Чтение онлайн

Леваннас протянул руку.

—Плоть слаба, — сказал он.

Халиб ответил на рукопожатие.

—Победа или смерть, — произнес капитан Железных Рук.

—Это уж точно, — мрачно улыбнулся Леваннас.

Халиб поднял болтер. Он будет стрелять во врага, когда придет гибель.

Ждать пришлось недолго. Очередной выстрел расщепил нос «Громового ястреба».

Халибу хватило времени нажать на спуск прежде, чем пламя цвета ночи охватило его.

Объединенный флот трех легионов выстрелил первым. Флагманы нацелили свои самые мощные орудия на «Веритас феррум», треть флота сделала то же самое. Остальные корабли направили гнев на эскорт чудовищного судна. Капитаны скоординировали залп так, чтобы нанести удар одновременно. Демоническая армада влетела прямо в пылающий огненный ад. Мощный залп моментально испарил четыре эскортных судна из свиты «Веритаса». Оскверненные корабли вернулись в бездну, из которой явились. Их остатки разметало по космосу. Далеко за линией фронта расцвели облака взрывов — лучи лэнс-излучателей, не попавшие по кораблям, ударили в приближающиеся фрагменты некросферы.

—Их можно уничтожить! — объявила капитан Альтуцер на борту «Самофракии».

Кармин прокричал те же слова на мостике «Красной слезы». На сотнях кораблей по всему флоту раздались радостные крики. Мощнейший залп по вратам над Пирраном не имел никакого эффекта, но здесь, сейчас им удалось достать врага. Несколько его кораблей исчезли без следа, другие продолжили двигаться вперед, но были готовы в любой момент развалиться и вернуться обратно в небытие, из которого вышли.

Однако радость длилась, только пока не угас свет плазменных взрывов и вспышек от орудий «Нова», скрывший от глаз громаду «Веритас феррум». В системе Давина будто бы появилось новое светило. Но затем чудовищное судно вырвалось из огненного облака. Пламя цеплялось за неровности по всей длине его корпуса, охватывало огромных движущихся горгулий. Гротескные силуэты дергались от боли и гнева. Череп на носу распахнул пасть и издал псионический рев, который услышала каждая живая душа на кораблях Империума. В корпусе демонического флагмана виднелись глубокие кратеры от попаданий. Целые блоки надстроек расплавились, словно были сделаны из воска.

Но кратеры исчезли, заполнившись болезненно пульсирующей, похожей на опухоль массой. Новые медные и костяные башни выросли на обшивке, укрепляя ее. Вскоре крепость из искривленных башен восстановилась. Враг пережил залп и устремился вперед с той же скоростью, что и раньше, но при этом с куда большей яростью.

Демонический флот открыл ответный огонь. Потоки энергии варпа хлестнули по флотам легионов. Снаряды оскверненных кораблей принимали форму раздвоенных молний или потоков пламени. Они буквально рассекали пространство, оставляя за собой облака крови, хлеставшей неизвестно откуда. Залп ударил по пустотным щитам имперских кораблей, спровоцировав аварийную активацию полей Геллера. Там, где защита не устояла, металл обшивки загорался потусторонним пламенем, а корпуса кораблей превращались в плотоядных монстров. Из огромной пасти «Веритас феррум» вырвался поток черного пламени и обрушился на «Самофракию». Флагман Ультрамаринов влетел в пылающее облако, охватившее его от носа до кормы. Пустотные щиты взвыли от напряжения, пылая, будто звезды. Они начали отключаться один за другим, как только «Самофракия» вышла из облака. Флагман задрал нос и, оставляя за собой шлейф из дыма и горящего газа, начал входить из зоны поражения черепа.

Флагманы выдержали первый залп демонов. Флоты понесли небольшие потери — по большей части среди фрегатов. Удар оказался смертельным только для самых легких космолетов. Но флот легионов был огромным. Силы Империума в несколько раз превосходили врага числом. Их строй не дрогнул. Прямо перед столкновением имперцы сомкнули ряды. Корабли, не получившие повреждений, приблизились к раненым товарищам, готовые принять огонь на себя и обеспечить огневую поддержку.

«Веритас феррум» несся вперед. Он сближался со строем кораблей легионов с кошмарной скоростью, двигаясь строго по прямой, — то ли слишком тяжелый для маневров, то ли слишком могучий, чтобы обращать внимание на попытки его остановить. Он с легкостью выдерживал попадания макропушек и лэнс-излучателей. Пробоины на корпусе появлялись и зарастали. Рты на бортах распевали гимны, которые звучали в мыслях людей на всех кораблях вокруг. Этот хор возликовал, когда «Веритас» на полной скорости ворвался в самый центр клина Ультрамаринов, одновременно дав залп с обоих бортов.

«Самофракия» успела подняться достаточно высоко, чтобы избежать столкновения. Громадный монстр пронесся мимо, едва не задев корму флагмана. Залп варп-пламени в центре флота произвел эффект взорвавшейся бомбы. Смертоносные лучи насквозь прожгли корпуса «Пламенной славы» и «Легендарного сына». Корабли замерли, прекратив движение вперед, будто нанизанные на сотни сотканных из тьмы копий. Всего за несколько мгновений суда Ультрамаринов остались без внутренней атмосферы: воздух вытек через множество пробоин. Двигатели «Славы» взорвались. Ударная волна плазменного взрыва перегрузила пустотные щиты десятка ближайших судов, оставив их без защиты перед очередным залпом врага. «Пламенная слава» исчезла в огненном шторме. «Легендарный сын» же, наоборот, потемнел. В корпусе появились разломы длиной до полумили. Двигатели погасли. Палубы обваливались и срастались друг с другом. Десятки тысяч членов команды погибли, раздавленные в кровавую кашу.

