Чтение онлайн

Доминион, лишившись поддержки с Большой земли быстро начал терять былую силу. Начавшись с западных провинций, волна восстания загнала некогда великую империю на небольшой полуостров далеко на востоке. Теперь, вот уже сто лет, как Доминион цепляется за жизнь, воюя, по сути, со всем миром за клочок суши, на котором почти не осталось ресурсов. Именно в это сложное время произошло то, чего так боялись все, кто хорошо знал историю. Глубокое озеро ожило. Над ним начал подниматься пар, вода кипела. Прошло несколько лет, и оно полностью испарилось. Оставалась лишь огромная дыра в земле, дна которой не было видно. И маленький, едва заметный огонек внизу. Огненный демон просыпался. Прошло еще несколько лет, и магический взрыв в столице, вызванный попыткой запечатать Небесное Пламя, которое вновь проснулось после четырех веков молчания, дал демону еще больше сил. Он начал использовать свою магию, чтобы нападать на людей, заставляя их использовать волшебство для самообороны, которое он поглощал, становясь еще сильнее. Судя по давящему магическому полю в этих местах, его сила уже достигла колоссального количества, такого, что даже присутствие неподалеку от него уже вызывало неприятные ощущения и раздражительность. Счет времени до его освобождения уже мог идти на недели, если не на дни. Другие демоны тоже это чувствовали. Несмотря на страшные раны, Криос, известный среди людей, как Ледник, вновь был замечен у Снежных гор. В Араккской пустыне стало почти невозможно жить из-за непрерывных пещаных бурь. Многие моряки утверждали, что видели огромные глаза, смотрящие на их корабли из пучин океана. Да и в развалинах древней столицы Доминиона, городе Перт, где был похоронен Энтропия, начались разные сверхъестественные явления, вроде хаотично летающих обломков и пространственных разрывов. Демоны возвращались.

Именно это и было причиной прибытия императора в Тилбен, который располагался в нескольких километрах от выкипевшего озера. Он надеялся, что Ардентис еще не успел набраться сил, и ему удастся его остановить. Кроме того, его волновали их соседи:

Странная троица, которая явно что-то скрывает, и не менее странная парочка, которая тоже выглядит внушающе. Это явно не местные жители, соответственно, они пришли в пограничную шахтерскую деревушку с какой-то целью, а их появление одновременно с его командой вряд ли является простым совпадением. К тому же, его беспокоило состояние дочери. Она все еще не отошла от перенесенных перегрузок, и потому не могла помочь им. В итоге, они были вынуждены ждать, пока она восстановит силы, ведь устройство озерного кратера не позволяло выбраться из него своими силами. Если же его опасения подтвердятся, и демон действительно готов вырваться на свободу, то им придется срочно отступать, ведь даже в окаменевшем состоянии его сил легко бы хватило на уничтожение их небольшого отряда. Если он на самом деле настолько силен, то шансов на выживание у Доминиона почти не осталось. Три демона, армия Освобождения, Черная Мгла, и Каролина с её постоянными видами на императорский трон. Брандт уже не раз замечал следы её козней и попыток подорвать его авторитет. Её небольшая команда, состоявшая из нескольких десятков последователей, постоянно давала о себе знать, оставляя в местах своих преступлений свой легко узнаваемый знак: Кроваво красный кристалл. В целом, ситуация складывалась мрачная и почти безнадежная. Именно так император закончил свой рассказ.

