Чтение онлайн

Обогнув по краю рыночную площадь, с последним лучом солнца превратившуюся в пустырь, они направились в центр города. Подъемный мост за спиной был поднят. На стенах пылали жаровни. В тени у башен стояли арбалетчики. «Все-таки Вульфгард настоящий герой», — подумал Гримбальд. — «С горсткой бойцов защищать такой большой город. Стольких людей ежедневно делает счастливыми».

На центральной площади, где вечером отдыхала добрая половина горожан, они направились к двухэтажному зданию одной из самых дешевых гостиниц Готфорда. Горожане называли ее «Последний приют», поскольку это было последнее место в городе, где останавливались путешественники. Гримбальд еще на подходе к ней попросил Фергуса молчать о Гроге. Не стоило волновать подругу до тех пор, пока они не выяснят, что именно случилось с наемником. У Кассии и без этого проблем хватало. Ремесло, которым она жила уже восемь лет, влияло на нее не самым благотворным образом. Из равновесия ее могла вывести любая мелочь, посему он не хотел давать подруге лишний повод съезжать с дороги. Друзей она любила больше всех, и намек на то, что один из них был мистическим образом «забыт», мог им всем обойтись очень дорого.

В гостинице они подошли к стойке, за которой стоял тучный мужчина в грязном фартуке. У пояса горожанин держал три разделочных ножа. Лицо незнакомого мясника густо заросло щетиной. Гримбальд, глядя на него, в который раз заметил, что в Готфорде было очень мало ухоженных людей, даже среди богачей. Только нисманты и прислушники местной кеновии почти все как один ходили с гладко выбритыми лицами. Остальные мужчины щеголяли по городу с густой бородой, а некоторые и с большим пузом, которое, как он слышал, вкупе с дорогой одеждой, создавали иллюзию материального благополучия.

Привалившись к стойке, Фергус внимательно посмотрел на мясника и три раза похлопал себя по левому наплечнику, делая вид, будто смахивает с него пыль. Благодаря этому сигналу члены поддворья могли распознавать друг друга не вызывая подозрения окружающих. Хитрый прием был введен Кассией, заменив расколотые монеты, демонстрировать которые стало небезопасно.

Бородач лишь отмахнулся, дав понять, что в его случае в этом нет необходимости, но на Гримбальда покосился с недоверием. После непродолжительного досмотра, он вышел из-за стойки и, убедившись, что никто из постояльцев за ним не наблюдает, повел гостей на задний двор. Через пристройку в глубине холла они попали в заросший козлиным стержнем сад, отгороженный с трех сторон высокой стеной. В центре двора стоял высохший колодец, закрытый гнилыми досками. Вдоль каменной кладки росли кусты сирени и акации. Вдыхая сладостный аромат свежих цветов, Гримбальд ненадолго отвлекся, а когда повернулся, заметил, что бородач и Фергус уже открыли двери погреба. Очутившись внизу, ополченец зажег факел и направился к металлическому люку, спрятанному в глубине за рядами бочек. Бородач помог стражу поднять тяжелый квадратный щит с дырками и махнул ему рукой.

Гримбальд шесть лет ходил этим путем, и привык ко всем неудобствам. Протиснувшись в узкий лаз, он стал быстро спускаться, цепляясь за скобы, вбитые в стену шахты. Очутившись внизу, он принял у Фергуса факел и дождался, пока тот спустится следом. Наверху звякнул люк. Потом где-то далеко глухо хлопнули двери погреба.

Очутившись в каменном коробе, друзья стали спускаться глубже по некоему подобию винтовой лестнице. Преодолев цепь неровных ступеней, они попали в просторное помещение с арочным сводом. У противоположной стены стояло несколько столов, книжный стеллаж и шесть кроватей. На стенах висели отсыревшие гобелены. В углу пылала жаровня. Рядом с аркой, ведущей в лабиринты городской канализации, сверкали два рыцарских доспеха, украденные у богачей. В былые времена это был один из первых коллекторов, которые Кассия распорядилась вычистить и обложить кирпичом, превратив в подобие приемной для гостей. Теперь это место по красоте не уступало прихожей губернаторского дома. Уж кто-кто, а их подруга знала, как наводить порядок. Став воровкой, она два года проработала служанкой в верхнем пределе, и многое выведала о жизни влиятельных горожан, в том числе переняв их вкусы и любовь к роскоши.

Стоило Гримбальду и Фергусу покинуть арочный зал, как к ним подошел вооруженный коротким мечом стражник. На мужчине были тонкие пластинчатые поножи и кожаная куртка. Как и сторож наверху, стражник с подозрением поглядел на него.

— Кассия нас ждет, — объяснил Фергус.

Вор жестом велел гостям следовать за ним. Едва они вышли в коридор, заскрипела боковая дверь. Вперед вышел осанистый мужчина в сиреневом дублете. Ухоженный и опрятно одетый, он был похож на дворянина, в канализацию которого могло занести разве что приливом. Длинные золотистые волосы были забраны в хвост. Острые усы, словно серпы, загнуты кверху. У пояса за изящную рукоять лощеный дворянин придерживал рапиру. Заметив визитеров, он сразу зашагал к ним и пожал каждому руку. По его приказу стражник немедленно вернулся в зал.

— Фергус, мой друг, рад видеть, — произнес тот, энергично тряхнув ополченца за руку.

