Чтение онлайн

«Наконец-то».

Голос был древним и тяжёлым, как толща камня над нами. Он проникал в кости, в кровь, в каждую клетку тела.

«Я ждал тебя очень долго, маг Воды».

Из кармана раздалось панически-пронзительное «кули-кули-кули». Акула не просто чувствовала неладное – она была в ужасе. Честно говоря, я мог её понять.

Я шагнул в воду. Она обняла меня, как живое существо. Тёплая, вязкая, будто жидкий мёд. Не обычная вода. Вода, пропитанная чужой волей, чужим разумом, чужой силой.

При этом каждая молекула моего тела буквально кричала: «Ты здесь чужой!»

В обычных условиях я чувствовал воду как продолжение себя. Управлял ею, формировал, направлял. Но здесь вода принадлежала не мне. У неё уже был хозяин, который владел каждой каплей на протяжении долгих тысяч лет.

Пытаться перехватить контроль было всё равно что взламывать сейф голыми руками. Хоть кулаками по нему стучи, хоть слёзно умоляй: «Ну пожалуйста, откройся!»

Команда стояла на пороге по щиколотку в воде, которая начала потихоньку сочиться из зала, стоило мне шагнуть внутрь и нарушить герметичность сдерживающей мембраны.

Гелиос обнажил меч. Клинок вспыхнул белым пламенем, и вода вокруг него зашипела, отступая. Эмир положил ладонь на рукоять ифритского клинка. Кашкай прижимал сковороду к груди и бормотал что-то про духов. Сульфур щурился в глубину зала.

Левиафан поднимался из глубины медленно, лениво. Как хищник, которому совершенно некуда торопиться – слишком он силён, и знает, что жертва всё равно от него не уйдёт, даже при всём желании.

Он не был рыбой. Не был змеёй. Да и вообще не был ничем, что имело постоянную форму. Левиафан был водой. Вся вода в этом зале была его телом. Он перетекал, менял очертания, сгущался и растворялся. Сотни янтарных огоньков мерцали в его текучей массе.

Обычные глаза, разбросанные по всему объёму, и два огромных и более ярких смотрели на меня с древним спокойным любопытством.

«Маг Воды, – голос вибрировал в каждой капле, – давно я не видел подобных тебе. Последний приходил триста лет назад. Он тоже хотел кристалл».

Находясь фактически во чреве этого непостижимого существа, по ощущениям я стоял в воде по пояс. И очень старался не думать об этом.

– Что с ним стало?

«Его кости на дне. Хочешь взглянуть?»

Краем сознания прошла мысль: ну ни хрена себе переговорная позиция. Пятеро наших, измотанных ловушками и подземной духотой. А противостоит нам древний элементал размером с бальный зал в императорском дворце. Предметом спора служит мощнейший кристалл Воды. Козырей у меня на руках никаких кроме собственной магии, да и сработает ли она на эту конкретную воду? В то время как противник огромен и может в любой момент запросто раздавить нас всех – в буквальном смысле слова.

Вывод напрашивался сам собой: перед неминуемой смертью можно всё-таки попробовать договориться.

В конце концов, в корпоративном мире любой конфликт решался за столом переговоров. Стол здесь отсутствовал, но попробовать явно стоило.

– Мне нужен кристалл, – начал я прямо. – Готов обсудить условия обмена. Что ты хочешь взамен?

Вода вокруг меня загустела. Температура упала на пару градусов. Левиафан приблизил два главных глаза. Каждый был в полуметре от моего лица. Янтарный свет слепил.

«Кристалл, это моё сердце, маг Воды. Ты просишь меня отдать собственное сердце. Что ты можешь предложить взамен?»

Я лихорадочно думал. Что предлагают могущественным демонам (если не собственные руки?), драконам (если бы они здесь водились), полузабытым древним божкам, джиннам из бутылки?