====== Глава 9 ======

ГЛАВА 9

Поединок

Утро наступило незаметно. Пелена снега лишь немного посветлела, сменив кромешную тьму серым мраком. Пронизывающий до костей холод проникал через толстые стены домов, сражаясь с огнем в камине, просачиваясь сквозь толстые одеяла, касаясь своей ледяной рукой спящих тел. От одного из таких касаний проснулась Терри. Выдохнув облачко пара, она с удивлением обнаружила, что одеяло, да и все поверхности комнате покрылись инеем. Храп Риты не давал тишине установиться в погруженной в полумрак комнате. Накрывшись одеялом с головой, Терри попыталась одеться из такого положения, что получилось у нее с переменным успехом. На соседней кровати было пусто. Внезапный звук заставил Терри вздрогнуть и оглянуться: Рита, громко всхрапнув, перевернулась на другой бок. Одеяло сползло с покрытого шрамами плеча, обнажив татуировку с символом Императорской Гвардии: Крест на фоне щита. «Интересно, сколько же она всего пережила?» — подумала Терри. Встав с кровати, она одела сапожки и открыв дверь, тихо выбралась наружу. На втором этаже было три комнаты. Вторая, в которой поселились её отец и император, была в конце коридора. А третья, напротив её дверей была населена вчерашними гостями. Спустившись вниз, она застала в зале Тень, читавшую местную газету за чашкой чего-то горячего. Камин приветливо горел, обволакивая промерзшее тело столь приятным теплом. — Доброе утро. — Ты проснулась. Холодно там, не правда ли? — Да, как Рита умудряется там спать? — Этому борову не важно где спать, она бы и на улице завалилась, если бы пришлось. — Я смотрю, ты её недолюбливаешь. В чем дело? — На самом деле, я ценю её труд, но никак не могу терпеть её повадок. Для человека, приближенного к императору, такое поведение просто недопустимо. Незнание основ этикета, полное безразличие к титулам и званиям, пристрастие к выпивке, и многое другое. Эта женщина просто позорит имя моего отца. Как я могу её уважать? — Вижу, тебя очень беспокоит репутация твоего отца. — Это так. Ладно, я пойду к себе, тут стает шумно. — Она взглянула на дверь, в которую вошли двое вчерашних посетителей. Встав со стула, она направилась наверх, захватив с собой газету. Гартон и Кайл не успели сделать и пары шагов, как дверь у них за спинами вновь распахнулась: в дверном проеме стояла женщина, облаченная в багровые доспехи Императорской Гвардии. Капитан Блейк. Сильнейший воин Доминиона, командир Императорской Гвардии, и человек, внешность которого совершенно не изменилась за тридцать восемь лет. Гартон, хоть и не изменился в лице, но внутри все похолодело. Это лицо он запомнил больше всех из тех, что им показывали во время инструктажа. Капитан. Человек, одолевший на поединке даже монстра Риту. Её уникальный меч слабо светился у нее за спиной. Длинные пряди выцветших волос спадали на плечи, а лицо, все так же молодое, было покрыто небольшими шрамами. Хоть возраст и не был заметен, а годы битв брали свое. К счастью для этой пары, капитан не знала их, а потому просто прошла мимо. Терри ей так же была незнакома, потому она сразу прошла наверх. Вслед за ней вошли еще четверо людей в доспехах Гвардии. В зале повисла тишина. Посидев некоторое время, Терри вновь взялась за газету. Гартон и Кайл поспешили ретироваться, а тавернщик полировал стаканы, будто ничего и не случилось. Сверху начали раздаваться голоса — там велась беседа на повышенных тонах. Стук двери, какой-то выкрик…и тишина. Прошло несколько секунд, Терри, начавшая беспокоиться, сложила газету и, встав из-за стола, нерешительно двинулась в сторону лестницы. Стоило ей подойти к ступеням, как наверху началась бурная деятельность, кто-то прыгнул вниз, оттолкнув её, и побежал к выходу, вслед за ним еще двое. В них Терри признала вчерашнюю троицу. Ловко извернувшись, она из лежачего положения создала барьер, перекрывший им выход. Конечно, она не понимала происходящего, но помощь Гвардии была долгом каждого гражданина Доминиона. Неудачливые беглецы обернулись на преградившую им путь девчонку, намереваясь поскорее освободить проход, но в ужасе отпрянули — в лестничном проеме уже стояла капитанша, а её подчиненные, повыскакивав со своих мест, преградили врагу последние пути к отступлению. Рейж лишь вздохнул. Кто бы мог подумать, что сегодняшнее утро закончится так плачевно. Восемь лет его подопечным удавалось скрываться, а теперь, их поймали. Сам он, давно разочаровавшись в системе, не имел ничего против тех, кого она назвала преступниками. Да и не смущал его тот факт, что, укрывая их, он становился таким же нарушителем. Теперь, когда они нарвались на сильнейших воинов в стране, им оставалось лишь сдаться, но старый солдат не собирался лишать своих учеников надежды. Он сказал: — Похоже, нас поймали. — Это так. — Ответила ему Блейк. — Ты ведь и сам знаешь, что вам не отвертеться. — Да. Но и ты понимаешь, что мы не те, кого можно взять без сопротивления. Хоть шансов у нас и мало, но устроить тут побоище с множеством невинных жертв мы способны. Неужели ты готова пойти на такое, ради поимки пары грабителей? — В твоих словах есть истина, да и по тебе видно, что ты — бывший военный. Дай угадаю, Императорская Гвардия? — Верно. Я там служил, двадцать лет назад. Под твоим началом, капитан. — Припоминаю тебя. Ты ведь из коренных жителей. Кличка Рейж, верно? — Хорошая у тебя память. Тогда, ты знаешь мои способности, как и знаешь, почему я им помогаю. — Да… — Она мрачно улыбнулась, её взгляд, обращенный в никуда, видел события давно минувших дней, когда она сражалась, бок о бок с молнией Рейжем, самым проворным из солдат Гвардии. — Что ж. Предлагаю договориться. Мы решим все здесь и сейчас. Что наш с тобой давний спор, что текущую ситуацию. Устроим поединок. Если я выиграю, то ты нас отпустишь, а если ты — то забирай нас, и делай что хочешь. Согласна?

