Чтение онлайн

— Надо поскорей выбираться отсюда, — отозвался принц. — В любом случае, мы тут долго не протянем. С какой стороны мы прилетели?

Ченг Шуан, который все ещё стоял на месте, махнул рукой:

— Вот с этой.

— Отметим направление, а то сейчас запутаемся.

Най Тэн и Бао Дэнь вытоптали стрелку в снегу. Это было очень своевременно, иначе можно было легко потерять ориентацию среди сплошного белого пространства.

— Пойдем прямо сейчас?

— Наверное. Ждать все равно нечего. Ведь так, господин Гандзо?

Чародей, от которого молодые спутники почтительно ждали ответа, сказал:

— Чем раньше тронемся в путь, тем лучше. Признаюсь, мне не доводилось слышать про этот снежный край в Данвэйне.

— Мне тоже, — подтвердил Линь Цзе.

— Поскорей бы вернуться в тепло! — воскликнул Бао Дэнь и звонко чихнул. Достал носовой платок, но его подхватил и унес за собой ветер. Бао Дэнь кинулся догонять.

— Ты куда?!

— Сейчас вернусь! Подождите меняяяя!..

С этими словами Бао Дэнь умчался в сторону, противоположную той, куда показывала стрела. Попав в снежную метель, он мчался, стараясь не упустить из вида кусочек голубого шелка, так приглянувшийся вороватому ветру. Снежинки, летевшие навстречу, кололи лицо, ноги вязли в рыхлом снегу, однако Бао Дэнь не сдавался. Платок то опускался вниз, то снова упархивал в воздух и стремительно летел вперёд, ловко уворачиваясь от владельца. Однако в конце концов удалось изловить пропажу. Довольный Бао Дэнь сунул в рукав покорно свернувшийся комочком платок и огляделся по сторонам. До него дошло, что в азарте погони он несколько раз отклонялся от прямого направления, следуя за порывами ветра. Глупо было кинуться навстречу неизвестности в незнакомом месте, где все такое одинаковое, а снег быстро заметает следы. И вот теперь… сумеет ли он вернуться? Этот вопрос заставил его содрогнуться и вновь почувствовать холод. Остаться в одиночестве среди безмолвных снегов… только бы выбраться отсюда и вернуться к своим! Стараясь придерживаться правильного курса, Бао Дэнь двинулся в обратный путь. Он не был уверен, что направление точное. Утешал себя тем, что через некоторое время друзья обязательно начнут его искать.

— Нет-нет, я не сдамся, — вслух твердил себе Бао Дэнь. — Ни за что не сдамся!

Время от времени он натыкался на уже засыпанные снегом собственные следы, радовался и с новыми силами кидался в путь. Хотя все чаще мерещилось, будто он движется по кругу. Бао Дэнь кричал и звал друзей, однако ответа не было.

Наконец ветер заметно стих, колючие снежинки падали уже не так густо, и передвигаться стало полегче. Ему даже послышались веселые голоса впереди. Ещё не веря своим ушам Бао Дэнь закричал изо всех сил:

— Цин Шен, принц!.. Господин Ганзо… Где же вы?!

Он замолчал и прислушался. Голоса не стихали, даже сделались чуть громче.

Бао Дэнь быстро зашагал вперед, с каждым шагом убеждаясь, что выбрал верный путь. Когда он вышел на открытое пространство, ветер почти совсем стих. А вся компания, собравшись вместе, чем-то увлеченно занималась в снегу. Появление сгинувшего друга первым заметил Цин Шен. Весело воскликнул:

— Где ты бродишь, старина Бао? Присоединяйся к нам! Мы тут лепим тигра.

— Что делаете?

Как бы ни устал от своих блужданий и переживаний Бао Дэнь, он не мог не удивиться. Теперь-то стало понятно, чем так увлеченно заняты все. Настолько увлеченно, что позабыли о его исчезновении. Все они суетились вокруг снежной фигуры, в которой можно было угадать изображение тигра, поднявшегося на задние лапы. Принц махнул Бао Дэню рукой.

— Иди скорей сюда! Поможешь слепить уши. У нас что-то плохо получается…

Не дождавшись ответа от ошарашенного Бао Дэня, принц отвернулся и на пару с Вень Чэном продолжил трудиться над причудливо изогнутым хвостом снежного тигра. Остальные тоже были полностью поглощены работой… то есть это занятие было бы правильней назвать игрой. Ведь они явно получали искреннее удовольствие. Румянец на щеках, блестящие глаза, забавные перебранки… они стали похожи на детей, которые беззаботно возятся в снегу. Добило Бао Дэня то, что господин Гандзо и суровый воин Линь веселились не меньше остальных. Пожалуй, даже больше.

