Чтение онлайн

Внезапно, в таверну ворвался четвертый. Высокий, в черном плаще с капюшоном, он согнулся, тяжело дыша, как после долгого бега и отдышавшись, прерывисто сказал:

— Я не ошибся, те двое, которых я заметил во время поединка явно неместные, никто их не знает, а только что, один из шахтеров сообщил, что видел, как они направились в сторону озера несколько часов назад. Это очень плохо, капитан! — Весь план катится к чертям! — Капитан явно была крайне недовольна. — Придется выходить сейчас. Надеюсь, Тень сможет хотя бы переместить нас наверх, со дна озера?

Принцесса кивнула. Началась суматоха, среди которой спокойными оставались лишь Рита, доедавшая четвертую порцию свинины с картофелем, и Ланс, который так и сидел, уставившись в свою книгу. Харпер побежал наверх, собирать вещи, Терри двинулась туда же, а Статик побежал на улицу, прогревать двигатели Скорпиона.

Прошло около получаса, прежде чем импровизированный отряд смог нескладно выстроиться перед входом в таверну. Блейк лишь вздохнула, оглядывая доставшихся ей «солдатов». Император, Тень, Рита, четверо гвардейцев, Терри и Статик Корнуэлл, Джереми Ланс и Ричард Харпер. Всего двенадцать человек. Из них вниз смогут пойти лишь девятеро, считала капитан, ведь император в пещерах будет бесполезен, а Терри и Статик останутся снаружи, в своей машине, чтобы прикрыть их на случай, если это засада. — Ладно, мы выходим. — Блейк еще раз поправила свой рюкзак и повела всех вперед. Шло время, Тилбен уже остался далеко позади, теперь их окружала белая равнина, на горизонте высились тени огромных гор. Ветер завывал в снежной пустыне, Солнце нещадно светило в глаза, ноги проваливались в снег по колено при каждом шаге. Несмотря на преклонный возраст, Брандт старался идти с остальными, не отставая. Его тревожило появление новых действующих лиц, таинственные незнакомцы, опережавшие их на несколько часов уже давно должны были добраться до озера и спуститься вниз. Что бы их там не интересовало, это могло плохо закончиться. Собрав силы, он ускорился, догоняя остальных. Рита давно не видела окружающих такими встревоженными. Что бы их не ожидало, это явно было опасным. Она оглядела своих новых товарищей, оценивая их настрой и выносливость. Некоторые бодро шагали вперед, другие явно начинали уставать, ведь такой переход мог лишить сил кого угодно. Кроме Риты, конечно. Она была полна энергии и готова к бою. Готова защищать своих друзей. Бертрам с нескрываемой ненавистью глядел на спины давешних преступников. Будь его воля, он бы убил обоих на месте, но к счастью для них, уровень дисциплины в Гвардии был очень высок, и сержанту Бертраму приходилось мириться с решением старших.

Атлас мало интересовался окружающим. Этот гигант как всегда был погружен в собственные мысли, мало замечая происходящего. На его огромной спине, как всегда, сидела миниатюрная Мартина, рост которой не позволял ей быстро перемещаться в таких условиях. Ни одного из них это не смущало, ведь это было нормальное её положение во время боя. Вооруженная своими скорострельными пистолетами с усиленными магическими кристаллами, она часто забиралась на спину Атласа, откуда открывался отличный обзор, а великан защищал её от врагов внизу, в то время как она прикрывала его спину. Несмотря на огромную разницу в росте, эти двое были братом и сестрой, которые всегда работали вместе.

Ланс, как и любой интроверт, мало интересовался окружающим. Он мерно вышагивал по снегу, следуя за своим другом по пятам, его разум, уже отравленный безумием, первым почувствовал присутствие демона. Руки дрожали, зрачки бегали, несмотря на холод, по лицу стекали капли пота. Так плохо ему давно не было. Он лишь продолжал надеяться, что скрытая в нем жажда крови не проснется сейчас вспышкой ярости. Он должен контролировать себя, ему нельзя поддаваться, нельзя…

Харпер переживал за Рейжа. Оставленный в одиночестве, их учитель был целиком в руках каких-то деревенских врачей, которым Ричард мало доверял. Ясное дело, что он волновался, да и странное дыхание Ланса позади внушало беспокойство. Видимо, ему опять стало плохо. После случая, произошедшего восемь лет назад, его проблемы сильно обострились, он стал часто терять контроль в любых местах с сильным магическим фоном.

