Чтение онлайн

Около Зорана также на полу сидели двое: один — смуглый мускулистый южанин, одного роста с наемным убийцей, но менее массивный, другой — широченный и немного высокий для типичного представителя своего народа гном.

— Ооо! Проснулся! А я уж думал, ты не составишь нам компанию в бою, — пробормотал гном.

— В каком еще бою? Что это за место? — спросил Зоран.

— Это арена, брат, — ответил южанин. — Меня зовут Нейб, а это — Рогги Костолом. Мы оба отсюда, из Эйзенбурга. А тебя как зовут?

Зоран нахмурился. Вот уж чего он никак не мог ожидать, так это попадания в плен, причем в одну из худших его форм.

— Зоран. Как вы тут оказались?

— Так же, как и ты. Наемники просто заметили нас на улице. Распознав в нас тех, кому не впервой драться, схватили. Но с меньшими потерями, чем тебя. Говорят, ты настоящий мясник.

— Да уж. Как выбраться отсюда?

— Никак. Разве что умерев в бою.

Зоран вдруг вспомнил о письме, которое ему все еще нужно доставить. Он начал проверять свои карманы. Из тех, что не потайные, у него вытащили абсолютно все: грамоту странствующего детектива, деньги, флягу, огниво, сухари и кое-какие травы, взятые у Йоксы в дорогу. Вещи в потайных были на месте — амулет и два письма (Конрата и Аделы). Плащ у него тоже забрали, осталась только одежда, которая была под ним. Оружия, само собой, также не было.

— Вы тут давно?

— Я две недели. А коротышка уже почти месяц.

Гном подскочил. Его широкое бородатое лицо покраснело от гнева.

— Что ты только что сказал, Нейб? Ну-ка повтори!

Южанин рассмеялся:

— Ну перестань, Рогги. Надо же нам как-то разряжать обстановку.

— Ты надоел мне, Нейб! Никакой я тебе не коротышка! Я — гном! И для гнома я высок!

— Ну все, все, успокойся, я молчу. Сядь, пожалуйста.

Гном успокоился и уже почти опустился на пол, как вдруг южанин снова решил его позлить:

— Просто я боюсь, что стоя ты обрушишь потолок своей башкой.

Зоран рассмеялся.

— Сукин сын! — Рогги Костолом бросился на Нейба. Зоран, продолжая смеяться, встал между ними.

— Отойди! — вопил Зорану Костолом.

— Перестань, Рогги. Твой друг просто шутит. К тому же мне нужно поговорить с вами. Это так вы встречаете гостей?

Зоран знал, что для гномов законы гостеприимства священны, и стоит только обвинить Рогги в несоблюдении этих законов, как он сразу почувствует себя пристыженным. Костолом опустил голову и пробурчал:

— Нет, не так.

Когда все сели и успокоились, Зоран начал расспрашивать своих новых знакомых об этом месте:

— Арена, как я понимаю, находится под землей?

— Да. Прямо в сердце Эйзенбурга. — Ответил Нейб.

— Власти знают?

— Власти в доле. Маркизу Магни ван Кройсу, советнику короля, щедро платит хозяин этой арены. Маркиз имеет прибыли даже больше, чем сам хозяин, но в управление не лезет и на боях не появляется.

Вот так новость! Слащавый маркиз ван Кройс, который вился вокруг Аделы до прихода Зорана на карнавал в Ланте, мало того что оказался советником самого короля, так еще и был долевым владельцем подпольного бизнеса. Зоран представил, как этот мерзавец разглагольствует с высоких трибун о дворянской чести и благородстве, подсчитывая при этом в уме приносимые ареной доходы, и на секунду снова почувствовал то же, что и в юности, — непреодолимое желание продолжать убивать таких, как Магни.

— А кто хозяин? — процедил Зоран сквозь зубы.

— Кульверт Прантон. Крупный купец, торгующий в основном пряностями.

— А тот бугай, которого я не успел убить? Кто он?

Нейб пожал плечами в знак того, что он не знает. Но тут к разговору подключился Рогги:

— Это Дейв. Лучший наемник Кульверта и по совместительству конченый ублюдок. Мы с ним когда-то работали вместе, но в какой-то момент пути разошлись. Он повернул на слишком кривую дорогу даже для меня.

— Ясно. Когда бой?

Нейб и Рогги, до этого пытавшиеся сохранять присутствие духа, понурили головы.

— Уже скоро, — сказал Нейб.

***

— Вы, трое! По одному! На выход! — заорал наемник, тыча мечом в сторону Зорана, Нейба и Рогги.

