Чтение онлайн

— Один и тот же трюк… Жаже спустя сотни лет я узнаю его крысиную натуру. Он никогда не будет действовать в лицо, нападая со спины… Единственный человек, который до сих пор не устал плести интриги вокруг императорского трона.

Седьмой принц вошел внутрь, позволяя своему человеку плотно закрыть за ними двери. Двое мужчин остались наедине, отделенные от внешнего мира на удивление толстыми стенами. Возле входа снаружи бесшумно заступил на службу второй доверенный — Ян, пытаясь краем уха услышать разговор старших.

— Мастер, что мы должны сделать? — с сомнением спросил Люк. Им нельзя действовать открыто, Император пока доверяет Седьмому принцу больше всего.

На некоторое время в комнате повисла тишина, а потом Лейф внезапно задал странный вопрос:

— Мой Третий брат все еще в столице?

— Да. Его Величество считает, что Третий принц много лет сражался на границе. Почти что с юношества. И это, скорее всего, было очень тяжело. Теперь, когда война закончена, Его Высочество вернулся, полностью готовый остаться в столице, жениться и завести детей, — на удивленно-скептический взгляд господина, слуга поспешил заверить, — по крайней мере, такое мнение ходит во дворце. Что думает сам Третий принц, мы знать не можем…

Лейф сидел на низком стуле за столом, крутя фарфоровую чашку в руке, и понимающе улыбался.

Его брат добился больших успехов, будучи в Северо-западной армии. Теперь его репутация среди солдат столь же высока, как Владыка Неба. Отец-Император не сможет больше со спокойной душой позволять ему возвращаться на границу.

В столице «безопасней»…

— Я так давно вернулся, — многозначительно начал Лейф, — но все еще не отдал уважение своему Третьему брату. Передай Яну, чтобы он подготовил и упаковал «подарок». Скоро у Ноама День рождения, и мы не должны его обидеть…

Люк тяжело сглотнул вставший в горле ком, и неуверенно кивнул:

— Хорошо!

…

Третий императорский сын Ноам недавно вернулся в столицу по просьбе Императора, но очень быстро захотел вернуться.

К его сожалению, на этот раз Владыка сказал, что тот уже слишком вырос, чтобы продолжать кочевать по границе. Тем более, под его командованием возросло количество прекрасных командиров и солдат. Поэтому присутствие Третьего принца там больше необязательно.

А вот в столице есть очень много хороших девушек, семьи которых могут принести стране и дворцу дополнительный доход.

Император подготовил для него отдельную резиденцию за пределами Внутреннего дворца. И хотя её масштабы на самом деле самые скромные, по сравнению с обиталищами других императорских сыновей, но для Ноама и это было слишком роскошным.

С каждым днем у мужчины таяла надежда вернуться «домой», отец так и продолжал давать ему поручения в столице, и спустя время Третий принц все же понял всё.

Открыто Император не говорил, но он боялся потерять еще одного своего сына. Того, кто не заинтересован в троне и его смерти.

Несмотря на то, что северо-западная армия просила Ноама вернуться, тот смирился со своей новой жизнью в столице, из равнодушия будто не замечая тревожности отца-Императора.

Сегодня, в этот солнечный и погожий почти осенний день, на заднем дворе резиденции Третьего принца усердно тренировался Аин — Девятый принц, а сам хозяин усадьбы с легким смехом отбивал все его атаки.

Парень обладал хорошим талантом благодаря знаменитым учителям из дворца. Сейчас ему было около 16 лет, но он уже являлся воином третьего порядка!

Тем не менее, во время полевых испытаний молодой принц всё еще допускал значительные ошибки, поэтому старший брат решил помочь.

Во время десятой попытки Аина нанести удар, Третий принц все же решил использовать свой меч. Мозолистой ладонью он прокрутил его в руке, направляя тупой стороной в младшего брата.

Один удар в живот, вторым он выбил оружие с рук Девятого принца и третий… третьего не было.

Молодой парень и без него едва поднялся с колен.

Посмотрев на свой отлетевший меч, Аин горько улыбнулся:

— Брат, ты не мог мне хоть раз поддаться? Скучно каждый раз проигрывать!

Третий принц спокойно поднял легкий, по сравнению с его оружием, меч и холодно ответил:

— Будет ли кто-то на поле битвы спрашивать тебя, когда ему атаковать? Или думаешь, враги предупреждают, когда придут?

Девятый императорский сын на мгновение потерял дар речи от тона и колючих правдивых слов старшего брата. Но, вспоминая, где тот пробыл почти всю свою жизнь, быстро сменил растерянность на понимание. Он самодовольно улыбнулся:

— Я знаю, брат, что все это лишь во благо мне! Да и эти дураки во дворце каждый раз поддаются мне, считая, что я не подозреваю. Ты — единственный, кто не дает мне выиграть. Я ценю это, но кто посмеет напасть на принца?! — в голосе Аина прозвучала настоящая озадаченность собственным вопросом.

Вглядываясь некоторое время в глаза младшего брата, Ноам все же ответил:

— Все… Неважно, друг это или недруг, за пару золотых монет либо из мести они убьют тебя, не моргнув и глазом, — эти слова прозвучали, стерев ухмылку с лица Девятого принца.

Сколько бы он не думал об этом, он никогда не мог понять старшего брата. Сколько тот на самом деле видел жестокости? Сколько на самом деле хоронил своих друзей и подчиненных? Сколько на самом деле убивал, не желая этого?

Именно поэтому Аин и выбрал сторону Третьего принца. Его мама сначала принимала сторону Императрицы и её детей, но парень еще в детстве понял, что спокойнее и безжалостней третьего брата нет никого.

Внешне проигнорировав слова Ноама, молодой принц начал тяжело вздыхать, осматривая свой начищенный до сияния меч.

Третий принц улыбнулся уголком рта. Младшие пока не понимают, что значит — родиться в императорской семье. Они не догадываются, сколько бремя им ляжет на плечи, когда отец-Император умрет.

«Главное, чтобы они не превратились в убийц…» — больше всего желал Третий принц.

— Тогда, почему бы тебе не пойти в школу «Огненный цвет»? Учителя там не дадут тебе расслабиться ни на минуту… — ничего не значаще спросил Ноам.

— Нет! — слишком быстро ответил тот, — там Четвертый брат! Не хочу с ним видеться! — Аин закатил глаза, подойдя к столику в тени, чтобы выпить чаю, — каждый раз, когда я остаюсь с мамой наедине, она сравнивает меня с ним… Разве тебя бы это не раздражало?