Чтение онлайн

– Ты прав, друг мой, – поддержал его собеседник. – Я предполагаю, это не последний сюрприз, который ожидает нас в ближайшие дни, так что скорость нашего продвижения существенно замедлится.

Борис закивал.

– Надо спешить, а то скоро может случиться то, о чем рассказывала Ювелина, и тогда мы точно рискуем опоздать. А после этого события слуги Темного будут мешать нам с утроенной силой.

После последнего ночного происшествия небольшой отряд решил не сворачивать на тракт и до побережья Гладкого озера двигаться полем, а затем берегом – благо, местность была равнинная, что не очень существенно увеличивало время движения. Не теряя больше драгоценных минут и предусмотрительно увеличив патрули в авангарде и флангах отряда, они уже к закату этого тяжелого дня достигли восточного берега озера, где и остановились, чтобы с восходом солнца с новыми силами двинуться вдоль берега на поиски конечной цели своего путешествия, которая, как чувствовал Борис, с каждой минутой становилась все ближе.

Прошло уже два дня с того момента, как воины Афлота одержали первую победу в новой войне. Удары, которые союзники одновременно нанесли сразу в нескольких местах, существенно охладили пыл степняков. Идея молниеносного нападения на равнинное государство и порабощение всего попавшегося населения с треском провалилась. Потеря почти десяти процентов воинов за первый же день войны заставила кочевников пересмотреть всю стратегию последующего наступления, а появление армии беглых рабов, каким-то непонятным образом заручившихся поддержкой гномов и добывших вооружение, вообще перечеркнула шансы атакующих на быструю и легкую победу.

Отведя войска к лагерям после первой битвы, король решил всё же не оставлять столь выгодное в стратегическом плане место и не отходить к позициям, на которых ожидали другие легионы. Весь следующий после битвы день солдаты занимались уничтожением тел кочевников. Огромные костры горели весь день, стирая с лица Маглендола саму память о нападавших. По решению совета командиров и личному распоряжению Артура, после уничтожения тел степняков легионеры с новыми силами приступили к укреплению оборонительной линии, чьи недостатки были выявлены во время последнего штурма. Из окрестностей Урхана на усиление немного потрепанных сил обороны выступило два свежих легиона, недавно подошедших из соседних провинций. По докладам командиров, курирующих сбор войск в укрепленном районе Урхана, ситуация оказалась намного лучше той, которую прогнозировал король и совет генералов в день получения известий о переходе кочевников через Зубастый хребет. В столице страны были высказаны более пессимистичные прогнозы по ходу мобилизации и количеству собранных легионов. Через две недели после начала войны страна плечом к плечу встала на свою защиту, и теперь под знаменами короля в различных регионах уже было собрано около пятнадцати добровольческих легионов, не считая дворянского ополчения.

Солдаты стойко и четко несли свою службу, готовые каждую минуту вступить в бой с врагом; легаты и генералы умело обеспечивали бесперебойное снабжение войск и инженерных подразделений всем необходимым. Работа кипела во всех восточных провинциях, обеспечивая едой и снаряжением бойцов, совершающих последние приготовления перед началом полномасштабных боевых действий.

Кочевники, отдышавшиеся за пару дней после бесславного поражения, наконец-то собрались с силами и двинулись в путь. Их передовой корпус в составе пятидесяти тысяч бойцов в полной боевой экипировке уверенным шагом приближался к спуску с Зубастого хребта. Осторожность и бдительность почти вдвое снизили скорость отряда, но совершенные ранее тактические ошибки вынудили командование степняков более тщательно планировать построение боевых колонн, охрану рабов и осадных машин, а также усилить магическую составляющую войска. Союзники карбезов наконец-то поняли всю важность помощи со стороны воинов Темного Властелина, поэтому теперь карнибулы более детально прощупывали местность на возможность ловушек со стороны подгорной армии, а также магов Артура. Через несколько часов после сокрушительного поражения, в расположении атакующих войск стали появляться пришедшие невесть откуда рыцари Тьмы, и с каждым часом их численность становилась все больше. Существенные перестановки в самой армии и ее союзнической части благотворно сказались на моральном духе степняков, которые выкинули из головы мысли о поражении от рук разъяренных жителей равнины.

В подземельях хребта, не прекращаясь ни на минуту, кипела работа: последняя битва увеличила численность воинов еще на три полные когорты, и новых бойцов предстояло накормить, одеть и экипировать. Теперь в распоряжении Моргана был полноценный легион, который, благодаря магии, мог за считанные часы оказаться в любой точке Зубастого хребта, представляя тем самым огромную опасность для наступающего каравана карбезов.

