Чтение онлайн

– Значит, не остаёшься, – констатировал я.

– Не могу, Александр, – Эмир широко улыбнулся. – У меня контракт на юге, и весьма прибыльный. Караван до Астрахани, охрана ценного груза. Заплатили вперёд, а я человек слова.

– Ценный груз? – спросил я просто так, чтобы поддержать разговор.

– Три сундука алхимических ингредиентов. Но это между нами. Официально я сопровождаю партию сушёной рыбы, дело грошовое и скучное, но куда деваться?

– На последнем деле ты тоже не нажил ни гроша, – заметил я, прикидывая, что даже если бы очень хотел, заплатить наёмнику мне в данный момент было просто нечем.

– Так я же сам предложил сходить с тобой, – белозубо улыбнулся Эмир. – Так что не беда, сочтёмся!

Он подмигнул мне и протянул здоровую руку. Я крепко пожал её.

– Береги себя, Эмир.

– Береги себя ты, – авантюрист стал серьёзнее. – Печать на руке, Левиафан прилагается, вся империя на хвосте. Ты умудрился влипнуть глубже, чем кто-либо из моих знакомых.

– Такой вот у меня талант: влипать и выкарабкиваться.

– Пока да, – Эмир кивнул. – Но однажды может не хватить везения. Будь осторожен, друг.

Он развернулся и зашагал по тропе наверх. На плече покачивалась котомка. Из-за далёких барханов поднимались луны, освещая путь странника загадочным светом.

На полпути Эмир обернулся и помахал рукой.

– Когда станет совсем интересно, дай знать! – крикнул он. – Я вернусь!

– Когда это бывало неинтересно?! – крикнул я в ответ.

Эмир рассмеялся на прощание. Звонко, открыто, по-настоящему. И скрылся за поворотом тропы.

Я стоял у городских ворот и смотрел ему вслед. Одним союзником, одним другом рядом меньше. В прошлой жизни я плохо умел заводить друзей. Здесь оказалось, что ещё хуже умею их удерживать.

Из кармана раздалось сонное «кули-кули». Акула зевнула и свернулась поудобнее. Маленькая, вечно голодная и преданная. Вот уж кто от меня никуда уходить не собирался – ведь тут хорошо кормят.

– Пойдём домой, – буркнул я и направился обратно в город.

Порт-Каракум гудел вечерней жизнью, плавно перетекающей в ночную. Таверны гремели музыкой, торговцы сворачивали лотки. На причалах матросы грузили товары. Где-то смеялись, где-то ругались, где-то дрались.

Обычный вечер в вольном городе. Вот и для нас это был теперь просто спокойный вечер – пусть и без надежды на скорое возвращение к нормальной жизни. Зато в безопасности, с полным желудком и крышей над головой. Впервые за долгое время.

И пусть список потерь рос, но мы были живы. А живым свойственно начинать сначала.

Над Порт-Каракумом в ясном ночном небе висели уже все три луны. А на горизонте, за Костяной грядой, что-то мерцало. Далёкое, синеватое, похожее на цепочку огней, движущихся в нашу сторону.

Я прищурился, пытаясь разобрать, что это. Огоньков было много, десятка два, может больше. Они выстраивались в неровную дугу, охватывающую горизонт от северо-запада к северо-востоку.

Сначала я принял их за звёзды, опустившиеся к линии горизонта. Потом пригляделся внимательнее и понял, что звёзды не двигаются – по крайней мере их смещение не заметно невооруженным глазом. А эти огоньки двигались, медленно, но отчётливо, смещаясь слева направо вдоль кромки пустыни. Некоторые поднимались выше, другие опускались, но все неуклонно приближались к каньону.

Караван? Слишком много огней для обычного каравана. И слишком высоко над поверхностью. Караванные повозки не поднимаются на такую высоту, торговые суда ходят по песку, а не парят в воздухе. Так высоко летают только…

Живот скрутило ледяным узлом. Я вцепился в перила и подался вперёд, вглядываясь до рези в глазах. Огоньки приблизились настолько, что я мог различить их цвет. Холодный, бледно-голубой. Кристаллы Ветра, навигационные фонари, бортовые огни.