Первым, тяжело выдохнув, поднялся и вышел в коридор южанин. По обе стороны от него встали два наемника, после чего куда-то увели. Затем то же самое произошло с Рогги Костоломом. Настала очередь Зорана.

Когда он вышел в коридор, то также оказался между двух вооруженных людей, но сзади подошел еще и третий. Это был Дейв. Они повели Зорана прямо по коридору, и в итоге он оказался рядом с Нейбом и Рогги в очень просторной глубокой квадратной яме с каменными стенами и усыпанным песком ровным полом. В стенах со всех сторон имелись решетчатые железные ворота, через одни из которых Зоран и попал в эту яму. Сверху на стенах было некое подобие трибун: по несколько рядов довольно богатых стульев с каждой стороны. На стульях сидели зрители, состоятельные на вид люди, а между ними возвышались наемники с арбалетами. На стене, лицом к которой были обращены Зоран, Нейб и Рогги, на самом высоком из стульев, напоминавшем трон, сидел разодетый в пышный бардовый наряд лысый толстый мужчина средних лет, одновременно грозно и презрительно смотревший на троицу бойцов. Это был Кульверт Прантон, хозяин арены, а рядом с ним стоял услужливого вида господин, который периодически наклонялся к Кульверту и покладисто кивал в ответ на брошенные тем реплики.

Ворота за спиной троицы захлопнулись, после чего практически сразу открылись ворота напротив. Из них наемники вывели девять человек. В отличие от Зорана, Нейба и Костолома эти люди были по пояс голыми и разукрашенными белой краской.

Стоявший подле Кульверта Прантона человек оказался тем, кто анонсирует бои.

— Уважаемые дамы и господа, — начал анонсер, невзирая на отсутствие женского пола среди зрителей. — Перед вами на песке этой потрясающей арены стоят лучшие из лучших, самые дикие и кровожадные отбросы общества, от которых с великим трудом мой господин очищает улицы этого города! В их глазах огонь и ярость! В их душах — жажда убивать, утолить которую мы с великим удовольствием позволим им здесь, в великом Эйзенбурге! Представляю участников! Команда из трех человек! Нейб — необузданный беженец из южных королевств, ловкий как пантера, резкий как порыв ветра! Рогги Костолом — бешеный гном, похожий скорее на вепря, кулаками способный проломить череп даже медведю! Дикий Зоран с далекого севера! Его злоба чернее грозовой тучи, его мастерство и сила способны победить целый легион!

«Что-то я не слышу аплодисментов».

Кульверт сверлил Зорана взглядом. Наемный убийца догадался, что бойня в переулке ударила по его кошельку.

Анонсер представил зрителям бойцов другой команды, после чего изрек:

— Нейб! На середину!

Южанин вышел к центру.

— Ты будешь биться коротким мечом!

Один из наемников сверху швырнул ему меч. Следом вызвали Рогги; ему дали большую булаву. Затем подозвали Зорана. Когда он вышел на середину, Кульверт что-то шепнул анонсеру на ухо, после чего тот, откашлявшись, произнес:

— Ты будешь драться голыми руками.

Когда Зоран вернулся к своим товарищам, он услышал слова Нейба, обращенные к гному:

— Нам конец.

— Да, — буркнул в ответ Рогги.

После этого наемники вооружили девятерых бойцов другой команды: им всем дали по короткому мечу, такому же, как у Нейба. Когда все заняли исходные позиции, анонсер прокричал:

— Ставки сделаны! Пусть победят сильнейшие! Бой!

Нейб и Рогги отбежали в разные стороны, дабы не допустить, чтобы их команду взяли в кольцо. Зоран остался по центру. Посчитав безоружного легкой добычей, бойцы команды противника направили к нему всего одного вооруженного человека, в то время как остальные, разбившись на две четверки, атаковали южанина и гнома. Безусловно, если бы противники знали Зорана из Норэграда, они поступили бы иначе.

Зоран уклонялся от прямолинейных размашистых выпадов, и воздух, рассекаясь, свистел рядом с ним. В какой-то момент наемному убийце удалось нырнуть под удар и оказаться у противника за спиной. Тогда-то судьба несчастного и была предрешена. Зоран в мгновение ока обхватил его шею и подбородок так, как делает это анаконда, поймавшая жертву: с такой же чудовищной силой, с такой же высасывающей надежду безжалостностью. И свернул эту тонкую, слабую шею с хрустом.

И в этом хрусте оказалось что-то теплое. Что-то родное…