Бао Дэнь несколько раз моргнул, но странное видение не исчезло. И только сейчас он заметил Ченг Шуана, стоявшего в сторонке, который сложил руки на груди и внимательно наблюдал за своими спутниками. Застыл словно ещё одна неподвижная снежная фигура.

— Ченг Шуан, что происходит?!

Тот развел руками.

— Понятия не имею. После того как ты убежал, некоторые хотели отправиться за тобой. Но потом решили немного подождать. И вот… рядом появился какой-то снежный холмик. Нин Тэн подошёл посмотреть. А дальше все столпились возле и начали лепить фигуру из снега. И вели себя как дети. То есть и сейчас они как дети. Мне кажется, они слегка помешались. Хорошо, что ты вернулся.

Для Ченг Шуана это была чрезвычайно длинная речь, однако и ситуация сложилась чрезвычайная.

— Что же нам теперь с ними делать?

Бао Дэнь громко и отчётливо произнес:

— Вы уже, наверное, наигрались? Тигр уже совсем готов. Прямо как живой. Отлично. Тогда сейчас пойдем на прогулку, как собирались…

— Не-еее-ет! — перебил его Линь Цзе. — Мы сейчас пойдем играть в снежки.

И он запустил первый снежок в Цин Шена. Тот не остался в долгу, и шумная игра началась. Бао Дэнь и Ченг Шуан в полном недоумении и даже в ужасе уставились на взрослых и очень даже взрослых людей, которых они до этого дня считали вполне вменяемыми. Лёгкие чудачества юного Вень Чэна на этом фоне могли считаться эталоном зрелости и рассудительности. Сейчас перед ними находились даже не подростки, а дети лет семи-девяти, просто во взрослых телах. И это было жутковато.

— Может, попробовать увести их силой? — не слишком уверенно предложил Бао Дэнь. Тут ему прямо в лоб прилетел снежок, запущенный Цин Шеном.

— А вы чего стоите? — крикнул господин Гандзо, который, судя по его легкомысленному поведению, скинул несколько десятков лет. — Давайте бегать наперегонки!

— Нет, лучше уж играйте в снежки! — завопил Бао Дэнь, представивший, как впавшие в детство спутники разбегутся по всей снежной долине. — Или долепите тигра. Я сейчас помогу сделать ему уши.

— И усы!

— Хорошо, и усы. Только оставайтесь на месте…

Бао Дэнь и Ченг Шуан так устали приглядывать за этой компанией взрослых малышей, что к вечеру уже валились с ног. Ясно было: ночевать придется здесь. Потому что уговорить расшалившихся спутников спокойно и всем вместе тронуться в путь не удалось. Они предпочитали только бегать друг за другом и устраивать драки. К счастью, все оружие осталось при лошадях, спрятанное под седлами. Отправляясь на скалу Туманного Безмолвия, путешественники рассудили, что заявляться в монастырь с оружием все же несколько странно. Только Линь Чэн прихватил с собой меч и нож. Но сейчас оба этих опасных предмета упали на снег, и Ченг Шуан успел убрать их с глаз долой.

Уже темнело, а “дети” оставались такими же шустрыми и неугомонными. Невольные няньки только диву давались такой неиссякаемой энергии.

— Пора спать! — объявил наконец Бао Дэнь. В его голове теплилась смутная надежда, что наутро наваждение рассеется.

— Не хочу! — капризным голосом отозвался принц. — Будем всю ночь играть. Или… ладно, ляжем. Если ты расскажешь сказку.

— Сказку, сказку! — подхватили остальные.

— Рассказывай скорей!

Вень Чэн плюхнулся на снег и приготовился слушать. Другие тоже улеглись рядышком, не обращая внимания, что находятся вовсе не в постели

— Они же за ночь простудятся насмерть, — прошептал Ченг Шуан.

— Ты прав… Что нам делать?

— Разведем костер. Сходи наломай веток с тех кустов. А я пока потихоньку заберу у Линь Цзе бумагу, хранящую огонь. Если он, конечно, ее не выронил.

***

Уже довольно поздно вечером Рен Тао и демон подъехали к постоялому двору “Долина звенящих лотосов”.

— Наконец-то, — Рен Тао в очередной раз за последние несколько часов посмотрел на амулет. Теперь тот особенно ярко светился. А когда путники спешились, привязали лошадей к дереву и подошли к высокой, выше человеческого роста ограде, окружавшей постоялый двор, огоньки вспыхнули. — Вот видишь, мы у самой цели.