Чтение онлайн

Мой ответ на его "вопрос" был продуман. Я расскажу о дрожжах. О невидимых организмах, которые творят волшебство из муки и воды, о контроле температуры и времени, о том, как случайная плесень с гниющих фруктов может изменить цивилизацию. Это была идеальная метафора: нечто крошечное, недооцененное, способное на грандиозные преобразования. И это была чистая правда – с моей, точки зрения. Пусть ломает над этим голову.

Все изменилось в среду.

День начинался как обычно. Я с Сорой закупала овощи на Центральном рынке, торгуясь до хрипоты с вечно недовольной миссис Грэм. Воздух был наполнен запахами свежей рыбы, специй и влажной земли. Внезапно, на краю площади, поднялся шум – не обычный рыночный гам, а нарастающая волна криков, смешанных со страхом и… рычанием.

Мы обернулись. Толпа расступилась, как вода перед скалой. И "скалой" была огромная, покрытая грубой шерстью фигура с головой кабана и маленькими, налитыми яростью глазами. Полуорк. Но не как Финн – огромный, неуклюжий, явно не в себе. В одной его руке был вырванный с корнем столб с прилавка, в другой он волок за волосы рыдающего торговца специями. За ним двигалась еще пара таких же одурманенных громил.

– Опять "Серебряный синдикат" своих псов спустил, – прошипела старая Грэм, быстро сгребая свой товар. – Не заплатили им, видно, или просто разборки. Уноси ноги, девочка!

"Синдикат". Изабелла была не здесь, но ее ядовитое наследство продолжало отравлять город. Сердце упало. Но бежать было некуда – они двигались в сторону, где стояли наши тележки с покупками.

– Сора, за мной, быстро! – я схватила девушку за руку и потянула в сторону узкого переулка между лавками.

Но один из полуорков, тот, что поменьше, с окровавленной секирой в руке, заметил наше движение. Его взгляд, мутный от хмеля или зелья, скользнул по Соре, по ее хорошему, хоть и простому платью (сшитому из остатков ткани, которую я ей подарила), и в его глазах вспыхнула тупая алчность.

– Эй, кралечка! – он рявкнул, меняя направление. – Куда это? Помоги дяде подсчитать убытки!

Он был между нами и переулком. Сора вжалась в меня, дрожа. Я оглянулась в поисках чего угодно – камня, палки, но вокруг был только рассыпанный горох и разбитые яйца.

И тогда из-за спины громилы, бесшумно, как кошка, выросла еще одна фигура. Высокая, гибкая, в темном плаще. Не Финн. Слишком изящно.

Полуорк, почувствовав присутствие, начал оборачиваться, но не успел. Темная фигура рванулась вперед с нечеловеческой скоростью. Не было никакого бряцания оружия – лишь резкий, сухой звук, похожий на удар плети, и короткий хрип. Полуорк замер, секира выпала из его ослабевших пальцев, и он рухнул на землю, как подкошенный.

Над ним стоял Ториан. Его лицо было бесстрастным, как всегда, лишь в руке он держал короткую, похожую на стальную трость палку, из тонкого конца которой еще дымилось что-то едкое.

– Мисс Лейн, – его голос не выражал ни волнения, ни усилия. – Вам рекомендовано немедленно покинуть рынок. Проследуйте за мной.

Он не спрашивал, не предлагал. Он приказывал. И в тот момент я была только рада этому.

– Мои тележки…

– Они будут доставлены, – отрезал он, уже ведя нас быстрым шагом по другому, чистому переулку, в сторону более благополучных кварталов. Сзади еще доносились крики и грохот, но они быстро стихали.

Мы шли молча. Сора тихо всхлипывала, сжимая мою руку. Мой собственный пульс отдавался в висках. Это была не просто уличная потасовка. Это была демонстрация. «Синдикат» показывал зубы. Или… кто-то другой?

