Чтение онлайн

– Это очень и очень серьезно, – нахмурился Артур, – надо быстрее отправляться на поиски артефакта, чтобы наконец-то оградить наш мир от этой темной чумы.

– В том-то и дело, дорогой Артур. Бесспорно, нельзя допускать того, чтобы этот ларец попал в руки Темного, иначе весь мир рухнет, а Властелин получит поистине неограниченную власть и сможет спокойно путешествовать звездными тропами. Если же ларец обретет нечистый помыслами, тоже ничего хорошего не стоит ожидать. Да и что в нем сокрыто, не знает никто. Сила Семи героев, скрывших ужас и тайну увиденного ими, могла сотворить с ним все, что угодно, и по прошествии сотен веков результат познания тайны может быть неоднозначным.

– Но Великая Мэрилин! – Начал король. – Не ты ли говорила мне, что нельзя допустить, чтобы он попал в руки Темного, и что только три хранителя с помощью древних артефактов смогут отыскать дорогу к ларцу и открыть его, сохранив мир для потомков?

– Я, Артур, я, – вздохнула волшебница.

– Знаешь, – продолжила она, – в одном далеком мире существует легенда о том, что один из приближенных к богам открыл простым смертным великую тайну, которую боги хранили от окружающих. В отместку за это небожители решили наказать тех, кто отвернулся от них, узрев хранимый ими секрет. Однажды один из богов спустился на землю, держа в руках ларец, и передал его людям, попросив хранить и ни в коем случае не открывать. Не послушались его обреченные на бедствия: нарушив запрет, они открыли ларец. Боль и горе хлынуло в их мир, покарав за нарушение воли Великих. Страшные беды охватили их мир.

– Но это же легенда другого мира, Великая Мэрилин. К тому же, тамошние боги сами решили наказать смертных за любопытство и непослушание. У нас же – совсем другая история.

– Артур, – пристально посмотрев королю в глаза, сказала чародейка, – все миры связаны между собой тайными тропами, и все в мирах взаимосвязано, поэтому не исключено, что на дне ларца нас ждут горе и беды, сокрытые древними от всех силой своей крови. Вот что тревожит Великих и меня в том числе.

– Но древнее пророчество твердит нам другое, – попытался возразить хозяйке Скрытого города король. – Не просто так были даны три артефакта, с помощью которых мы можем узнать эту тайну.

Мэрилин лишь грустно улыбнулась.

– Ты прав, мой юный король, – произнесла она, – время уходит, и мы должны исполнить пророчество, чтобы не дать Темному завладеть ларцом. Один из твоих союзников уже близок к месту хранения артефакта, но с каждым часом ему противостоит все больше и больше слуг Тьмы. Вам с Морганом не позднее четвертого заката необходимо двинуться в путь на запад – навстречу своей судьбе. Как только вы прибудете к водам Гладкого озера, я вновь приду к тебе. А пока будь осторожен, друг мой.

Артур молча поклонился, всматриваясь в грустные глаза о чем-то недоговаривающей волшебницы.

– И помни: у вас осталось не более двух недель, – донесся до слуха короля тихий шепот исчезающей чародейки.

– Бойцы! – Твердым голосом заговорил Артур, обращаясь к воинам своего манипула. – Нам с вами предстоит отправиться в сердце вражеского отряда и поддержать Моргана в поисках главарей степного войска.

– Служим Афлоту и королю! – В один голос закричали солдаты, выражая согласие поддержать любые приказы своего повелителя.

Уже через несколько минут стройный клин серых и фиолетовых плащей быстро удалялся в восточном направлении, под покровом ночи держа путь туда, откуда совсем недавно был получен сигнал от магов подгорного войска. План друзей был прост: прежде чем покинуть расположение оборонительных легионов, Артур и Морган хотели уничтожить и обезглавить как можно больше отрядов противника. Для этого около суток маги, перешедшие в расположение подземной армии, и разведчики гномов при содействии духов гор незримо рыскали вдоль всего каравана степняков, разыскивая верхушку народа карбезов. И в конце концов главари наступающих были найдены.

