Чтение онлайн

– И я готов выступить на степняков, – подхватил речь гнома его друг, – наш отряд уже насчитывает более четырех тысяч мечей, и по первому зову готов в любой точке Зубастого хребта, чтобы уничтожать кочевников. Тем более, что, благодаря помощи горных духов, мы можем в считанные минуты оказаться в любой оконечности хребта и в любую минуту уйти под его защиту.

Артур улыбнулся: именно такого союза он желал больше всего, именно союз всех возможных врагов карбезов он хотел создать перед решающей битвой. – Спасибо, друзья, – с благодарностью в голосе ответил Артур, – именно это я и хотел услышать на нашей встрече. Но хочу вас предупредить, что у нашего врага очень сильный союзник – это племя карнибулов и войско Темного Властелина. С первыми мы уже научились сражаться, а вот вторые пока еще не проявили себя. Поэтому прошу вас очень трепетно и с большой долей осторожности подходить к планированию наших дальнейших операций. Как сообщил мне Корум, он оставил вам в помощь полуцентурию магов Скрытого города. Я одобряю его поступок, так как эти чародеи очень сильны и их помощь очень пригодится вам в моменты атак.

Эльф, сидевший по правую руку от короля, лишь благодарно кивнул своему военачальнику и продолжил молча слушать разговор трех лидеров.

После выяснения основных моментов будущих операций, обсуждения каналов связи между подгорным городом и ставкой Артура, было решено провести еще несколько небольших и молниеносных атак на караван кочевников, уничтожая по возможности конницу и ломая боевые машины. После этого, как только передовые отряды достигнут границы Хребта и равнины, отряд Моргана всей своей мощью должен был вынырнуть в тылу степняков и отрезать хвост каравана от основных сил. Эта операция планировалась примерно через пару дней, когда карбезы, оправившись от ночных атак, наконец подойдут к границам Афлота. Все это время маги Петруса и патрули Антиро обязаны были сообщать о любых всплесках магии карнибулов и особенно темных сил.

Обговорив мелочи, король подвел итог совета, рассказав о пророчестве синков. Все присутствующие, доселе оживленно и детально обсуждавшие предстоящую операцию, в одночасье замолчали и с удивлением посмотрели на короля.

– Да, мои дорогие, – закончил Артур, – как сказали Великие синки, атака кочевников – это не основная цель и не основной фронт боевых действий. Поэтому по первому же зову Великой Мэрилин я покину расположение лагеря и отправлюсь на поиски артефакта. Кто будет третьим воином, она пока не сообщила, но, видимо, он будет избран в ближайшее время. С ее слов, третьего должен будет найти лунный кинжал, лезвие и рукоять которого переливаются голубым светом, подобно свету моего амулета.

Морган, изредка поглядывающий на свет камня и мысленно сопоставляющий его со свечением своего кинжала, потерял дар речи. Его лицо вмиг побледнело. Эту резкую перемену заметили все присутствующие. Увидев вопросительные взгляды своих товарищей, Морган молча извлек из-за пазухи найденный утром кинжал, который светился светом, один в один повторяющим свечение амулета короля.

На лицах присутствующих читались удивление, страх и ожидание чего-то сверхъестественного.

В нескольких словах поведав историю обретения кинжала, Морган вздохнул и поймал на себе пристальный взгляд Артура.

– Вот, думаю, и все, – спокойно, без страха, но с какой-то тоской сказал последний. – Пророчество исполнилось, наш мир обречен. Как и что делать дальше, я узнаю у Мэрилин и сразу же сообщу вам. Пока готовьтесь к предстоящей атаке. Через два дня мы должны показать врагу, что он будет чувствовать в нашем доме, если рискнет явиться в него без приглашения.

Через три четверти часа отряд Корума двинулся в обратный путь, дабы проводить высоких гостей в их убежище, чтобы, вернувшись в лагерь, они с новыми силами начали готовиться к одной из самых масштабных битв последнего времени.

Артур возвращался в ставку с двоякими чувствами: с одной стороны, он был доволен состоявшимся разговором – Морган и Прадли произвели на него отличное впечатление, с такими союзниками как они ему было не страшно ввязываться в бой с намного превосходящими силами врага, а с другой стороны, увиденный им лунный кинжал немного расстроил его – где-то в глубине души он еще надеялся, что древнее пророчество не исполнится и тревога Мэрилин и синков Звездных садов не оправдается. Но сейчас, своими глазами увидев клинок, он уже не сомневался в их правоте. Теперь за оставшееся время необходимо было организовать достойную замену себе, дабы взвалить на свои плечи, как и предсказывала хозяйка Скрытого города, совсем другие задачи. «Будь что будет, – в который раз ответил сам себе Артур, – пусть боги ведут его».