Капитан опустила голову. Простояв так несколько секунд, она, не поднимая головы сказала:

— Попроси меня об этом кто-либо другой, и я бы отказала. Но с тобой случай совсем другой. Пора наконец-то решить нашу проблему. Пора узнать — кто же сильнее. Харпер и Ланс в нерешительности топтались на месте. Они понимали, что сейчас их учитель делает все, чтобы их спасти. Понимали, что он, уже старик, шел в бой с заведомо более сильным противником лишь ради них. С его скоростью, он мог бы сбежать, и глазом не моргнув, но ради них, ради своих товарищей, он решил рискнуть всем. Прошел час, и на площади перед заезжим двором уже было не протолкнуться: Все население городка собралось тут в ожидании зрелища. Несколько десятков шахтеров, их семьи, а также все те, кто занимался их обслуживанием, торговлей и перевозками. Все, кто жили или временно находились в Тилбене, все собрались тут. В итоге, образовалась толпа в пару сотен человек, окружившая широким кругом участок, вокруг входа в таверну.

У края этой толпы стояли четверо гвардейцев, прочно держа Харпера и Ланса. Император со своей командой тоже были здесь. Рита лишь радостно смотрела на своих товарищей, с которыми не виделась уже несколько месяцев.

В центре круга стояли двое: Блейк, с своим светящимся клинком в левой руке, и Рейж. В обеих руках по алмазному мечу, еще три торчали из-за спины. На поясе висели ножны четвертого меча. Длинного и узкого. Меча, который он не применял в бою уже многие годы. Его секретное оружие, Луч Рассвета. Один из солдатов громко объявил о начале поединка. То, что произошло вслед за этим не мог описать почти никто из присутствовавших: Еще не затихло эхо от его голоса среди занесенных снегом улиц, а на капитана уже посыпался град ударов: Это Рейж, преодолев за мгновение все разделявшее их расстояние, начал свою сокрушительную серию ударов. К сожалению для него, такая скорость требовала жертв в виде качества атак: Чтобы наносить десятки атак в секунду, он был вынужден тратить намного меньше сил на замах, вследствие чего, его удары было легко отбивать. Конечно, большинство противников просто не поспевали бы за таким темпом, и пропускали бы много замахов, но Блейк была не такой. Своим единственным мечом она, пусть и с трудом, но сдерживала шквал ударов. Лучи Солнца, пробившегося через тучи причудливо искажались, играя с полупрозрачными алмазными мечами и мерцающей аурой клинка капитана. Получалась сверкающая звезда, танцевавшая между ними. Движения сражавшихся были настолько быстрыми, что за ними было невозможно уследить. Трудно было определить, отчего воздух вокруг них рябил: От температуры, которую набрали мечи, летавшие с невозможной скоростью, или от неистовых атак, которые сыпались на Блейк. Как бы опытна и сильна она не была, а всех её навыков сейчас хватало лишь на блокирование бесконечных выпадов Рейжа. За прошедшие полминуты она уже отразила несколько тысяч ударов, а сама не смогла провести ни атаки. Хоть её сил и хватало еще надолго, но она понимала, что стоит Рейжу резко сменить стиль боя — и она тут же пропустит несколько ударов. Пора было переходить к действию. Покрепче сжав свой меч, она приготовилась к тому, чтобы вкладывать в свои блоки магическую силу. Её меч позволял ей атаковать непосредственным волшебным зарядом, который лишь усиливался благодаря замахам и ударам. Если она сможет провернуть такой трюк в этих условиях, то мечи Рейжа будет отбрасывать назад после каждого удара, и он заметно потеряет в скорости. К сожалению, она не успела. Погруженная в концентрацию, она пропустила момент, в который удары стали направлены не на пробитие блока, а на сам блок. Теперь все атаки проводились с разных сторон и были нацелены на сам меч, а не на тело капитана. Клинок зашатался у нее в руках, еще несколько сильных ударов — и он выпал из них, отлетев ей за спину. Еще мгновение — и удар ногой в грудь отбросил её на стену, столкновение со стеной заставило её снова потерять концентрацию, а еще через доли секунды, не давая опомниться, её руки пронзила сильная боль. По ним потекла кровь. Сомнений нет. Её прибили к стене двумя алмазными мечами. Не самое лучшее окончание боя. Лишь теперь она смогла перевести дух и осмотреться:

Её меч лежал у нее под ногами, в обе руки загнаны по рукоять мечи Рейжа, а их хозяин уже достает из-за спины следующую пару, чтобы нанести решающий удар.