«Веритас феррум», будто молот, разбил клин Ультрамаринов, заставляя имперские корабли выполнять маневры уклонения. Эффект от его атаки прокатился по всему строю, словно круги по воде от брошенного камня. Как только плазменная вспышка, в которой встретила гибель «Пламенная слава», угасла, по корпусу «Легендарного сына» пробежали призрачные огоньки. Погибший корабль отрастил шипы и снова пришел в движение, сразу же открыв огонь по «Вечному дозору». Другие корабли, пораженные демоническим пламенем, тоже превращались в сочащихся скверной монстров и атаковали товарищей, спешивших к ним на помощь. Строй Ультрамаринов рассыпался. Хаос распространялся. Корабли, не погибшие от залпов врага, страдали от заразы, распространявшейся от гноящихся ран, оставленных пламенем. Духи машины кричали от боли и впадали в безумие. Они угасали, но яд продолжал распространяться, возвращая их к жизни в обличье жутких чудовищ. Демоническая зараза, будто метастазирующая опухоль, расползалась по кораблям XIII легиона. И если раньше враг был только впереди, то теперь опасность угрожала со всех сторон.

Атака «Веритас феррум» замедлила наступление имперских кораблей. Демоническая армада выросла. Внезапно возникшая угроза заставила корабли легионов остановиться и вступить в бой с превращенными кораблями. Клинья смешались, и бой превратился в кровавую свалку.

«Веритас феррум» прокладывал себе путь через строй неприятеля, сея смерть чудовищными бортовыми залпами. Демонические эскорты двигались следом.

Как только атака Ультрамаринов захлебнулась, Темные и Кровавые Ангелы попытались использовать оставшийся у них импульс и развернули направление атаки внутрь, обходя врага с флангов. Арьергард демонического флота погиб под перекрестным огнем, но за строем врага поджидала новая угроза — бесконечный рой костяных обломков. Некросфера рассыпалась на части размером от могильного камня до небольших планетоидов. Надвигающийся вал костей отвлек на себя внимание I и IX легионов. Обломки рассыпались в пыль от попаданий, но их поток казался бесконечным. Космос на сотни тысяч миль окрасился в серый цвет надвигающейся смерти. Больше чем половине судов пришлось использовать свои орудия не для боя, а для сдерживания костяного потока. Но, несмотря на все усилия, некоторым массивным фрагментам некросферы удалось прорваться сквозь заслон. Костяные метеоры ударили в борта и надстройки имперских кораблей. Череп в зубчатой короне размером с город-улей врезался в мостик «Девяти крестоносцев». Столкновение уничтожило и сам череп, и командную палубу корабля Кровавых Ангелов. Судно продолжило двигаться вперед бесконтрольно. Все командующие офицеры были мертвы. Корабль уходил все глубже в серую бездну, принимая на себя удары обломков, пока наконец не погиб во вспышке плазменного взрыва.

«Самофракия» перелетела через «Веритас феррум» и развернулась. Альтуцер ожидала, что вражеский флагман уйдет достаточно далеко к моменту завершения маневра, но демонический корабль замедлил ход. Он был там, где нужно, — в сердце битвы. Все корабли, окружавшие «Веритас», казались игрушечными по сравнению с колоссом, и все они гибли, возвращаясь в искаженной форме.

— Всем кораблям! — объявила Альтуцер по общему каналу трех флотов. — Если вас обездвижили, активируйте самоуничтожение. Забирайте врага в бездну вместе с собой.

«Пламенная слава» не вернулась после смерти. Звездолет погиб окончательно и бесповоротно.

«Веритас феррум» не разрывал дистанцию. Корабли, не втянутые в перестрелку с другими врагами, били по нему изо всех орудий, но их усилия были тщетны. Залпам не хватало силы, и пробоины в обшивке демонического корабля затягивались так же быстро, как появлялись. Если даже первым залпом им не удалось добиться значимого эффекта, потребуется нечто, обладающее поистине безграничной разрушительной мощью, чтобы переломить хребет этой твари.

Безумная идея пришла ей в голову в тот миг, когда колоссальные кормовые батареи «Веритас» развернулись и открыли огонь по «Самофракии». Попытки уклонения от залпа были бессмысленны. Капитан поморщилась, когда по глазам резанула яркая вспышка; пустотные щиты приняли на себя большую часть удара, но в итоге погасли, и черные молнии ударили в центральную секцию корабля Ультрамаринов. Листы брони в верхней части корпуса вспучились и порвались. Из пробитых плазмапроводов в ледяную пустоту космоса вырвались огненные гейзеры. Альтуцер даже без отчета поняла, насколько глубокой была рана. Палуба под ногами затряслась так, будто корабль, этот великан из древних легенд, пошатнулся, истекая кровью от мощного удара в живот. Она знала, что корабль будет медленно откликаться на команды. Понимала, что они теряют скорость. Двигатели начали работать по-другому.

«Веритас феррум» начал разворот. Он двигался медленно, будто планета, меняющая орбиту. Поворачиваясь левым бортом к «Самофракии», демонический корабль наполовину сомкнул челюсти черепа на носу, словно ухмыляясь. Скоро корабли встанут борт к борту, и половина орудий «Веритас» будет направлена на флагман Ультрамаринов, все еще движущийся вперед. Выстрел придется практически в упор.

—Выпустить циклонные торпеды! — приказала Альтуцер.

—Капитан, — начал Лаутеникс, — на таком расстоянии...