Я не успел додумать мысль – протяжный низкий вой разорвал ночную тишину. Звук шёл откуда-то сверху, с дозорной вышки на верхнем ярусе каньона. Сигнальный рог, медный, с хриплым басовитым голосом, который в Порт-Каракуме означал только одно.

Рог зазвучал снова, к нему присоединился второй, третий, и через несколько секунд весь каньон наполнился тревожным рёвом, от которого город мгновенно оцепенел. Музыка в тавернах оборвалась на полуноте. Стихла забористая брань матросов в порту. Только какая-то собачонка взвыла тонко и протяжно.

– Тревога! – заорал кто-то, первым оправившийся от шока. – Тревога, к оружию!

– Крейсеры! Имперские крейсеры с севера!

Глава 5

– Атака с севера! – подхватил новый голос, и крик покатился по ярусам, от окна к окну, от двери к двери.

Загрохотали двери, затопали сотни ног. Где-то гулко лязгнул металл, и в портовых тавернах разом погасли огни. Весь каньон пришёл в движение, как потревоженный муравейник. На причалах замелькали фонари и факелы, матросы выскакивали из кубриков и бежали к орудиям. На верхних ярусах стражники Порт-Каракума занимали позиции у бойниц, вырубленных в скалах.

Я впился глазами в горизонт. Огоньки увеличивались, приближаясь к городу со всё нарастающей скоростью. Теперь я видел отчётливо видел, как они очерчивают в воздухе массивные корпуса.

Печально знакомые имперские крейсеры шли прямо на нас. Четыре, нет, пять угловатых силуэтов, проступающих из ночной мглы – громадины размером с авианосец. Корпуса их тускло поблёскивали в лунном свете, и на бортах переднего крейсера я разглядел знакомый символ, подсвеченный изнутри. Золотой феникс на пурпурном фоне.

Первый залп ударил по верхнему краю каньона. Снаряды врезались в скалу с оглушительным грохотом, и взрывная волна прошла по каньону, ударив в стены и вернувшись многократным эхом. Каменная крошка и пыль взлетели в воздух, засыпая верхние ярусы. Балкон подо мной содрогнулся, и я едва устоял на ногах, вцепившись в каменные перила. Рядом с грохотом рухнул навес, осыпав меня каким-то мусором.

Второй залп лёг ниже. Всполохи пламени высветили крейсеры целиком, и зрелище было одновременно величественным и ужасающим. Пять боевых кораблей, развернувшихся полумесяцем вокруг входа в каньон. Орудийные стволы на бортах изрыгали огонь методично и слаженно. Десятки вспышек одновременно, десятки снарядов, летящих к скальным стенам. Каждый залп вырывал куски породы из стен каньона, обрушивая камни на дома и причалы внизу.

В кармане отчаянно запищала акула. Рыбёшка металась в складках ткани, чувствуя угрозу каждой клеткой своего крохотного тела. Как ни странно, паническое «кули-кули-кули!» очень помогло, я наконец-то сорвался с места и побежал. Чудом не путая проулки и лестницы, чисто интуитивно уворачиваясь от летящих обломков, уклоняясь, а то и распихивая в панике бегущих мне навстречу горожан.

До дома Марты удалось добраться всего за несколько минут, однако в бою даже секунда промедления – непозволительная роскошь, и это была абсолютная истина, известная любому пирату, пережившему хоть одну серьёзную передрягу.

Стоило мне ворваться в коридор, ведущий в наши комнаты, как хлопнула дверь. Рагнар выскочил навстречу, на ходу натягивая куртку. Железная рука сжимала рукоять абордажного ножа. За ним вывалился Гелиос с мечом в руке, в штанах и сапогах, но без рубашки – шрамы на его торсе серебрились в лунном свете. Следом появился Кашкай, который умудрился проснуться и схватить свою сумку и даже неразлучную сковороду, но забыл обуться. Сульфур выбежал последним, с луком и колчаном, в одних трусах, ошалело озираясь по сторонам.