Чтение онлайн

Может быть, хватит, может быть, нет.

Я смотрел на Хлада, а он смотрел вдаль.

Секунда.

Две.

Три.

Глашатаи кричали.

Их крик не был звуком в привычном понимании этого слова. Семь ментальных узлов, подключённых к паутине Хлада напрямую, транслировали единый импульс, который Абсолют воспринимал так же отчётливо, как человек воспринимает ожог на собственной коже. Опасность, опасность, опасность — животный, бессмысленный рефлекс тварей, не предназначенных для боя, чьи раздутые головы вмещали ментальный орган чудовищной мощности, а тела оставались хрупкими, как воздушное безе. Глашатаи не умели защищаться. Они умели давить, транслировать, усиливать и поддерживать, а когда опасность добиралась до них самих, единственным ответом становилась паника, которую Хлад ощущал как зуд в каждой из трёх грудных клеток.

Люди вошли на нижние уровни, и Стриги охранения уже сцепились с ними. Сигнатуры тварей гасли одна за другой, слишком быстро, слишком ровно, будто кто-то срезал колосья серпом. Двадцать Стриг, оставленных внизу для прикрытия, были более чем достаточным заслоном для мощного отряда бойцов на узких лестницах и в перекорёженных коридорах. Людям понадобилось меньше минуты, чтобы с ними покончить.

Хлад знал цену каждому Глашатаю. Штучный товар, не имевший аналогов среди прочих форм Бездушных. Каждый из семи когда-то был магом-менталистом ранга Магистра и выше, захваченным живьём в одном из миров, из тех, что Бездушные поглотили за тысячелетия экспансии. Трансформацией занимался Господин лично. Кропотливо, слой за слоем, выжигая личность, перестраивая ментальный орган, вращивая в нервную систему каналы связи с паутиной, как скульптор лепит из глины форму, которую задумал задолго до первого прикосновения. Месяцы работы на каждого экземпляра.

Их нельзя было призвать по щелчку пальцев, как новобранцев из тыла, нельзя было вырастить из любой живой твари, как Трухляка, за минуты после смерти носителя. Замены на том конце портала, наверняка, имелись, и Господин, возможно, выделит их фельдмаршалу, допустившему потерю. А возможно, нет. Господин не прощал расточительства, и Хлад усвоил это так же крепко, как знал собственное имя.

Потеря Глашатаев означала не только конец ментальной войны против города.

Глашатаи стабилизировали и поддерживали пространственный канал, пока Хлад удалялся от кратера. Портал, привязанный к телу Абсолюта, оставался открытым при отходе лишь благодаря их непрерывной работе. Без них канал сохранит стабильность считаные минуты, потом начнёт сужаться, терять плотность, и если Хлад не вернётся к кратеру прежде, чем процесс станет необратимым, разрыв захлопнется. А без портала не будет ни подкреплений, ни подпитки, ни регенерации в полном объёме. Армия конечна.

Люди находились внутри, на подземных этажах, в метрах от портала. Хлад не мог быть уверен, что их целью являются только Глашатаи. Враг проник к сердцу базы, и кто знает, что ещё он задумал. Коллективная память Бездушных хранила случай, произошедший в другом мире, на другой планете, которую жители защищали до последнего. Они нашли способ разорвать связь между Абсолютом и порталом, замкнув канал изнутри, и мир был потерян: армия отрезана, Абсолют оказался уничтожен в одиночестве и без подпитки. Хлад не знал, владеют ли здешние люди подобным знанием. Рисковать он не мог.

Уходить было тяжело.

Эмоции были привилегией живых, Хлад не обладал ими в полной мере. Зато обладал способностью фиксировать расхождение между ожидаемым результатом и фактическим. Расхождение было значительным, и ощущение, которое оно порождало, напоминало то, что люди, вероятно, назвали бы досадой.

Двое людей, Архимагистров, даже не Грандмагистров, заставили его потратить энергию и время. Один — металломант с древним клинком и конструктом из вулканической породы, заставившим Хлада гореть. Каменная тварь, сшитая из базальта и магмы. Второй — гидромант, чей бесконечный цикл «заморозил — сломал — швырнул заново» был настолько монотонно упрямым, что порождал нечто, отдалённо похожее на раздражение. Насекомое, которое невозможно прихлопнуть, потому что оно снова взлетает в тот миг, когда ладонь отрывается от поверхности.