— Здравствуй, Арманд, — ответил Фергус.

Гримбальд кивнул, протянув ему руку. Арманд тотчас в нее вцепился и затряс пуще прежнего.

— С возвращением, парень. Столько времени прошло. Молодец, что пришел! Ты здесь всегда желанный гость.

Он скупо улыбнулся в ответ, прекрасно понимая, что Арманд говорит все это из вежливости. Дворянин был правой рукой Кассии и, по ее словам, самым надежным помощником. Только благодаря его советам поддворье до сих пор не было раскрыто, а ее голова не торчала на пике у ворот. Кроме Арманда, Гримбальд знал в подземном логове лишь нескольких воров, в основном бывших охотников и крестьян, в отличие от Фергуса, успевшего выпить тут чуть ли не с каждым вторым головорезом.

— Не уверен, но слышал, что поддворье готовится к крупному делу, — произнес Фергус.

— Ш-ш-ш, — изящно просвистел Арманд, приложив палец к устам. — Кто это такой болтливый? Надо бы ему язычок укоротить.

— Так… Слухи ходят… Город большой, — невпопад ответил сержант, решив не выдавать информатора. — Вы ведь всегда чем-то заняты.

— Госпожа никогда не сидит без дела. Кто бы спорил.

— Что-то серьезное?

— Она вам все объяснит, если захочет. Следуйте за мной, друзья. Я отведу вас к вашей королеве.

Проведя гостей через лабиринт узких коллекторов, Арманд подвел их к простой деревянной двери. Отворив ее, вор жестом пригласил спутников внутрь, а сам бесшумно удалился.

Гримбальд первым вошел в главный зал поддворья. Здесь в пламени свечей проходили советы и пиры, устраивались поединки и велись вечерние беседы. То был самый большой коллектор Готфордской канализации, с десятком замурованных сливных отверстий в стенах, под каждым из которых висел украшенный гербом гобелен. Кассия иногда рассказывала ему о значении символов и предметов, изображенных на них, но он запомнил только три, два из которых принадлежали известному на весь мир Монфеланскому герцогству. Мрачный герб Борфорда украшала черная кабанья голова с длинными бивнями, а древний город коневодов Лерон представлял белый мускулистый жеребец, гарцующий на зеленом поле. Черный котел на темно-зеленых холмах принадлежал Хагвиллу, среди болот которого, по словам подруги, обитало больше ведьм, чем во всей Магории. Выше, под ребристым сводом, сияли три позолоченные люстры, утыканные десятками свечей. В центре зала стоял вощеный палисандровый стол. По бокам дюжина кресле искусной работы с резными подлокотниками и изогнутыми спинками. Гримбальд хорошо помнил переполох в верхнем пределе, когда бесценный гарнитур, сделанный по заказу Мариуса лучшими плотниками Форклейна, исчез при загадочных обстоятельствах по дороге в ратушу. Кажется, именно после этого на их подругу и объявили настоящую охоту.

Сейчас госпожа воров сидела на позолоченном троне, установленном на каменном постаменте в противоположном конце зала, и во все глаза читала свитки с сообщениями, но, заметив друзей, выронила кипу пергаментов и поспешила навстречу.

— Глазам своим не верю! Гримбальд! — на ходу воскликнула она, сделав это с такой страстью, словно не видела его месяц.

Полы ее кружевного платья струились следом словно волна. Дорогая ткань, украшенная золотыми линиями и рядами пуговиц, напоминала парадные одеяния королевского двора. Даже на материке достать такое было непросто. В свои двадцать пять она выглядела превосходно. Постоянное пребывание под землей сказалось лишь на ее коже. Это была уже не та наивная крестьянка, попавшая в верхний предел восемь лет назад. Из драчливой девчонки она превратилась в грациозную леди, как и положено, с гладкой, бледной кожей. Вот только двигалась воровка неестественно для дамы. Частые тренировки и уроки фехтования сделали походку быстрее, а шаги шире. В остальном Кассия оставалась все такой же привлекательной, и умела этим пользоваться.

Как всегда обнявшись, они уселись на возвышение возле трона и завели разговор. Сначала делились новостям, затем подолгу вспоминали прошлое. После продолжительной беседы, девушка как будто опомнилась и стиснула тонкими пальчиками его ладонь.

— На тебя в лесу напали бандиты, — произнесла она несвойственным для девушки ее сложения грубым голосом.

— Не думал, что об этом узнают так скоро? — произнес он в ответ, пожав плечами. — Напали. И что с того?

Кассия тяжело вздохнула.

— Прости, Гримбальд. Это были мои люди.

Гримбальд замер, посмотрев на нее так, словно видел впервые. Вспомнилась зловещая фраза Никласа: «А ведь могли и убить». Действительно, нелепо и страшно погибнуть от рук прислужников своей лучшей подруги, которые просто тебя не узнали.

— Не волнуйся, — ободрила его девушка. — Как увидела твой любимый нож, сразу все поняла. Тебе обязательно вернут оружие.

— Это радует.

— С каких это пор вы торговцев обчищаете? — спросил Фергус, нервно барабаня пальцами по коленям. — Ты ведь обещала не мешать ополчению за городом. У капитана Вульфгарда и так полно проблем с Ходдом и другими шайками. Теперь нам устраивать засады еще и на тебя?