Чтение онлайн

— Нет. — Я покачала головой, опираясь о край пульта. — Если они увидят орка с оружием или мага, начнется бойня. У них нервы на пределе, я пойду одна.

— Это безумие, Мей! — воскликнул Грим, вскакивая со своего места. — Там сотни вооруженных гномов! Один случайный болт…

— Они знают меня, — твердо сказала я, хотя внутри всё леденело от страха. — Клан Черного Железа помнит долги. Брокен помнит.

Я спустилась в холл, чувствуя, как с каждой ступенькой силы покидают меня. Разрыв связи с Башней дался тяжело: тело казалось чужим и непослушным, в голове шумело.

Тяжелая входная дверь поддалась с протяжным стоном. Я шагнула на крыльцо.

Яркое, режущее глаза горное солнце ударило в лицо. Ветер рванул полы куртки, пробираясь под одежду ледяными пальцами.

На площади воцарилась мертвая, звенящая тишина. Гномы застыли, глядя на меня. Сотни глаз, поверх окованных железом щитов. Напряжение было таким плотным, что его можно было резать ножом. Я видела наконечники арбалетных болтов, смотрящие мне в грудь. Видела побелевшие костяшки пальцев на рукоятях топоров.

Я медленно подняла пустые ладони, показывая, что безоружна, и начала спускаться по ступеням. Шаг. Еще шаг.

Из плотного строя защитников выступила коренастая, мощная фигура. Широкие плечи, окладистая борода цвета воронова крыла, в которую были вплетены тяжелые серебряные бусины — знак главы клана. Он был в полном боевом облачении: чешуйчатая броня, шлем с наносником, огромный двуручный топор, лезвие которого покоилось на плече.

Брокен. Глава Клана Черного Железа, ради спасения семьи которого я шагнула в Сердце Горы и чуть не сгорела заживо.

Он щурился, вглядываясь в мою фигуру. Расстояние было приличным, а я выглядела, наверное, как призрак: грязная, в прокопченной одежде, с лицом, серым от усталости и копоти.

— Стоять! — его голос пророкотал над площадью, подобно обвалу в шахте. — Кто такова? Назовись, пока мои болты не пригвоздили тебя к этой железной горе!

Я остановилась. Набрала в легкие побольше разреженного воздуха, хотя дышать было больно.

— Неужели ты не узнаешь своего Мастера, Брокен? — крикнула я, вкладывая в голос остатки сил. — Или мне снова нужно будить Голема, чтобы Клан Черного Железа вспомнил лицо друга?

Секунда тишины показалась вечностью. Я видела, как расширились глаза Брокена под шлемом. Как он подался вперед, словно не веря увиденному.

— Мей? — выдохнул он, и этот шепот, казалось, был громче его крика. — Мастер Мей?

Он швырнул топор на землю — жест, немыслимый для воина в ожидании атаки — и бросился ко мне. Тяжелые сапоги загрохотали по камням.

— Опустить оружие! — заревел он на бегу, оборачиваясь к своим. — Опустить, идиоты! Это свои! Это Мастер!

Строй дрогнул и распался. Арбалеты опустились. Гномы, забыв о дисциплине, начали переглядываться, по рядам прошел гул, нарастающий, как прибой: «Мей?», «Дочка Марка вернулась!», «Спасительница!».

Брокен подбежал ко мне и замер в двух шагах. Его суровое лицо исказила гримаса неверия пополам с радостью.

— Живая… — пробормотал он в бороду. — Клянусь наковальней предков, мы думали, Совет добрался до тебя. Гонцы приносили страшные вести.

И тут он сделал то, от чего у меня защипало в глазах. Брокен, гордый глава клана, который не кланялся даже королям, медленно опустился на одно колено прямо в дорожную пыль и склонил голову.

— Приветствую тебя, Мастер, — сказал он торжественно, и голос его звенел от искренности. — Клан Черного Железа приветствует тебя. Твой дом здесь, пока стоят эти горы и горит огонь в наших горнах.

За ним, словно волна прошла по полю, начали опускаться на колени и остальные гномы. Старые ветераны в шрамах и безусые юнцы, кузнецы с молотами и торговцы. Это было не подчинение. Это было признание. Высшая степень уважения подземного народа.

— Встань, Брокен, — я шагнула к нему, протягивая руку. — Пожалуйста. Не надо этого. Я просто вернулась домой.

Он поднялся, отряхнул колено и вдруг сгреб меня в охапку, прижав к жесткой чешуе брони. От него пахло железом, оружейным маслом и тем особым, уютным запахом подземных жителей — камнем и грибами.

— Ты притащила с собой целую крепость, девочка! — хохотнул он, отпуская меня и кивая на затихшую Башню. — Это что за чудовище? Работа Древних?

— Башня Мастера, — пояснила я, опираясь на его руку, потому что стоять самой становилось всё труднее. — Мой новый дом и повозка. Там, внутри, мои друзья и беженцы. Нам нужно укрытие, Брокен. Совет объявил на нас охоту.

Лицо гнома мгновенно закаменело. Брови сошлись на переносице, превратившись в одну густую черную линию.

— Совет, — сплюнул он под ноги густую слюну. — Эти крысы в шелках. Они присылали гонцов. Требовали выдать всех техномагов, какие здесь появятся.

— И что вы ответили?

— А что мы могли ответить? — Брокен хищно оскалился, поглаживая бороду. — Послали их в Бездну, к демонам. Сказали, что на вольных землях законы Совета имеют вес не больше птичьего пуха. Но мы готовились, знали, что они могут прийти не с пергаментами, а с огнем.

Он махнул рукой куда-то в сторону кузниц.

— Эй, Торин! Глор! А ну, покажите Мастеру наши аргументы!

Двое коренастых гномов — один из них был тот самый кузнец Торин, которого я помнила по вечерам в харчевне — с готовностью бросились к большим промасленным чехлам, укрывавшим что-то массивное у стены склада.

Рывок и ткань упала, а я невольно ахнула. На солнце хищно блеснула полированная латунь и темная сталь.

Паровые пушки. Четыре штуки. Мощные, приземистые, установленные на тяжелые поворотные лафеты. Толстые стволы, обмотанные змеевиками медных трубок систем охлаждения, манометры с дрожащими стрелками, массивные казенники с винтовыми затворами. Это было не кустарное производство. Это была высшая техномагия.

— Чертежи твоего отца, — с гордостью сказал Брокен, заметив мой изумленный взгляд. — Марк оставил их нам много лет назад. Сказал: «Когда-нибудь придут времена, когда магия станет врагом. Тогда железо и пар скажут свое слово». Мы хранили их в Арсенале Глубин, смазывали, берегли, а неделю назад выкатили.

Я подошла к ближайшему орудию, провела рукой по холодному металлу ствола. Идеальная шлифовка. Подгонка деталей, волос не просунешь.

— Бьют разрывными ядрами на полтысячи шагов, — пояснил Торин, подходя ко мне. — Паровой удар такой силы, что магические щиты средней мощности лопаются как мыльные пузыри, а если зарядить картечью…

— Надеюсь, до этого не дойдет, — тихо сказала я.

— Мы готовы, Мей, — серьезно сказал Брокен, положив руку на казенник пушки. — Весь клан встанет за тебя. Ты спасла наших детей и жен, когда остановила воду. Теперь наша очередь платить по счетам.