Чтение онлайн

Это была та самая партия. И Каэлен выставлял ее на торги, демонстрируя всем, в том числе и гипотетическим агентам «Синдиката», что эти редкие, ценные товары проходят через его руки. Он создавал алиби и демонстрировал контроль над ситуацией.

Торги прошли быстро. Партию купила мадам Лира за внушительную сумму. Она бросила многозначительный взгляд на Каэлена, который ответил ей легким наклоном головы. Сделка была заключена. Теперь «Синдикат», если он следил за этими специями, знал: товар ушел к влиятельному и хорошо защищенному игроку. А я, «эксперт», стояла рядом с человеком, который этот товар продал.

После формальной части гостей пригласили к ужину. Меня посадили справа от Каэлена – почетное место, приковывающее всеобщее внимание. Беседа текла вяло, вокруг меня выстроилась стена вежливых, но отстраненных вопросов. Я отвечала автоматически, чувствуя, как на меня смотрят. Я была выставлена напоказ, как трофей, как четкий сигнал: «Она под моей защитой. Троньте – будете иметь дело со мной».

В какой-то момент, когда беседа разбилась на отдельные группы, Каэлен наклонился ко мне, сделав вид, что поправляет мою шаль. Его губы оказались в сантиметре от моего уха.

– Держитесь хорошо. Охота идет по плану. Крысы уже получили сообщение. Теперь остается только выкурить их из норы.

Его дыхание было теплым, а слова – ледяными. Я не ответила, лишь слегка кивнула, чувствуя, как по спине пробегают мурашки.

Возвращалась одна. Платье, такое красивое, теперь казалось мне доспехами, тяжелыми и неудобными. Когда я подошла к заднему входу «Золотого цыпленка», я увидела в темноте две неподвижные тени по обе стороны двери. Его люди. Охрана.

Финн молча впустил меня. Его взгляд сказал все: он видел стражей и то как я покинула это логово. Мир нашего кафе был нарушен безвозвратно.

– Все спокойно? – спросила я хрипло.

– Да, – коротко бросил он.

Я поднялась к себе, с трудом стянула платье и бросила его на стул, как броню после боя. В зеркале снова отразилась я – бледная, с трясущимися руками. Но в глазах, глубоко внутри, горела не только усталость, но и упрямая решимость.

Он использовал меня. Как щит, как приманку, как элемент своего сложного плана. И я позволила этому случиться, потому что у меня не было выбора. Но эта игра была на двоих. Он получил свою публичную демонстрацию силы. А я получила нечто иное: я увидела изнанку его мира. Увидела его связи, его влияние, холодную эффективность его действий. Я получила информацию. И в нашей игре информация была валютой дороже золота.

Я потушила свечу и легла в темноте, прислушиваясь к непривычным ночным звукам: тихим шагам на улице, сдержанному перешептыванию стражей. Мой мир сузился до размеров этого дома, но одновременно он страшно расширился, вобрав в себя интриги целого города.

В пятницу я расскажу ему о дрожжах. О крошечных организмах, которые невозможно увидеть, но которые способны поднять самое тяжелое тесто. Метафора была уже не так хороша. Теперь я сама чувствовала себя этим тестом – зажатым в тисках обстоятельств, в котором что-то должно было либо подняться, либо лопнуть.

Утром гонец принес письмо. От лорда Вернона. Короткое: «Рад видеть вас в добром здравии в столь высокой компании. Учитывая новые обстоятельства, возможно, нашему сотрудничеству стоит придать более… формальный характер. Зайдите, когда будет возможность».

Да, обстоятельства изменились. Я больше не была просто дерзкой хозяйкой кафе. Теперь я была той, кого все видели рядом с драконом. Это приносило новые опасности, но и открывало новые двери.

Утро после аукциона было самым трудным. Голова гудела от невысказанных слов и пристальных взглядов, тело ныло от напряжения. Но в «Золотом цыпленке» не было места хандре. Запах свежесмолотого кофе и подрумянивающихся оладий был суровым, но справедливым судьей, возвращающим к реальности.

Я спустилась вниз в своем обычном, простом платье, с волосами, туго заплетенными в привычную косу. Финн, месивший тесто, лишь кивнул. Сора, ставившая на столы свежие кружки, бросила на меня быстрый, проверяющий взгляд и, увидев мою решительную гримасу, чуть расслабилась. Здесь, среди медных кастрюль и деревянных столов, я снова была Элли, хозяйкой заведения. А не той куклой в платье.

Работа стала спасением. Физическая усталость заглушала тревожные мысли. К полудню, когда первая волна посетителей схлынула, я уже почти чувствовала себя собой. Почти.

Дверь открылась, впустив полосу солнечного света и… лорда Вернона.

Он вошел один, без свиты, одетый сдержанно, но дорого. Его взгляд, острый и оценивающий, скользнул по залу, отметил пару новых деталей в интерьере (я недавно повесила полки для специй) и остановился на мне.

– Мисс Лейн. Рад видеть вас в добром здравии и на привычном месте.

– Лорд Вернон, – я вытерла руки об фартук и подошла, стараясь, чтобы голос звучал ровно. – Неожиданно. Завтрак? Или обед? Сегодня как раз томленая говядина с корнеплодами.

– Обязательно попробую, но позже. Могу я на пару минут отвлечь вас? – его тон был вежливым, но в нем звучала команда.

Я кивнула и провела его в маленькую кладовую за кухней, которую я использовала как импровизированный кабинет. Здесь пахло сушеными травами, пергаментом и уксусом. Вернон прикрыл дверь.

– Поздравляю с удачным… выходом в свет, – начал он, опершись на стол. – Аукцион в «Логове» – событие не для каждого. Вы произвели впечатление.

– Впечатление вещь неоднозначная, – сухо ответила я. – Иногда оно привлекает не тех зрителей.

– Именно, – он отчеканил. – И именно поэтому я здесь. Видите ли, ваш статус… изменился. Вчера вечером вы перестали быть просто талантливой девицей с головой на плечах. Вы стали знаком. Фактором в уравнении власти. И с факторами нужно считаться. Или устранять их.

Меня бросило в холод.

–«Синдикат»?

– «Синдикат» сейчас… дезориентирован, – Вернон сложил руки. – Рейд лорда Каэлена на их склады нанес удар по репутации. Вчерашняя демонстрация вашей связи с ним заставила их задуматься. Но крысы, загнанные в угол, кусаются больнее. И у них есть союзники. Не все в городском совете довольны растущим влиянием вашего… покровителя. Некоторые видят в его активности угрозу своим доходам.

Картина вырисовывалась мрачная. Я стала пешкой не только в игре Каэлена с «Синдикатом», но и в более крупной политической партии.

– Зачем вы мне это говорите? – спросила я прямо. – Вы предупреждаете меня из доброты душевной?

Вернон усмехнулся.

–Я прагматик, мисс Лейн. Я вложил в вас ресурсы (информацию) и получил отдачу (прибыль от вашего успеха). Сейчас ваша ценность, а значит, и потенциальная отдача, возросла. Но также возрос и риск. Я хочу, чтобы мое вложение оставалось в безопасности и приносило дивиденды. Поэтому мой совет: будьте осторожнее. Не только с явными врагами, но и с… чрезмерно активными союзниками. Драконы имеют привычку сжигать все вокруг, даже то, что планировали защитить.