Ториан привел нас не к «Золотому цыпленку», а к «Логову Дракона». Задним ходом, через неприметную калитку в высокой стене, прямо в тот самый зимний сад. Воздух, напоенный ароматами, на этот не успокаивал, а казался удушающим.

Каэлен стоял у пруда, бросая что-то перламутровым рыбкам. Он обернулся. На нем не было ни удивления, ни беспокойства. Лишь легкая, холодная оценка в глазах.

– Целые и невредимые. Хорошо, – произнес он. – Ториан, распорядись насчет ее имущества на рынке. И узнай, кто именно из крыс «Синдиката» решил устроить сегодня представление.

Ториан склонился и исчез.

– Лорд Каэлен… – начала я, все еще пытаясь отдышаться. – Я… мы… благодарю вас.

– Не стоит, – он махнул рукой. – Ваша безопасность, как моего делового партнера и… интересного собеседника, входит в сферу моих интересов. Тем более, что этот инцидент, возможно, не случаен.

Я замерла.

– Что вы имеете в виду?

– «Синдикат» – организация прагматичная. Беспорядочный погром на рынке вредит их же доходам от "крышевания". Это больше похоже на сообщение. Кому-то, кто недавно серьезно насолил их клиентке. Клиентке, которая внезапно исчезла в неизвестном направлении, оставив долги.

Ледяная волна прокатилась по спине. Изабелла. Они знали о моей роли в ее бегстве. Или догадывались.

– Вы думаете, это было предупреждение? Мне?

– Вполне вероятно. Не прямое нападение – это было бы слишком грубо и привлекло бы излишнее внимание стражников. Но "случайная" жертва в суматохе… или похищение вашей юной служанки для последующих переговоров… да, такое вполне в их духе.

Сора ахнула и побледнела еще больше. Я почувствовала, как сжимаются кулаки. Страх сменился яростью. Они посмели нацелиться на Сору. На мой дом.

– Что делать? – спросила я, и мой голос прозвучал жестко, по-деловому.

Каэлен смотрел на меня с тем же холодным интересом.

– Официально пожаловаться страже? Бесполезно. У «Синдиката» длинные щупальца в городской администрации. Бежать? Вы только отстроили свою жизнь.

– Я не собираюсь бежать, – отрезала я.

– Что ж, – он медленно подошел ближе. – Тогда остается только одно. Дать им понять, что их цель находится под защитой. Под защитой, которую не оспорить.

Я смотрела на него, понимая, к чему он ведет.

– Вашей защитой.

– Моей, – подтвердил он. – Но простое заявление может быть проигнорировано. Им нужен… наглядный урок. И для этого, мисс Лейн, мне понадобится ваше участие.

– Мое участие? – я насторожилась.

– Охота, – сказал он тихо, и в его глазах вспыхнул тот самый опасный, хищный огонь, – иногда требует приманки. Не волнуйтесь, я не предложу вам прогуляться по темным переулкам. Речь о другом. Через три дня в «Логове Дракона» состоится закрытый аукцион редких артефактов и… конфискованных товаров. Присутствуют влиятельные персоны, в том числе те, чьи интересы пересекаются с интересами «Синдиката», и те, кто с ним конкурирует. Ваше появление там со мной, в качестве моей гости, будет красноречивее любой угрозы. Это публичное заявление. А после аукциона… будут приняты более конкретные меры по обрезке слишком длинных крысиных усов.

Это был риск. Огромный. Стать его "приманкой", выставить себя на всеобщее обозрение как протеже дракона. Это навсегда изменит мое положение в городе. Но альтернатива – жизнь в страхе, под дамокловым мечом «Синдиката».

Я посмотрела на Сору, которая смотрела на меня большими, полными веры глазами. Напомнила себе о Финне, о тепле печи в своем кафе. О своем втором шансе, который я не собиралась отдавать каким-то бандитам.

– Хорошо, – сказала я, поднимая подбородок. – Я буду вашей гостей на аукционе. Но у меня есть условие.