Хлад прихлопнул, направленным импульсом вколотив гидроманта в мёрзлую землю, и тот сейчас лежал при смерти на равнине, а муха стоила Абсолюту концентрации, которую следовало тратить на другое.

Всего двое. Не армия. Не коалиция Грандмагистров, которых коллективная память фиксировала как единственную реальную угрозу для Абсолюта. Двое, один из которых умирал, а второй всё ещё стоял на ногах где-то позади, с клинком, от которого тянуло чем-то древним и опасным. Они заставили Хлада делать то, чего не смог никто за всё время его существования: навязали необходимость выбирать.

Уйти означало оставить проклятого Хродрика живым. С его разумом, который оказался опаснее клинка. Он станет сильнее и снова что-нибудь придумает. Уже придумал: диверсия, о которой Абсолют не подозревал до этой секунды, доказывала это лучше любых рассуждений. Металломант выманил Хлада из логова, а диверсанты зашли с тыла, и всё это было скоординировано с такой точностью, которая исключала случайность.

Остаться означало постараться убить двоих и потерять Глашатаев, портал, базу — всё, что Хлад выстраивал девять дней.

Каждая секунда, потраченная на добивание, повышала шансы, что без Глашатаев канал потеряет стабильность и схлопнется. Два Архимагистра не стоили портала. Ни один Архимагистр на свете не стоил портала.

Что-то удерживало Хлада на месте, и этому чему-то не находилось названия в его лексиконе. Зудящее, тянущее чувство, похожее на сведённую мышцу, которую невозможно расслабить усилием воли. Отвернуться от врага, причинившего боль, позволить ему выжить и окрепнуть — от одной только мысли об этом зуд усиливался.

Уйти сейчас значит признать, что двое людей вынудили его отступить. Память Бездушных хранила гибель Абсолютов, а также их победы, но не хранила ни одного случая, когда Абсолют разворачивался и уходил по собственной воле. Они давили, перемалывали, поглощали всё на своём пути, и если кто-то выживал, то лишь потому, что бежал быстрее, чем его преследователь. Бежали всегда люди…

Очень редко людям удавалось убить Абсолюта, но сам он не бежал никогда. Сегодня Хлад изобретал эту возможность, и сколько бы логических обоснований ни выстраивалось в его сознании, ни одно не маскировало главного: он обдумывал отход не потому, что это выгодно, а потому, что боялся потерять портал. Боялся. Слово, которого Хлад не знал, которое не имело эквивалента в языке Бездушных, но которое управляло каждым его вычислением с того момента, как Глашатаи закричали.

Архив Бездушных услужливо подсовывала обоснования, одно разумнее другого. Вся эта вылазка могла быть ловушкой. Если Хлад останется добивать, возможно, именно этого от него ждут. Такие люди, как Хродрик, не умирают легко, а в последнюю секунду делают что-то непредсказуемое. Память их вида хранила подобные случаи: маги, загнанные в угол, сжигавшие себя и забиравшие с собой всё вокруг. Каким-то же образом этот металломант смог убить Мора. Запись об этом случае была скупой и неполной, потому что свидетелей не осталось, а коллективный разум фиксировал лишь то, что успевали передать погибающие.

Каждый из этих аргументов был безупречен, и каждый вёл к одному выводу, отчего Хлад принимал их как должное, не задаваясь вопросом, почему его разум с такой готовностью находит причины отступить и не находит ни одной веской причины остаться. Ответ лежал на поверхности, только Абсолют не умел его разглядеть, ведь доводы подбирал не разум, а что-то, подозрительно похожее на инстинкт самосохранения.

Чем выше индивидуальность Бездушного, тем сильнее этот инстинкт, а Абсолют стоял на самой вершине, и в этом заключалась ирония, которую Хлад не мог оценить: чем могущественнее он становился, тем больше обрастал повадками тех, кого пожирал.