Чтение онлайн

Наступил долгожданный летний вечер. Солнце склонилось за вершины Зубастого хребта и благословенная прохлада заполнила все вокруг. Лес оживал после дневного зноя, весело щебетали тысячи птиц и трещали миллионы насекомых. Наконец затих стук молотов и скрежет лопат – строительные работы завершились, солдаты, уставшие от тяжелых физических нагрузок готовились ко сну, приятная боль в мышцах говорила им о хороших результатах сегодняшней работы.

Готовился к отдыху и король, весь день с группой своих первых офицеров внимательно осматривавший линию обороны. Артур оглядел почти все строящиеся объекты и пообщался со всеми центурионами. Войско было готово как физически, так и морально, поэтому сразу после получения известий от Мэрилин король готов был передать управление войском своим лучшим генералам и со спокойной душой направиться на поиски Темного Властелина и его слуг. Утренние тревоги и раздумья отошли на второй план, поэтому когда он, сказав что-то караульным, стоящим у его шатра, ступил внутрь, находящаяся там Мэрилин его ничуть не удивила. Со стороны могло сложиться впечатление, что правитель ждал волшебницу именно в эти минуты.

Мэрилин сидела за его столиком и держала легкий бокал, наполовину полный вина.

– Я ждала тебя, Артур, – негромко заговорила она.

– Я знал об этом, – улыбнулся король, – еще около часа назад я почувствовал твою магию, да и камень моего амулета немного поменял цвет и нагрелся. Я даже знаю, что ты хочешь мне сообщить.

Волшебница улыбнулась:

– Да мой дорогой, именно об этом я и хотела с тобой поговорить. Сегодня утром кинжал нашел своего хозяина, и ты уже познакомился с ним. На следующий день после битвы вам стоит двинуться в путь в сердце твоей страны, чтобы найти ларец раньше Властелина.

– Он уже знает о том, что пророчество свершилось, и его люди усиленными темпами тайными путями рыскают по лесным глубинкам Афлота. Долго не задерживайся и не бери много людей, – продолжала Мэрилин. – А о войне не беспокойся: у тебя очень умелые генералы, да и не успеет она закончиться к твоему возвращению, так что будем просить богов о том, чтобы все сложилась так, как надо нам, а не нашим врагам.

Артур лишь улыбнулся и кивком головы сообщил чародейке, что понимает и одобряет ее речи.

– Я все понимаю, Великая Мэрилин, но как мы найдем место, где находится ларец? Где нам искать?

– Мой друг, – засмеялась волшебница, – этого не знают даже маги Звездных садов. Как поведет себя ларец, как найти к нему дорогу и что с ним делать, поймете лишь вы сами – и лишь в тот момент, когда это будет необходимо.

– Я понял тебя. Сила артефактов необычайна, и я предполагаю, что мы сможем направить ее в нужное русло.

– Ты, как всегда, прав, – вновь улыбнулась хозяйка Скрытого города и продолжила: – Артефакты, выбравшие вас, очень древние – древнее этого мира. Они были принесены эльфами из другой земли – оттуда, откуда первородные переселились много тысячелетий назад, поэтому сила памяти не позволит им заблудиться: они выведут вас к ларцу.

Мэрилин, поведав королю об ожидающем его путешествии, еще какое-то время оставалась в шатре и разговаривала с ним на обычные житейские темы. В спокойной беседе прошло еще около получаса, после чего чародейка, наконец, поднялась с кресла и легким взмахом руки создала воздушную воронку, подобную той, которую видел Артур в последнее ее посещение.

– Мы еще увидимся с тобой, и не раз, – волшебница исчезла, оставив за собой лишь легкий голубоватый туман, который тоже испарился через несколько мгновений.

Король остался сидеть в кресле и анализировать слова Великой Мэрилин. Ее лицо, когда она произносила последнюю фразу, показалось ему грустным и сдержанным. Создалось впечатление, что она жалеет о чем-то… Или жалеет кого-то? Но король не придал этому особого значения, сконцентрировавшись на планировании предстоящего путешествия. Безусловно, большое войско с собой брать не стоит – да и как с ним идти вглубь страны? Даже по широким королевским трактам путь мог занять десятки дней, а если придется углубляться в лесные дебри, время поисков можно легко умножать на два или три. Для поисков подходят лишь манипулы Ивлина и Петруса – больше никому не удастся так быстро и в то же время незаметно преодолевать огромные расстояния. Всех магов также не стоит брать – они больше понадобятся здесь, на передовой. Поэтому в путь с ним отправится лишь пять десятков, а сотня останется под началом Коруна – пусть перенимает опыт и координирует взаимодействие с афлотскими магами. Что касается Моргана, то ему вообще можно лететь одному: почти трех сотен отборных бойцов личной охраны короля с лихвой хватит для отражения любых возможных ударов неприятеля.

