Чтение онлайн

И это, опять же, совсем другое.

Кажется, я начинаю понимать, почему аристо так заморачиваются с этикетом. Что-то в этом есть.

К императорскому дворцу мы приехали минут за пятнадцать до назначенного времени начала приема. И встали в пробку. Неудивительно.

Приезжать сильно заранее аристократы не любили. Долго ждать, да еще и фактически в одиночестве — не самое престижное занятие.

Но и сильно опаздывать было нельзя. Это не обычный прием, куда элита могла явиться часа через полтора после начала приема и подчеркнуть тем самым свой высочайший статус. По отношению к императору такое поведение было бы хамством. Лучше вообще не приезжать, чем так опаздывать.

В итоге все приглашенные стояли в одной и той же пробке на подъездной дороге. Перед нами стояла машина с гербом рода Сакор на номерах, а на повороте к КПП мелькнул герб Рамсей.

Я рассматривал пробку с интересом. И, надо признать, мой выбор машины оказался удачным. Моя машина не особо выделялась среди транспорта высокопоставленных аристократов, и в то же время точно таких же машин я не увидел. Отлично.

Пробка, кстати, двигалась довольно быстро.

Охрана дворца останавливала каждую машину на КПП, проверяла приглашения, бегло сканировала салон и коротко объясняла дальнейшую дорогу. Укладывались в минуту максимум, так что пробка двигалась вполне бодро.

Минут через десять мы уже оказались на стоянке возле гостевого дворца. Именно в нем должен был пройти малый императорский прием. Мои сопровождающие, как и слуги других родов, остались на стоянке, а меня встретил один из распорядителей мероприятия и проводил в банкетный зал.

Зал был овальной формы, с двумя рядами колонн по периметру. Между соседними колоннами было метров по десять, между рядами колонн примерно столько же. Кроме того, по периметру зала так же встречались открытые ниши с установленными там креслами. Центр зала был свободным и наиболее ярко освещенным. Через стеклянный купол в центр зала лился солнечный свет.

Распорядитель оставил меня у входа и направился обратно на стоянку за очередным гостем. Я же не стал спешить внутрь, сначала окинул взглядом уже собравшихся гостей.

Диспозиция стала понятна практически сразу.

В центре зала курсировали представители элиты. Я увидел там представителей рода Аш, Рамсей и Сакор. Удобно, когда у большинства присутствующих на одежде были вышиты гербы. Захочешь — не перепутаешь.

Пространство около колонн оккупировали роды попроще.

Совсем уж четкой границы между элитой и всеми остальными не было. периодически кто-то из аристократов подходил к сильнейшим, чтобы пообщаться, или они сами могли ненадолго отойти на периферию, когда замечали знакомых. Но в итоге все возвращались на свои места: кто-то в центр, а кто-то к колоннам.

Мое место, понятное дело, было у колонн.

Я успел неторопливым шагом пройти метров двадцать, когда один из стоявших в центре аристократов встретил мой взгляд и приветственно кивнул.

Глава рода Аш.

Я склонил голову в ответ, но Аш продолжал смотреть на меня.

Я двинулся к нему. Как бы я ни относился к главе рода Аш, такими знакомствами нельзя пренебрегать. Особенно на людях. Ни сам Аш не понял бы меня, поведи я себя иначе, ни окружающие и пока еще незнакомые мне аристократы не забыли бы подобного демарша. Закрывать себе двери в аристократическое общество я не собирался.

К тому же, именно сейчас мне было на руку внимание главы рода из десятки сильнейших.

Я и так почти никого здесь не знал. Мне было очень желательно пообщаться хотя бы с кем-то, чтобы не выглядеть совсем уж чужаком на императорском приеме. А уж если эти несколько контактов начинаются с рода из десятки сильнейших — это отличная рекомендация. После такого куда больше шансов, что и другие аристократы захотят со мной познакомиться.

Так что глава рода Аш, можно сказать, сделал мне роскошный подарок.

— Господин Аш, приветствую, — подойдя к нему, склонил голову я.

— Господин Дамар, — с легкой улыбкой кивнул в ответ Аш. — Не ожидал вас здесь увидеть. Да еще и в одиночестве.

Я лишь слегка улыбнулся.

В прошлый раз на императорское награждение я приехал с учителем. Тогда был понятен и повод для моего присутствия, и тот факт, что я — при нем.

Однако на этот раз я намеренно приехал один. Нельзя вечно прятаться за спину учителя. Если я хочу, чтобы меня воспринимали самостоятельной фигурой, пора выходить из его тени.

Плюс глава рода Аш явно не понимал, какое отношение я вообще имею к императорскому приему. Здесь случайных людей не бывает. Будущее назначение Эксара Хранителем Империи явно не тайна. Был бы я с учителем, никто бы не удивился. Личных учеников часто таскают с собой наравне с младшими родичами. Но я приехал один, и теперь Аш недоумевал.

— Я здесь по делу, — намекнул я.

Глава рода Аш слегка улыбнулся и едва заметно кивнул в ответ, благодаря за подсказку.

— Скоро начнутся столичные Магические Игры, — нейтрально произнес он. — Вы примете в них участие, господин Дамар?

— Обязательно, — кивнул я. — Персональным приглашением императора не пренебрегают.

Аш удовлетворенно кивнул в ответ. Фактически я сейчас подтвердил, что приглашение на текущий прием — не случайность, и внимание императора ко мне действительно выходит за рамки дежурного интереса к гению. Для него эта информация явно расставила все на свои места.

— Пожалуй, рискну сделать ставку на ваши победы, — улыбнулся глава рода Аш.

— Благодарю за то, что верите в меня, — улыбнулся в ответ я.

— Ставки? — раздался за моим плечом новый голос.

Я обернулся.

К нам подошел глава рода Рамсей. Небрежно кивнув мне в ответ на мое приветствие, он требовательно посмотрел на главу рода Аш:

— Кто сказал, ставки?

— Мы обсуждаем участие Виктора в Магических Играх, — ответил Аш. — Юноша очень серьезно настроен, и я решил, что могу себе позволить его поддержать.

— Поддержать? — фыркнул глава рода Рамсей. — Говори уж прямо, заработать!

— Одно другому не мешает, — пожал плечами Аш.

Рамсей перевел взгляд на меня.

Эксара представлял меня ему на награждении, но глава рода Рамсей явно меня не запомнил. По крайней мере, он бросил быстрый взгляд на мое ранговое кольцо, и только после этого, похоже, понял, кто я такой.

— Молодой гений против опытных старичков, — задумчиво протянул Рамсей. — А это может быть интересно. Пожалуй, я тоже поучаствую в ставках.

— Господа, только не ставьте крупные суммы, пожалуйста, — слегка улыбнулся я.

Рамсей бросил на меня снисходительный взгляд, мол, спасибо за заботу о наших рисках, но сильнейшие могут себе позволить дорогие прихоти.