Рейж был доволен собой. Даже теперь, по прошествии стольких лет, он все еще был быстрее Блейк. Пусть этот бой и стоил ему огромных усилий, пусть его руки и дрожали, а в глазах темнело, он все же одолел её. Это было намного важнее его усталости. Оставалось лишь нанести последний удар. Нет, он не собирался её убивать, но правила дуэли требовали доведения соперника до сдачи или небоеспособного состояния. Блейк ни за что бы не сдалась, а значит, ему следовало ранить её. Капитан Гвардии от такого не помрет, но бой продолжать не сможет. Размышляя так, он взялся за рукояти второй пары мечей и потянул их наружу, но вытащить не успел. Его тело объяла слабость. Боли он еще не чувствовал, но ощущение непорядка уже пронзило все его клетки. Медленно направив дрожащий взгляд вниз, он сперва увидел сапог Блейк. Потом её меч. Загнанный по рукоять ему в живот. Все так же, не веря в происходящее, он поднял взгляд на лицо капитана. Холодный взгляд её желтых глаз был направлен на него. Все так, говорили они. За то мгновение, которое он потратил на то, чтобы достать вторую пару мечей, она, ударом ноги, подбросила свой клинок в воздух, после чего, той же ногой вонзила его ему в живот. По рукоять. Что за человек? На что он мог надеяться? Пусть он и быстрее, но он на несколько порядков уступает ей в боевых навыках и смекалке. Его победили таким дурацким способом, Рейж хотел чертыхнуться, но из его уст раздался лишь невнятный хрип. Боль наконец-то пронзила его тело, ноги подкосились. Так и не вытащив из-за спины свои мечи, он упал сперва на колени, а потом набок. Толпа заревела. Харпер и Ланс лишь в ужасе смотрели на своего учителя. Рита довольно глядела на капитана. — Может, вытащите из меня эти штуки?! Не очень приятно, знаете ли.

Опомнившись, один из гвардейцев вытащил мечи из стены. Кровь хлынула из ран капитана, но она лишь сказала:

— Мой меч заберете, только когда врач будет готов оказать ему помощь, мне не надо чтобы он тут кровью истек. — А вы? — Спросил кто-то. — Я от таких царапин не загнусь. — Блейк улыбнулась своей милой улыбкой. Сейчас в этой девушке сложно было узнать человека, только что нанесшего такой серьезный удар. Да и вообще, дать ей шестьдесят с лишним лет было просто невозможно. За последние тридцать восемь лет, она нисколько не изменилась, причем сама отказывалась это комментировать. Из толпы выбежал местный врач вместе с парой шахтеров, тащивших носилки. Уложив на них раненого, они понесли его к госпиталю. Когда носилки проходили мимо Блейк, Рейж сказал ей, так чтобы услышала лишь она: — Ты ведь не человек, правда?

Всего мгновение держалось в её глазах это выражение, но и этого хватило старому солдату, чтобы все понять.

Блейк в замешательстве наблюдала за тем, как его уносили.

«Где же я ошиблась? Может, он узнал еще раньше? Нет, это невозможно. Но ведь я сдерживала свои способности во время боя. Может, где-то прокололась? Точно нет. Как же он…»

Ход её мыслей прервал подошедший гвардеец:

— Что делать с его помощниками?

— Этих к императору, у него были какие-то планы на эту шайку.

— Вы уверены, что мы можем доверять этим шакалам?

— Не волнуйся ты так, теперь это наши шакалы. Я выиграла, а Рейж дал обещание. Я хорошо его знаю, он человек слова. Думаю, они будут даже рады, что их не казнят тут и сразу. Раз уж сам император придумал для них дело, значит, тут заваривается что-то любопытное. Пожалуй, останемся с ними. Веди их.

— Слушаюсь!

Блейк вздохнула. Свои вопросы она решит, когда жизни Рейжа ничего не будет угрожать, и она сможет с ним поговорить.

