Чтение онлайн

Оружие захватчиков из Восточных земель со свистом ударялось о зачарованные доспехи воинов, не причиняя им никакого вреда, но все же изматывая необходимостью защищаться. Передовые отряды карбезов были в лучшей форме, чем те, с которыми судьба сводила отряды Свободного войска в последние несколько ночей. Бой шел серьезный, и каждая жертва давалась с трудом, но инициатива постепенно переходила на сторону бывших рабов и их друзей гномов. Какой-то существенной магии до сих пор не чувствовалось, поэтому большая часть магов оказывала своим товарищам посильную помощь, атакуя степняков нехитрыми, но эффективными магическими огненными шарами. Отсеченные от основного отряда передовые тысячи не стали сильно задерживаться для уничтожения появившегося невесть откуда отряда и двинулись дальше на равнину. Командование захватчиков, видимо, не представляло всего масштаба нападения и предполагало, что объявившийся отряд числом не более тысячи мечей не причинит значительного ущерба их войску и будет просто раздавлен идущей по перевалу лавиной кочевников.

План друзей сработал: на их подземный легион пришлось около восемнадцати тысяч степняков, но, благодаря эффекту неожиданности и мощной гномьей защите, шансы сторон были примерно равны.

Сотни возмездия, оставляя за собой кровавую полосу из разрубленных и покалеченных тел, медленно развернулись и, отбирая у врага все новые жизни, двинулись по каменной дороге на запад – на помощь отрядам, вышедшим в середине колонны и вынужденным сражаться на две стороны.

Артур был осведомлен о начавшемся на Зубастом хребте бое: быстрокрылые разведчики каждые четверть часа приносили королю новые известия. И вот теперь наступила пора действовать и королевским легионам. Несколько сотен степной кавалерии, растянувшись узкой линией, медленно приближались к горной речушке; ее быстрое течение и острые камни не позволили последним сходу миновать преграду и, взобравшись на высокий берег, галопом пустить коней по благословенным землям Афлота. Лишь только первая группа с трудом перешла через реку и собралась начать подъем, а новые кони только-только омыли копыта в холодной горной воде, над лесом и каменной поляной раздался звонкий звук эльфийской трубы, давшей сигнал к началу атаки.

Кочевники встрепенулись и, на ходу разворачивая коней, попытались вернуться на более безопасный берег, но это им не удалось: над рекой разнесся свист нескольких сотен смертельных стрел, и почти каждая из них нашла свою жертву. Раздался злой рев очумевших от неожиданности степняков – они не предполагали, что им будет организована такая кровавая встреча. Кони метались по каменному полю, многие калечили копыта, гонимые хозяевами по острому каменному дну речушки. Начало боя было удачным – легкий воодушевленный шепот пробежался по войску, каждый солдат радовался первым жертвам врага. Но радость была недолгой: через считанные минуты Артур почувствовал нарастающий гул – словно где-то далеко в горах гудела земля, и этот звук приближался. Король вздрогнул: его амулет начал гореть ярким светом, сообщая, что в ход пошла магия карнибулов. Все маги моментально уловили беспокойство правителя и начали организовывать магическую защиту армии.

По распоряжению короля, главным магом в данный момент считался Друк, постоянно находящийся при своем командире; за ним по иерархии следовал Петрус и его центурионы. В условиях нарастающей магической опасности необходимо было действовать моментально, поэтому все чародеи войска, включая и несколько десятков магов Скрытого города, без лишних слов образовали магический круг и передали всю мощь своей силы Друку, дабы тот смог максимально эффективно организовать защиту. Командир летучих магов армии Мэрилин тем временем организовал подобный круг среди своих волшебников и принялся разыскивать точку, из которой на обороняющихся надвигалась колдовская волна.

Пехота и конница короля ждали своего часа. Лучники же не переставая поливали пришедших в себя степняков сотнями стрел, отбирая у нападающих все новые и новые жизни. В дело вступила артиллерия: мощные катапульты принялись обрушивать на головы врагов огромные валуны и самовозгорающиеся снаряды с горючей жидкостью.

Если дело пойдет так и дальше, размышлял Артур, то его пехоте так и не посчастливится искупать свои мечи в крови ненавистных агрессоров. Но не может все складываться так легко… Настырные степняки, прикрываясь от льющегося на их головы дождя из стрел своими щитами, доселе без дела болтающимися у седел, начали организовывать нечто похожее на боевой строй и заново штурмовать речушку. Тела их убитых товарищей служили подобием ковра, оберегающим копыта их лошадей от острых камней, которыми было выстлано дно водоема, так что уже в скором времени небольшая полоска воды перестала представлять степняков какую-либо существенную преграду.

Дальние конные сотни пытались также обсыпать неизвестных лучников стрелами с черным оперением, но их полет был не точен: подлетая к позициям легионеров, они почти полностью теряли убийственную силу, отчего, легко ударившись о доспехи, падали на землю.