Весь следующий день лагерь гудел, словно потревоженный улей. Почти весь личный состав занимался строительством. Следующий день решено было отвести под отдых, поэтому закончить работу над укреплениями сегодня хотелось всем. Разведка сообщала, что степняки продвигаются с предполагаемой скоростью, и временем нападения можно считать послезавтрашний день. Маги Петруса и Антиро постоянно сообщали о удачных точечных ударах войск Моргана по позициям врага, который не успевал реагировать на внезапно появляющиеся невесть откуда отряды воинов, с необычайной легкостью убивающих карбезов. Кочевники пытались сопротивляться, но это было почти бесполезно: даже одиночные и довольно слабые удары карнибулов с легкостью отражались несколькими магами Скрытого города, которые в обязательном порядке входили в каждую диверсионную группу.

День короля, так же, как и день его войска, прошел в заботах: совещания, инспекторские проверки, разведывательные полеты над хребтом. Вечером была осуществлена поездка в Урхан, чтобы повстречаться с прибывшим из столицы командиром гарнизона и предупредить его о возможном отлете короля с линии фронта. День прошел удачно и плодотворно: страна гудела от праведного гнева, со всех сторон государства текли ручьи обозов с продукцией для армии, отряды ополчения из соседних провинций организованными отрядами прибывали в условленные места. Страна готовилась к войне, она уже жила ею, и никто не мог остановить запущенный механизм военной подготовки.

Следующий день прошел спокойно: войска отдыхали и набирались сил. Всё, что было недоделано за прошлые дни, команды строителей завершили к полудню, и теперь усиленно готовились к предстоящему бою. Отдых легионов можно было лишь с натяжкой назвать отдыхом в понимании этого слова обычными людьми: никто из солдат не лежал на солнышке и не потягивал прохладительные напитки – все без исключения занимались приведением своего снаряжения в боевую готовность. Кавалерия в последний раз проверяла своих коней, кто-то решался сделать им новые подковы, кто-то подправлял упряжь. Кузницы работали без отдыха: из разных концов лагеря доносился мелодичный стук молотов о наковальни. Пехота же доводила до ума заточку мечей и кинжалов, подтягивала ремни на доспехах; лучники и расчеты метательных машин были заняты своим метательным скарбом.

В общем, работа кипела, не прекращаясь ни на мгновение.

Разведчики из состава личного манипула короля в сопровождении магов Скрытого города небольшими группами патрулировали подступы к Зубастому хребту. По их донесениям, Морган сегодня ночью и утром совершил не менее десятка удачных операций по уничтожению кочевников, и лишь одной группе пришлось в спешном порядке скрываться в сердце горы – поскольку она вышла на поверхность последней, вся мощь и ярость разгневанных карнибулов широкой рекой хлынула на них. После потери двух десятков бойцов командиром группы было принято решение отступить: даже входившие в состав неудачливого отряда маги не могли сдержать ярости карликов, но, по возможности, смягчили ее, что позволило избежать уничтожения всего отряда. Однако общий итог операции был, как всегда, замечательным: более семи сотен убитых степняков, несколько десятков сломанных машин и около тысячи покалеченных лошадей. Последним был причинен минимальный вред из расчета потери работоспособности на несколько дней, чтобы вывести из предстоящей битвы большее число конницы. Также люди Моргана смогли освободить около тысячи рабов, тем самым в очередной раз увеличив свою Свободную армию.

Вышедший на связь Антиро сообщил, что Морган и Прадли выступают параллельно отряду кочевников и выйдут на поверхность по первому приказанию Артура, хлынув на врага всю накопленную ими мощь, а это без малого пять тысяч мечей бывших рабов и около пяти сотен разъяренных гномов – внушительная и очень грозная армия.

Наступил вечер. Дневной шум и суета, наполнявшие поле, постепенно затихли. Легкий вечерний ветерок наполнил лагерь великолепным запахом цветущего поля, свежесть разнотравья и прохлада небольшой предгорной речушки успокаивали легионеров, отгоняя тревоги и переживания. Свежий воздух, дрожащий в лучах заходящего солнца, напоминал о доме, о родных фермах, где ждали их родные, где в такие же спокойные летние вечера бывшие крестьяне коротали время до сна, сидя на невысоких покачивающихся креслах, и рассказывали своим детям невероятные истории из прошлого. Тем легионерам, кто был родом из городов, представлялись городские скверы, наполненные запахами цветов и свежестью фонтанов, веселые игры до первых звезд и долгие танцы под звуки городских оркестров. Каждый из защитников страны сейчас думал о том, что осталось за его спиной, и о том, что, возможно, ждет его впереди. Каждый понимал, что только от него зависит время возвращения к спокойной и полной радости жизни.