Чтение онлайн

Монах несколько раз покружился на месте, так что взметнулись концы веревки, заменявшей ему пояс, приподнялся на цыпочки, выпятил губы и подул в воздух. И тут же к краю скалы медленно подплыло густое серое облако.

— На нем вы спокойно спуститесь вниз и не попадетесь на глаза соглядатаям. Настоятель поставил их возле лестницы.

— На облаке?..

Облако казалось плотным, однако ступить на эту клубящуюся небесную материю, зависшую на огромной высоте было… необычно. Да чего уж там, попросту страшно.

— Думаете, оно выдержит?

— Не сомневайтесь. Мы поднимаем и опускаем на таких облаках большие грузы. И сами перемещаемся, когда нужно. А лестница — для паломников.

— Что ж…

Принц первый ступил на облако. Оно чуть спружинило, но не дрогнуло. Густой туман клубился у ног.

Вслед за принцем на облаке оказался Лин Цзе, потом Бао Дэнь, чародей и все прочие. Они вполне успешно уместились, встав вплотную друг к другу. Вень Чэн остался последним, некоторое время не мог решиться сделать шаг.

— Ну же, давай, малыш Вень! Упадем — так все вместе.

Нельзя сказать, что слова старших товарищей его сильно ободрили, однако деваться было некуда. Вень Чэн зажмурился и не глядя шагнул на облако. А там его уже подхватили надёжные руки.

— Да, на всякий случай держитесь друг за друга, — посоветовал монах. — И спуск пройдет благополучно.

— Уважаемый, — спохватился принц, вспомнив о вопросе, который вертелся на языке с самого начала. — Почему вы решили помочь нам?

— Просто я ненавижу настоятеля. Страшный он человек. А это прекрасный случай доставить ему неприятности… и ещё мой долг отомстить за монахов, чьи души забрал глава секты призраков.

— Как, и здесь тоже?

— Да, так и есть. Среди нас наберётся десяток тех, в чьи тела подселили чужие души… Что ж, счастливого пути!

Монах взмахнул рукой, и облако начало очень медленно спускаться.

— Спасибо за помощь!

Спуск был плавным и неторопливым, совсем не похожим на то стремительное падение, которое пришлось испытать в Храме Безумных Путешественников.

Облако чуть отклонилось от скалы и медленно двигалось вниз. Уже приближался темный туман, окутывавший подножье, уже можно было разглядеть зелёную траву внизу, когда налетел мощный порыв ветра и подхватил облако.

Вместо того, чтобы продолжить плавное движение вниз, путешественники стремительно летели неизвестно куда. Впрочем, направление полета от них совершенно не зависело.

— Теперь вы довольны? — воскликнул чародей, ни к кому конкретно не обращаясь.

Пришлось всем покрепче схватиться друг за друга, чтобы не соскользнуть случайно с облако, которое ветер поднял выше и мчал вперёд на большой скорости.

— Наши лошади!!! — воскликнул Ченг Шуан.

К счастью, они полетали как раз над зеленой лужайкой поодаль от скалы. Все девять лошадей мирно щипали траву.

— Тиан!!! — громко позвал принц.

Его любимица, услышав знакомый голос, задрала голову.

— Беги за нами!

Молодые господа принялись наперебой окликать лошадей и те поскакали вслед за голосами хозяев. Весь маленький табун двигался быстро, не отставая от облака.

— Надеюсь, нас не заметили сверху.

— Вряд ли, главный вход и лестница с другой стороны.

— Господин Гандзо, а вы примените то заклинание? Помните, в храме… Духи земли и…

— На такой высоте я бы не рисковал, — мрачно отозвался чародей. — Можно разбиться в лепешку. Это на крайний случай. И что за неотложная спешка, принц? Почему вам в библиотеке не сиделось?

Пришлось во всех подробностях пересказывать сведения, полученные от монаха. Впрочем, все равно заняться было больше нечем.

— А вы уверены, что и монах не наврал?

Принц пожал плечами.

— Почему-то я ему верю больше, чем настоятелю.

— Ну-ну, очень убедительно. А вы не думаете, что монах…

— Неужели он способен управлять ветром?

Теперь уже чародей пожал плечами.

За разговорами не заметили, что облако проносится над глубокой и широкой пропастью. Через нее был перекинут ветхий мост, который и одного человека едва бы выдержал.

— Тиан, стой!!!

Лошадь, бегущая впереди, остановилась как вкопаная, когда до края пропасти оставалось совсем чуть-чуть.

— Запоминайте направление, — сказал Линь Цзе. — нам потом придется добираться сюда пешком.

— Хоть бы нас не занесло слишком далеко!

Ветер продолжал нести облако дальше, однако скорость постепенно замедлялась. Зато путешественники заметили, что стало значительно холоднее. Воздух совсем недавно теплый, теперь казался почти ледяным.

— Что происходит?

— Снег…— изумленно произнес Цин Шен, рассматривая крупные снежинки, упавшие на его ладонь.

А снег уже кружил вокруг облака, сыпался на одежду и волосы незадачливых путешественников.

Облако словно отяжелело, приблизилось к земле… внизу лежал белый снег, не было видно ни зелени, ни темных скал.

— По крайней мере, мы снижаемся.

— Держитесь крепче!

Ещё несколько минут, и облако приземлилось на заснеженной равнине.

Облако бесследно исчезло, ушло в рыхлый, лежавший толстым слоем снег.

— Как это понимать? — поинтересовался Най Тэн, сделав неуверенный первый шаг.

— Понимай как хочешь.

— Нет, куда нас занесло? И почему вокруг все белое? Ещё несколько минут назад никакого снега не было!

Это была неприятная, но правда. Из теплого лета путешественники угодили в настоящую зиму. Вокруг расстилался снежный покров, белое пространство казалось безграничным. Абсолютная белизна, сливавшаяся со светлым небом, с которого сыпались сверкающие снежинки и кружились на ветру. Никаких цветных или темных пятен на белой картине. Лишь вдалеке можно было рассмотреть низкорослые кусты, тоже покрытые снегом. Единственное, что слегка успокаивало: здесь оказалось не настолько холодно, как можно было бы предположить. Да, в летней одежде зябко, но все же относительно терпимо, и мороз не сильно ощущался. Хотя так могло оказаться и ошибочным первым впечатлением.

Большинство молодых господ никогда не видели столько снега. Ведь они выросли в столице с ее благодатным климатом. Даже в разгар зимнего сезона снег считался исключительной редкостью, а если вдруг выпадал, то быстро таял, оставляя после себя лишь воспоминания и повод для долгих разговоров. Зато Вень Чэн важно произнес:

— Подумаешь, снег! В нашем дальнем поместье на севере зимой полно снега. Я отлично помню, ездил туда как-то раз с родителями. Правда, мне тогда было лет пять.

— Очень рад за тебя, — буркнул Цин Шен. — Так что будем делать?