Первый удар карнибулов был очень сильным: казалось, что от противостояния карликов и магов Афлота сотряслась земля. Последние выстояли, позволив Петрусу и его людям определить место сосредоточения нескольких сотен карликов. Передовой отряд маленьких колдунов находился в нескольких часах пути от места боя – в следующей линии нападения. Вокруг них было слишком много воинов, чтобы попытаться уничтожить черных волшебников уже привычным способом.

Артур вместе с первым центурионом Скрытого города смогли придумать лишь один выход из сложившейся ситуации. По прикидкам Петруса, до позиций черных колдунов было не более двадцати минут лету на могучих пегасах, поэтому сотня магов должна была вылететь к месту волшбы, чтобы любыми возможными магическими способами атаковать карликов, прекратив тем самым их смертельные танцы. При этом спускаться на расстояние выстрела стрелы магам короля категорически запрещалось. В настоящее время это был единственный способ хоть как-то ослабить сильнейшие магические удары.

Степная конница покрыла трупами все подступы к небольшой речушке, но по-прежнему продолжала лезть под меткие стрелы эльфийских стрелков, которые уже не успевали прорежать ряды настырных воинов.

Первые всадники оказались на вершине крутого берега и, сверкая кривыми клинками, врезались в ряды лучников, которым приходилось менять оружие на более подходящее. Через четверть часа атака лучников прекратилась: эльфийские центурии под напором кочевников перешли на мечи, отбиваясь от все прибывающей конницы. Первые центурии пехоты вступили в бой.

Прорыв первой линии обороны стоил степнякам нескольких тысяч убитыми, что несомненно было на руку войскам короля. Теперь уже атаку диких кавалеристов отражали несколько полных манипулов Урханского легиона вместе с бесстрашными перворожденными.

Но беда не приходит одна. Артур, немного оправившийся от ударов карнибулов, которые пока благополучно отражались военными магами, снова почувствовал нарастающую с каждым мгновением энергию чужеродного волшебства. Она была немного другой природы – более темной и древней, чем любая из тех, которые он встречал до сих пор. И король не ошибся. Чуть в стороне от спуска с гор резко задул ветер, образуя нечто похожее на воронки, которые появляются во время ураганов. Несколько воздушных завихрений какое-то время поднимали в воздух пыль и мелкий камень, все больше увеличиваясь в размерах. Через пару минут столбы воздуха стали искривляться, меняя направление. Теперь эти порождения неизвестной магии изогнулись так, что образовали несколько вертикальных воронок, из которых вышло темное существо высокого роста в сверкающих черных доспехах и с огромным рогатым шлемом на голове. Его огненно-красные глаза даже с расстояния в несколько сотен ярдов выглядели ужасными – у каждого наблюдающего создавалось впечатление, будто они смотрят именно на него. Хотя ощутивший это король не ошибся: внимание монстра действительно было сосредоточено на нем. Простояв без движения около минуты, Темный шагнул чуть в сторону, освобождая проход, и властно махнул рукой. Из воздушных воронок, оказавшихся магическими порталами, вслед за своим командиром выпрыгнуло несколько десятков существ в черных доспехах, после чего десятками начали выскакивать вооруженные орки, которые, не задерживаясь ни на секунду, разделялись на две группы и, не сбавляя шаг, направлялись к флангам обороняющегося войска.

Артур вздрогнул: неизвестно откуда появившийся человек в одежде, похожей по описанию на доспехи слуг Владыки Тьмы, сходу определил, где находятся слабые места обороны равнины, и направил туда прибывшие с ним отряды.

Новые гости срывали весь план операции, который в скором времени мог полностью рухнуть. Несколько когорт, сосредоточенных по флангам, не справились бы с атакой, подобной той, которая шла в данный момент у центральной линии обороны.

Орки все шли и шли нескончаемым потоком. С небольшими трудностями преодолев все естественные преграды, они приступили к форсированию речушки. Их грозные цепочки быстро взбирались на крутой берег и с яростью бросались на укрепленные позиции легионеров. Бой начался по всей линии фронта.

Артур чувствовал на себе взгляд нового гостя: казалось, свет огненно-красных глаз прожигал его до самых костей. Гость словно изучал своего противника. Кто он такой, Артур пока не знал. Так продолжалось около минуты, а потом королю показалось (или это было на самом деле?), что в одно мгновение взгляд незнакомца, опустившийся на его амулет, резко вспыхнул багровым огнем. То же самое проделал и подарок Мэрилин. Артур почувствовал, что взгляд Темного поменялся: теперь он не был брезгливо холодным – стал яростно настороженным. Складывалось такое ощущение, что пришедший чародей был знаком с магией амулета и, увидев его на груди короля, очень удивился, одновременно чего-то испугавшись.