Отряд Моргана благополучно вернулся той же дорогой, что и ранее. Правда, всеобщим молчаливым одобрением решено было спускаться в подгорные пределы другими тропами. Никто не горел большим желанием лицезреть десятки тел, пролежавших на жарком летнем солнце большую часть дня. Медленно спустившись под землю чуть в стороне от поляны, отряд благополучно вошел в зачарованные коридоры, а Корум и его полуцентурия, все так же не привлекая внимания, стрелой отправилась в обратный путь.

В сердце горы кипела работа: всюду слышались крики командиров, под чьим руководством новые воины оттачивали свое мастерство. В нижних пределах города вовсю работали кузницы и дымили мастерские по производству доспехов. Война вдохнула жизнь в большинство пустовавших до этого момента помещений.

Вернувшись из похода, Морган и Прадли долго о чем-то разговаривали, после чего пошли проверять готовность отрядов и планировать новую атаку на врага.

До первого крупного сражения оставалось пара дней. За это время друзья решили совершить не менее десятка небольших боевых вылазок к разным участкам каравана. И первые же операции они готовы были осуществить сегодня же ночью, дабы не нарушать устоявшуюся традицию.

Артур вернулся в лагерь ближе к вечеру. С высоты птичьего полета невооруженным глазом видны были многочисленные изменения в ландшафте вокруг будущего места битвы. Два легиона, не покладая рук, работали над выкапыванием рвов и установкой заграждений из кольев, дабы по возможности как можно дольше сдержать конную атаку степняков. Маги и лучники, а также расчеты катапульт высчитывали возможные траектории полета стрел и метательных снарядов. Легаты знали свое дело, каждый солдат как маленькая часть большого организма делал свою, только ему предназначенную работу. Не было тех, кто бездельничал или праздно лежал на траве в тени деревьев: все понимали, что только от них самих зависит не только их жизнь, но и свобода и жизнь их родных и близких. Понимание своей необходимости и значимости очень благотворно сказывалось на боевом и моральном духе солдат: никто из них не додумался бы во время боя бросить оружие и товарищей и убежать, спасая свою жизнь. Все это, как думал король, поможет его людям выстоять в этой войне, даже в то время, когда его не будет рядом. А в том, что этот час наступит очень скоро, Артур не сомневался.

Отряд летунов благополучно приземлился на плац в расположении отряда короля. Отдав необходимые распоряжения и отпустив своего верного коня с одним из легионеров, король быстрым шагом зашел в свой шатер. За ним последовали Петрус и Корум.

– Не переживай ты так, мой государь, – попытался подбодрить товарища эльф, – это всего лишь предсказание древних, да и не так-то просто Темным будет найти этот ларец. Я помню то время, когда семь героев запечатывали в него тайну мира. Но, естественно, как и что там творилось, не знает никто из простых обитателей этого мира – даже мой возраст и статус не позволяют обладать такой информацией.

– Корум прав, милорд, – вмешался в разговор Петрус, – пока не поступят объяснения от моей госпожи, волноваться не стоит: как сказали древние, мир в руках смертных, а если это зависит от ваших рук, я не сомневаюсь в том, что мир будет процветать еще много веков.

Артур улыбнулся ободряющим речам друзей.

– Нет, что вы, – после непродолжительной паузы заговорил он, – я ни в коем случае не боюсь выпавшей на мою долю участи. С ранних лет я воспитывался в духе самопожертвования и понимал, что в любую минуту обязан буду отдать жизнь за свою страну. И, видимо, это время наступило. Конечно, я постараюсь все сделать так, чтобы выйти из этой реки сухим… Ну, разве что слегка подмоченным.

Дружеский смех раздался в палатке, извещая о том, что наконец король пришел в нормальное расположение духа и готов всецело отдаться воинским заботам.

Около получаса друзья весело обсуждали последние новости, после чего в приподнятом настроении отправились инспектировать ход работ.

За время отсутствия короля из ставки командования округа пришли хорошие новости о том, что еще несколько легионов подойдут к условленным местам не позднее завтрашнего вечера, а у Шумной реки уже вовсю идет строительство второй линии обороны. Таким образом, к моменту прорыва кочевников на землях Урхана их будут ожидать уже существенные силы легионеров Афлота.