Все это время, из развалин соседнего дома, за поединком наблюдали Кайл и Гартон. Кайл лишь впечатлено сказал: — Ну и реакция! Я даже моргнуть не успел, как она ногой ударила. Серьезный соперник. — Тут ты прав. Такая скорость кажется невероятной. Как бы нам не пришлось с ней столкнуться. Пожалуй, будет лучше убираться отсюда подобру-поздорову. Уж не знаю зачем здесь вся эта братия, но мы просто должны растолкать того демона. Чем раньше — тем лучше. Кстати, ты ведь тоже заметил? — Да. Она такая же, как и я. — Этого в досье нет. Вернемся, дополним. Такая информация очень важна. — Согласен. Так и поступим. Давно такого веселья не было! — О, да. Ладно, я к тому же видел тут Скорпиона. Похоже, вся команда в сборе. Нам надо срочно отправляться к демону, а потом убираться отсюда. Все они явно пришли сюда, чтобы разобраться с ним. Лишь бы успеть…

====== Глава 10 ======

ГЛАВА 10

В сердце тьмы

Новое утро мало отличалось от вчерашнего. Терри вновь стряхивала иней под звуки храпа Риты, вновь застала Тень в столовой, вновь взялась за газету, в которой уже появились статьи на тему исчезновения императора. К счастью, точных сведений в ней не было. — Вы с отцом из Асора, да? — Спросила Тень. — Да, мой отец родом оттуда, а мать — житель Доминиона. Откуда ты узнала? — По человеку легко понять, откуда он. У вас с отцом характерные для Асора голубые глаза. К тому же, у него еще и бледная кожа. — Тень улыбнулась и продолжила: — У нас, жителей Доминиона более высокий рост, а коренных жителей вообще легко узнать, они смуглые, с серыми, выцветшими волосами. — Капитан тоже местная? — Нет, её волосы седые. Ей за шестьдесят. Знаю, выглядит она значительно младше. В таверне начиналась утренняя суматоха: Шахтеры заходили перекусить перед рабочим днем, местные жители заглядывали поболтать и разузнать последние слухи, некоторые просто заглядывали погреться. Постепенно в зале ставало шумно. Вскоре со второго этажа спустились Статик и император Брандт. Они о чем-то перешептывались, сев за крайним столом. Вслед за ними, издав зевок, подобный медвежьему реву, вышла Рита. Не до конца проснувшаяся, она брела, пошатываясь, к барной стойке с явным намерением уничтожить, как минимум, половину запасов еды в заведении. Их соседи тоже были здесь: Сидя за соседним столиком, они молча ели свой завтрак. Один из них читал большую книгу. Второй сидел с печальным лицом. Над ними нависала женщина в красной парке, из пришедших с Блейк гвардейцев. Тот, что поменьше, увидев Терри, вздохнул и подсел к ней: — Не вижу смысла больше скрываться. Меня зовут Ричард Харпер. — Я Терри, Терри Корнуэлл, приятно познакомиться. Вы ведь преступник, не так ли? — Мне не нравится это название, но чего уж скрывать, это так. Мы с моим другом промышляли грабежами. — А мужчина, бывший с вами? — Это Рейж. Он нашел нас несколько лет назад и начал воспитывать. Дал нам крышу над головой, еду и работу. Не знаю, где бы мы оказались без него. — Не советую с ними особо сближаться, не забывай, что они убили много людей. — Сказала Тень, недовольно глядя на Харпера. — Я не спорю, сам понимаю, что за это нам нет прощения, да и не ожидаю его от Вас. — Сказал Харпер с ноткой презрения в голосе. В этот момент, в зал спустилась капитан, её руки были перевязаны бинтами. Она шла так, словно никаких ранений и не получала, хотя еще вчера истекала кровью от огромных ран на руках. Вместе с ней были еще два гвардейца: Средних лет мужчина и трехметровый бородатый человек с огромным щитом за спиной. Оба в типичной для императорки красной броне. Все солдаты Императорской Гвардии были вольны в выборе оружия и снаряжения. Каждый имел свой собственный набор вооружения и доспехов, которые из общего имели лишь кровавый цвет. В команде капитана были: Мечник Бертрам, сын Беретора, огромный Атлас с щитом и молотом, стрелок Мартина с пистолетами и разведчик Квилт с кинжалами. С Блейк прибыли Бертрам и Атлас. Увидев капитана, Мартина отдала честь и подошла к остальным. Кивнув ей головой, Блейк прошла к центру комнаты. Смысла поддерживать секретность уже не было. Она сказала: — Собирайтесь, мы выходим через два часа. Берите все необходимое, мы попробуем разведать окрестности около озера. Император все мне рассказал, и я считаю своим долгом вам помочь. Принцесса еще не восстановила свои силы, потому пока что, обойдемся лишь осмотром местности и оценкой ситуации. Судя по лицу Брандта, он был доволен внезапным подкреплением.