– Свободу. – Я сам не понял, как это прыгнуло на язык. – Я могу перенести тебя в другое место. В другой водоём – в реку или озеро… В такое место, где воды больше, чем в этом подвале.

Пространство вокруг меня содрогнулась. На мгновение мне показалось, что Левиафан рассмеялся. Низкая вибрация прокатилась по залу, от стены к стене.

«Ты предлагаешь переселить меня? Меня, который старше твоего рода, твоего народа и всей твоей цивилизации? Перенести с места на место – как переставляют мебель в комнате?»

– Я предлагаю вариант, при котором все остаются живы.

«Все? Или только ты и твои друзья?»

Повисла долгая пауза. В глазах Левиафана не было ни злобы, ни голода. Только бескрайняя, многотысячелетняя, бесконечная усталость.

«Я привязан к этому источнику, маг. Кристалл держит меня здесь. Убери кристалл – и я умру. Перенеси кристалл – и я последую за ним. Но я не хочу перемен. Я охранял этот храм тысячи лет. И буду охранять, пока не иссякнет последняя капля».

Переговоры провалились с треском. Левиафан не собирался торговаться. Не из жадности и не из злобы. Из верности долгу, который был старше всего, что я знал.

В корпоративном мире такие переговоры заканчивались судебными тяжбами, как правило – тоже безрезультатными. Здесь же они могли закончиться только боем.

– Мне жаль, – произнёс я искренне.

«Мне тоже, – ответил Левиафан. – Ты первый за триста лет, кто попытался договориться. Все остальные просто хватали… и умирали».

Вода вокруг моих ног сжалась.

Левиафан ударил без предупреждения. Ни сигнала, ни замаха – просто вся вода в зале одновременно пришла в движение. Мощный поток течения поднялся от пола до потолка и обрушился вниз. Я успел вскинуть руки, пытаясь перехватить его. Совершенно бесполезная затея. Против океана, который обладает разумом, маг Воды бессилен.

Образовавшаяся волна смела всех. Меня мощным потоком швырнуло к стене. Удар спиной о камень вышиб воздух из лёгких. Вода залила лицо, забилась в нос. Я спешно создал для себя небольшой дыхательный пузырь, откашливаясь, и увидел хаос.

Сквозь двери зала наружу хлестал сплошной поток. Гелиос рванулся вперёд первым. Его меч пылал белым пламенем. Паладин рубанул водяную массу, и клинок вскипятил воду вокруг. Облако пара взметнулось к потолку; судя по сдавленному шипению, Гелиоса тоже обдало кипятком, но Левиафан отдёрнулся от жара. Святое оружие причиняло ему боль.

Демон ответил мгновенно. Водяной кулак размером с бочку ударил Гелиоса в грудь. Паладина подбросило и швырнуло обратно в коридор. Он врезался в дальнюю стену, я услышал хруст, приглушенный водой звон выпавшего из рук меча и плеск воды, в которую упало тело.

– Гелиос! – заорал Эмир и бросился в атаку.

Ифритский клинок раскалился добела. Авантюрист рубил водяное тело, и вода шипела при каждом контакте. Поднимались всё новые облака пара, делая воздух густым и спёртым, Левиафан отступал от жара. Эмир был быстр, невероятно быстр. Клинок ифрита усиливал рефлексы. Удар, перекат под выстрелившим из ниоткуда щупальцем, удар, уклоненине…

Но Левиафан по-прежнему занимал весь зал, из которого вытекла лишь часть воды. Насколько я мог судить, не больше половины. И бить воду мечом было как тушить пожар чайной ложкой. Элементал сформировал новое водяное щупальце и хлестнул Эмира по ногам. Авантюрист рухнул на мокрый камень. Второе щупальце обвилось вокруг его тела и подняло в воздух. Эмир рубанул раскалённым клинком, щупальце зашипело и лопнуло. А воин упал с двухметровой высоты, врезавшись в каменный пол.