Чтение онлайн

– Ты опять прав, – легкая улыбка вновь тронула прекрасные губы его собеседницы. – Вы идете в правильном направлении, но вам стоит поторопиться.

– Карлики встали на след артефакта? – встревожился Холанд.

– Пока нет, но уже очень скоро они сделают это, и сам Темный Властелин придет им на помощь.

– Сколько у нас осталось времени?

– Очень скоро солнце померкнет, и в разгар дня проступят звезды, замолкнут птицы и звери, и лишь лесные хищники воем известят об окончании времен. Наступит ночь – но вскоре солнце вновь вступит в свои права. После этого у нас будет не более недели. Если в этот срок вы не отыщите ларец, мир будет обречен. Перворожденным необходимо будет оставить его и искать себе новое место обитания. В Маглендоле поселится Тьма, и ничто более не остановит Темного – даже сила трех Хранителей, одного из которых ты сопровождаешь.

– Где же нам искать его, Великая, как помочь нашему народу остаться здесь, а не скитаться вновь по Звездным тропам в поисках новых миров?

– Идите за озеро, – прошелестела Ювелина, – идите туда как можно быстрее. Там вы найдете тех, кто знает, как отыскать ларец.

С этими словами девушка исчезла столь же таинственно, как и появилась за пару минут до того.

– Холанд, ты где, куда ты спрятался, Тьма тебя поглоти! – Послышался в стороне от холма голос Бориса.

Эльф вздрогнул: он не ожидал, что кто-то из друзей найдет его так быстро.

– Я здесь, на холме, – подал голос перворожденный, чуть приведя в порядок мысли.

– Что ты тут делаешь, дорогой друг? – Встревожено спросил Борис, вместе с Вергусом взобравшийся на холм.

– Прогуляться решил, – улыбнулся Холанд. – Шел, куда глаза глядят, вот и забрел сюда. Присел на камушек, задумался и повстречал старую знакомую.

– Знакомую, здесь? – Удивились маги.

– Да, именно здесь. И она мне рассказала очень много интересного. Друзья мои, нам надо спешить. У нас осталось очень мало времени. – После этих слов Холанд подробно рассказал все, что ему поведала эльфийка.

– Теперь понятно, – заговорил Борис, перепрыгивая за железную ограду парка и ожидая товарищей на городской улице, – понятно, почему карнибулы слетаются со всей страны. Они, видимо, что-то чуют, и поэтому усиливают силы в этом регионе. Интересно только, через сколько дней начнется то явление, о котором говорила тебе Ювелина.

– Может, у нас есть неделя, может, больше, но все равно надо спешить, – взволнованно произнес Вергус. – Как-то я не горю желанием жить в мире, который даже перворожденные готовы покинуть.

Время по пути к таверне пролетело довольно быстро, трое друзей увлеченно обсуждали, сколько все-таки времени у них осталось до того момента, когда поиски артефакта потеряют смысл, а мир, в котором они так счастливо жили до этого времени, рухнет под тяжестью древнего проклятия.

Утром следующего дня, наступившего очень скоро, отряд ровными рядами чеканил шаг по чистым и аккуратным мостовым города, покидая его и направляясь в сторону тракта. Несмотря на ранний час, на улицах было уже много горожан, вышедших из дома, чтобы проводить необычных воинов, посетивших их одинокий провинциальный городок.

Следующие два дня отряд быстро двигался по широкому и довольно оживленному тракту, соединяющему города Урук и Тувий. Сразу после полудня друзья миновали столицу Тувинского военного округа и, не задерживаясь в ней ни на минуту, последовали намеченным маршрутом в сторону Гладкого озера по такой же не менее оживленной дороге. По пути эльфам часто попадались ровные колонны воинов, идущих в сторону восхода солнца. Мобилизация шла полным ходом, не давая врагу ни малейшего преимущества в живой силе и времени. По подсчетом Бориса, только за сегодняшний день путникам повстречалось не менее трех тысяч хорошо вооруженных бойцов, идущих в главный город провинции, дабы под командованием опытных военачальников выступить на отведенные для их легионов позиции.

Не задерживаясь в городках, которые стали попадаться все чаще, ребята двигались с хорошей скоростью, планируя дня через три достигнуть городка Озера, что находился у южного берега Гладкого озера. За эти дни особых происшествий в отряде не произошло – разве что пару раз зоркие глаза эльфов замечали далеко в небе черные точки, летящие на большой высоте в направлении, параллельном движению их отряда. Магия Бориса подсказывала, что это не кто иной, как их давние «друзья» карнибулы. Увиденное заставляло путешественников двигаться интенсивнее и не терять времени на привалах.

Отношения Бориса и Рианис развивались все стремительнее: в пути ребята ехали рядом, постоянно о чем-то разговаривая, мечтательно улыбаясь и не замечая веселых взглядов своих товарищей. На коротких привалах влюбленные ухаживали друг за другом, также не расставаясь ни на мгновение.

На исходе третьего дня, когда до Озера оставалось не более дневного перехода, измученный долгой дорогой отряд сошел с наезженного тракта и остановился на ночной привал на пару часов раньше обычного. Общим мнением совета командиров было решено позволить коням, да и эльфам-наездникам немного восстановить силы после трудного перехода.

Быстро обустроив лагерь и расседлав лошадей, члены отряда, кроме тех, кто стоял в карауле, разбрелись по окрестностям, отдыхая и наслаждаясь красотой окружающей местности. Место для привала было выбрано живописное: небольшая извилистая река делала петлю, огибая лагерь с трех сторон, чуть поодаль начиналась гряда холмов, тянущаяся вдоль всего горизонта и украшенная густым дубовым лесом. Обширное поле, примыкающее к лагерю, уходило далеко за горизонт, радуя глаз смотрящего огромным разноцветным ковром из полевых цветов.

Скоро начало темнеть. Легкий ветерок принес в лагерь запах цветов и разнотравья. Несколько костров, разожженных эльфами, весело потрескивали, и уже почти готов был долгожданный ужин. Холанд, Вергус и еще несколько эльфов мирно сидели у одного из кострищ, спокойно разговаривая.

– Наши опять куда-то убежали вдвоем, – лукаво улыбнулся маг. – Любовь проснулась в их сердцах. Видел бы их сейчас Грасс – порадовался бы за своих учеников!

– Пусть веселятся, пока есть время, – рассудительно ответил один из эльфов, одновременно пробуя на вкус кипящее в котелке варево, от запаха которого предательски урчало в животе, – дело молодое.

– Холанд, – серьезным голосом обратился к товарищу Вергус, – я вот уже третий день хочу у тебя спросить: кто такая Ювелина, которая явилась тебе в ту ночь?

– О, друг мой, это долгая история. Если хочешь, я расскажу тебе вкратце, а остальное ты услышишь как-нибудь, когда будешь гостить у нас в Громком лесу.

– Конечно, дружище, расскажи, – потирая ладони в предвкушении, заговорил парень. – Не выходит она у меня из головы, не могу понять, откуда она взялась.

Холанд лишь улыбнулся молодому другу и начал повествование.