом. Но если священники придут… если скажут, что это грех…

— Грех? — Владимир вскинул голову к небу, в котором клубились тяжёлые облака, и в голосе его проступила горечь. — А то, что с ней сделали — не грех?

— Княже… — в голосе дружинника слышалось бессилие, как у человека, не знающего, на что опереться в этом холодном мире.

— А то, что я… — Владимир запнулся, на миг замолчал, будто слова ранили его изнутри, — что я не удержал… это, значит, по их вере как?

Никто не ответил. Молчание тянулось, как холодная река. Все стояли понуро, не зная, куда девать глаза.

Владимир подошёл к костру, наклонился, взял охапку сухого хвороста, не глядя, не выбирая, и бросил в самый центр сруба. Ветки зашуршали, осыпались золотой пылью, а тень костра дрогнула.

— Если они придут — скажите, что это мой приказ, — коротко бросил он, не оборачиваясь.

— Но они на князя жаловаться могут… митрополит…

— Плевать, — резко отрезал Владимир, будто рубил последний узел, который связывал его с этим берегом.

Молодой дружинник шумно выдохнул, растирая ладонями лицо, будто пытаясь прогнать страх.

— Княже, ты так говоришь… будто сам хочешь наказания.

Владимир замер на миг, огонь факела качнулся в его руке, осветил лицо — уставшее, резкое, не склонное к пощаде ни себе, ни другим.

— Может быть, — сказал он медленно, без тени улыбки, будто вслушивался в свои собственные мысли.

В кругу дружинников кто-то опустил голову, кто-то посмотрел в сторону, а кто-то сжал кулак на рукояти меча — так, чтобы не дрожали пальцы.

— Княже… — голос за спиной прозвучал чуть глуше, будто просил, но не надеялся на ответ.

— Да? — не обернулся Владимир, стоя в тени собственного решенья.

— Может, не надо так… для неё бы…

— Ты не знаешь, что было бы для неё, — резко оборвал он, не дав даже досказать, будто хотел пресечь саму мысль о чужом праве судить, что ей было бы лучше. — Никто не знает.