В самом центре вражеской армии маги уловили сосредоточение ярости и жажды власти, жадности и жестокости. В отряде, окруженном многочисленной толпой рабов, исполняющих любую волю своих хозяев под присмотром не менее многочисленного отряда надзирателей, двигались они – те, кто считал себя элитой степного народа. Те, кто присвоил себе право распоряжаться судьбами и жизнями других. Под охраной тысяч наиболее сильных и опытных воинов степи двигались правители карбезов, а также более мелкие руководители кочевых племен – все те, кого смогла собрать и объединить в единое войско твердая воля Темного Властелина. Этот отряд двигался незаметно для окружающих: черная магия карнибулов, коих при дворе Великого Ханлыка было в избытке, в сочетании с магией десятков командоров и мастеров Тьмы незримой пеленой укрывала отряд от глаз противника. Но не было ничего, что могло бы укрыться от духов гор в их родной стихии. Вот к этому отряду и направлялись две сотни отборных воинов короля, а также сотня лучших магов Скрытого города, которые должны были оказать поддержку с воздуха атакующим из сердца гор сотням Моргана.

Так как задание требовало особой подготовки и молниеносного исполнения, со стороны Свободного войска выступило всего около тысячи мечей отборных рубак во главе с их неизменным лидером. Причем почти восемь сотен из них при поддержке трех сотен гномов должны были взять на себя уничтожение охраны, а остальные под руководством Моргана и Прадли планировали быстрым броском атаковать лидеров карбезов.

До срока, который поставила Мэрилин Артуру и Моргану, оставалось чуть более суток, после чего им следовало, не теряя времени, отбыть на запад, дабы совершить то, чего требовало от них древнее пророчество. Но прежде, чем оставлять своих воинов без руководства, командиры планировали обезглавить и своих врагов, облегчив тем самым хотя бы первоначальный этап смены главнокомандующих.

Далеко на востоке поднималось солнце; через некоторое время его лучи развеют тьму и начнут новый день, отгоняя ужас и страх ночного времени. Радостно голубеющие небеса за восточными пиками Зубастого хребта давали надежду королю и его воинам на благоприятный исход операции. Артур и Морган в этот раз решили отказаться от проведения операции в ночное время, так как повадки и возможности Темных воинов были им неизвестны. Зная, что магам Света придает силы дневное светило, друзья разумно предполагали, что бой в ночной темноте усилит силы их соперников – а между тем любой, даже незначительный, перевес мог отрицательно сказаться на ходе всего сражения.

Артур летел молча, окруженный своими верными людьми. Каждая минута, приближающая его к моменту, озвученному Мэрилин, тяжелым грузом ложилась в его сердце. Тревожно было ему оставлять армию в преддверии начала основных боев за свободу его любимой страны. Но долг и честь государя, а также вера в высшую справедливость не оставляли королю выбора: он должен был не позднее чем через сутки покинуть армию и направиться на запад – исполнять возложенные на него обязательства. Впрочем, это случится только завтра, а сегодня перед ним и его славными солдатами лежало лишь безоблачное утреннее небо и огромные белоснежные горные вершины впереди, рядом с которыми притаились тысячи врагов. Совсем скоро, уже через каких-нибудь полчаса верные клинки повстречаются с проклятой сталью своих врагов.

– Король! – Звучно обратился к командиру первый центурион. С момента назначения Ивлина командиром личного манипула короля этот исполнительный и ответственный воин очень хорошо зарекомендовал себя в глазах короля. Под его началом и без того бесстрашные воины первого манипула армии стали поистине непобедимыми. Как только появлялась свободная минутка между продолжительными патрулированиями, его вместе с вверенными ему бойцами можно было найти на плацу, где центурии отрабатывали новые упражнения или соревновались в умении владеть мечом. – Вас что-то тревожит уже который день?