Сама Блейк терзалась сомнениями относительно своего выбора. Отправив Скорпиона вперед в надежде перехватить возможных врагов, она лишила свою команду мобильности, да и многие уже устали. Её тело не испытывало усталости, она шла вперед, даже не замечая неудобств. Никто и не заметил, как она еще в таверне избавилась от бинтов, никто не увидел её руки, на которых красовались новые шрамы, полностью зажившие, будто ранение, вызвавшее их появление произошло несколько месяцев назад. Уверенно двигаясь вперед, она вела свой отряд к озеру, которое уже виднелось на горизонте благодаря столбу пара, много лет бьющему с самого дна. Оттуда, куда они должны попасть. Около озера можно было различить огромную тень, снующую вокруг отверстия, это Скорпион перемещался вдоль бывших берегов, осматривая окрестности. Конечно, они могли добраться до места на нем, сэкономив много времени, но сидя внутри, они бы не видели следы, не заметили бы, пойди те, кого они преследовали, в другую сторону, да и не было гарантии, что незнакомцы двигались именно к озеру, хоть сейчас цепочка их следов и вела прямо к нему.

Прошло еще около получаса, прежде чем они добрались до обрыва. Скорпион уже стоял неподвижно, смутно различимый в облаке пара. Маленький отряд подобрался вплотную к склону, который резко обрывался в пропасть. Если Блейк правильно помнила, как раз под местом, к которому они подошли, находился выступ, который и был началом спуска. Некогда огромное озеро, ныне выглядело как пологий кратер, резко обрывающийся в пропасть, шириной в несколько сот метров.

— Мы идем вниз, приготовьтесь. — Сообщила она остальным. И подошла к краю.

Подавая пример, капитан первой смело спрыгнула во тьму. Следом за ней без раздумий бросились и гвардейцы с Ритой. Остальные, потоптавшись в нерешительности, все же спустились.

Во тьме позагорались огоньки осветительных кристаллов. Теперь стало достаточно светло, чтобы различить друг друга. Проведя краткую перекличку и убедившись, что все благополучно спустились, Блейк взглянула вверх: Обрыв был устроен настолько причудливым образом, что стоя на площадке в трех метрах от поверхности, они уже находились в кромешной тьме. Выступ занимал площадь нескольких метров, от него вдоль стены вела небольшая дорожка куда-то вниз, во тьму. Кроме того, в стенах виднелись еще несколько проходов, некоторые были рукотворными. — Откуда здесь эти проходы? — Спросила Тень, глядя на один из выложенных резным камнем входов. — Несколько лет назад, какая-то группа фанатиков пыталась поклоняться демону. Они сделали тут сеть своих собственных проходов и организовали внизу что-то вроде храма. — Сказала капитан. — Что же с ними произошло? — Спросил Харпер. — Все умерли. Ардентис убил их. — Ответила Блейк.

Установилось неловкое молчание. Каждый думал о силе существа, способного даже будучи обращенным в камень, уничтожать всех вокруг себя.

— Они сами его спровоцировали, вряд ли он сейчас сможет почувствовать присутствие кого-то еще около себя. Он слишком сосредоточен на концентрации.

Подойдя к развилке, Блейк осмотрела каждый из коридоров, вглядываясь во тьму. Затем, она подозвала к себе высокого гвардейца с большим щитом. Тот достал из своей сумки несколько кристаллов накопительного типа. Этот вид кристаллов мог сохранять помещенное в них волшебство в том виде, в котором оно было использовано, в отличие от обычных, зарядных кристаллов, которые любое волшебство превращали в чистую магическую энергию, благодаря чему, с помощью них могли пополнять свои силы любые волшебники.

Активировав кристаллы при помощи нажатия на небольшой рисунок в виде кольца на каждом из них, гвардеец залил всю площадку мягким светом. Все кристаллы были заряжены осветительным волшебством. — Фонарики. — Сказал он. — Здесь мы разделимся. Времени мало, и мы не можем рисковать, идя вместе одной дорогой. Разобьемся на три группы и постараемся добраться вниз максимально быстро. Будьте осторожны, здесь много обрывов, да и враги могли подготовить ловушки. Удачи всем. — Капитан взяла один из кристаллов и повесила его себе на пояс. Вскоре, первая группа, состоявшая из Атласа, Квилта и Тени отправилась в один из рукотворных тоннелей, в котором было наиболее жарко. Харпер, Ланс и Мартина пошли по узкой дорожке вдоль стены кратера, а Блейк отправилась в одну из естественных пещер вместе с Ритой и Бертрамом. Брандт оставался со Скорпионом. Проходило время, все три группы неуверенно продвигались вперед, часто натыкаясь на тупики и развилки, постоянно возвращаясь назад. Лишь отряд Мартины медленно, но уверенно спускался по спиральной тропе вдоль свода. Облако пара, поднимавшееся посредине, не давало увидеть противоположную стену, находившуюся в нескольких сотнях метров от них, жар, достававший их снизу все усиливался, там уже виднелись огни лавового озера, образовавшегося на дне под влиянием тепла, вырабатываемого демоном. Судя по звукам, там был настоящий кипящий ад, и, хотя до конца оставалось еще не менее полумили, жара уже ставала почти невыносимой. Пот стекал по их телам, заливал глаза, мешая идти дальше. Узкий выступ, по которому они крались вниз, шириной менее полуметра не давал расслабиться ни на секунду — любое неверное движение — и полетишь вниз. Казалось, эта маленькая тропка никогда не кончится. Лансу ставало все хуже. Он пошатывался, рискуя сорваться с тропы, в глазах то светлело, то темнело. Дышать ставало сложно, в голове появился какой-то голос, шептавший что-то на незнакомом языке. Взглянув вверх, Харпер увидел огни осветительных кристаллов, шаривших по стенам — это другие группы прокладывали себе дорогу.

Те же огни видел еще кое-кто:

— Они уже здесь. — Не волнуйся. — Гартон отбросил еще один накопительный кристалл. — Если бы у него не был такой огромный запас сил, мы бы уже зарядили его и убрались отсюда. — Он взял следующий, и направил его на каменное изваяние в форме человека. — Думаю, они будут здесь через четверть часа, если не раньше. Сколько времени тебе нужно?

Гартон снова направил струю ледяного огня себе под ноги, начавшая плавиться порода, вновь затвердела:

— Черт, он плавит камень как масло, хорошо, что я хоть воздух сумел охладить, а то бы мы тут сварились, как в печи. Готовься к бою, нам придется сразиться с ними, иначе вся работа пойдет коту под хвост. — Он выбросил еще один кристалл, и вновь достал из сумки следующий. Каждый из этих кристаллов содержал запас империума, достаточный, чтобы восполнить магические силы обычного человека, а Гартон потратил на демона уже несколько десятков. К счастью, в сумке было еще более пятиста кристаллов, так что все должно было получиться, если бы не назойливые ищейки Брандта, которые крались за ними по пятам. — Что там? — Огни исчезли, они снова углубились в боковой проход. Значит, будут тут с минуты на минуту. Я думаю, нам… Кайл не успел договорить, потому, что на дно озера спрыгнули трое:

Маленькая женщина в одежде цветов Императорской Гвардии, и двое мужчин в простых плащах.

— Черт, они пошли по тропе. Вот уж не думал, что кто-то решится на такую прогулку! — Кайл ощетинился цепями, словно спрут, и бросился на врага. Гартон поспешно достал еще кристаллы и продолжил разряжать их в каменное изваяние. Послышался грохот выстрелов — это Мартина отражала летящие в них цепи, звенья которых были острыми, как бритва. Харпер попытался прорваться к мужчине в алмазной броне, но бросился на землю, услышав свист воздуха, рассекаемого цепями — Кайл хоть и неуверенно, но все же сдерживал всех троих. Скорость, с которой он атаковал заставляла напрячься даже Ланса, отбивавшего все цепи своими лезвиями. Мартина и вовсе не могла пошевельнуться, расстреливая клубок из цепей, который постоянно норовил её зацепить — Кайл концентрировал силы именно на ней.