Зачарованный кинжал, найденный командиром Свободного войска перед советом с королем Афлота, не подвел ожиданий воина. В самые ответственные моменты битвы он обдавал своего хозяина волнами тепла, разливающегося по всему телу и увеличивающему силы. Битва была жестокой: разделенная на части армия Моргана сражалась с превосходящими ее в несколько раз силами врага. Степняки, словно разъяренные звери, лезли на острые клинки подгорных воинов, первоначально чувствуя свое превосходство, а затем делая это от безысходности, желая хоть как-то отбиться от острых мечей невесть откуда появившихся «дьяволов», как стали называть бойцов Моргана карбезы. Когда руки Моргана уставали от непрерывного сражения и он чувствовал, что еще немного – и силы покинут его, благодать клинка вливала в его тело поистине огромную энергию, позволяя с мощью льва бросаться в самые опасные участки боя, кардинально меняя ход сражений. Морган понимал, что от него и его ребят зависит очень многое: если они проиграют, враг всей своей массой хлынет на несколько легионов короля и просто сметет небольшую горстку защитников Афлота, обрекая тысячи невинных жизней на бесконечное рабство и унижение. Но Свободное войско, опираясь на волю и силу духа, не подвело: бойцы показали угнетателям, что желание жить и быть свободным превыше всего, а возможность самому выбирать дорогу своей жизни и идти ею – это главная ценность для них и подобных им. Возможность быть свободным хоть на короткий срок для многих желаннее, чем долгая жизнь в кандалах под плетью надсмотрщика. Возможность выбирать – вот то, за что сражался Морган и идущие за ним люди. Идя в бой, каждый из них вспоминал грустную историю своей жизни – те моменты, когда темной ночью в их дома пришли они, жители обширных восточных степей, и поработили всех, кто способен был хоть как-то работать. Остальных же они просто убивали, не желая кормить «лишние» рты. Вспомнив это, мужчины, потерявшие родных и почти уже отчаявшиеся под гнетом рабской плети, крепче сжимали свои острые клинки и, полные праведного гнева на своих кровных врагов, шли в бой. Каждый взмах их мечей приносил плоды, сохраняя свободу нескольким жизням, оставляя целой чью-то семью, оберегая радость и улыбки детей. Даже те из них, которым судьба предначертала окончить свой жизненный путь на горном перевале, умирали с улыбкой на лице, отомстив кровью врага за свою погибшую семью и сожженную деревню. Теперь они повстречаются вновь в Звездных садах, теперь Великие позволят им воссоединиться с семьями под волшебной защитой.

Об этом думал и Морган, провожая в последний путь товарищей, которые с честью исполнили свой долг. Волею Прадли и его народа героям, павшим от рук степняков, был отведен один из глубоких залов, где теперь до скончания веков будет покоиться их прах, а менестрели всех народов сложат о них великие сказания, в которых будут воспевать подвиги героев.

– Нет, не время мне еще идти за вами, мои друзья, – откинул закравшуюся мысль полководец. Враг еще уверенным шагом движется к своей цели, еще не исполнено пророчество древних, еще не спасены тысячи невинных судеб, могущих пострадать от ненасытных аппетитов кочевого народа.

Гномы тоже пали в этом бою. Теперь герои, сражавшиеся плечом к плечу, будут и в другом мире вместе отстаивать свободу и справедливость, защищая эти ценности от любого, кто рискнет покуситься на них.

Гул мастерских не стихал ни на мгновение: все новые и новые доспехи выходили из-под умелых рук гномьих мастеров. Многие сотни лет подземные пределы не слышали музыку соприкасающихся мечей и звона стали доспехов. Многотысячная армия Свободного войска готовилась к новым битвам, понимая, что череда простых и быстрых вылазок закончилась, и теперь впереди – только полномасштабные и затяжные бои с осознавшими опасность своего положения врагами. Но каждая минута была на руку подземным воинам, ведь, какими бы ни были опытными и могучими карбезы, человек – создание несовершенное: после долгого напряжения наступает период усталости и потери концентрации, который притупляет все чувства, в том числе и чувство самосохранения. Вот на это и рассчитывал Морган и Прадли. Измотав противника ожиданием неминуемой битвы, измучив страхом перед неизбежным нападением, они подорвут боевой дух степняков. Первая после крупного сражения вылазка намечалась уже в ближайшее время, но перед ней в последнем сообщении Артур попросил Моргана найти место, где скрываются основные лидеры нападающей армии. Этим вожаки бунтарей и собирались заняться…

Тем временем над охваченным войной государством наступала спокойная летняя ночь. Лагерь армии Афлота стоял в напряженном ожидании тревожного сигнала, который мог прозвучать в любой момент. Все солдаты передвигались только в полном боевом облачении. Усиленные конные разъезды уходили на несколько лиг в стороны вдоль хребта, отыскивая любые мало-мальски пригодные для спуска с горы тропы и расставляя на них магические ловушки. Личный манипул короля не прекращал патрулировать воздушное пространство на много лиг вглубь хребта, отмечая малейшее продвижение кочевников. Со всех сторон в штаб армии стекались донесения от разведчиков. Многие из них, особенно те, что сообщали об усилении магического волнения в нескольких дневных переходах от лагеря, заставляли нервничать короля и его генералов. Усиление темной энергии говорило лишь об одном: Темный Властелин наконец-то осознал опасность, исходящую от равнинного народа, и предпринимал какие-то шаги по усилению карбезов. Но ни решимость кочевников, ни увеличение их магической мощи не могло уже остановить и напугать легионеров короля. Каждый из них знал свое место и готов был к любым испытаниям. Плечом к плечу со своими товарищами, ровным шагом они готовы были идти к победе, давая отпор любому врагу, будь то лесной разбойник или могущественный маг.

Ночь принесла некоторое облегчение: дневная жара, мучившая солдат, спала, сменившись спасительной прохладой и покоем. В безопасности лагеря король не сомневался: легионеры и их командиры показали отличную боевую подготовку и выучку в ходе последней битвы.

Артур был готов прямо сейчас оставить войско штабу армии и двинуться на поиски артефакта, но Мэрилин не посещала его уже несколько дней, поэтому опережать события он не стал, всецело занявшись повышением обороноспособности своего отряда.

Вот и теперь, сидя в своем шатре за небольшим столом и рассматривая карту Зубастого хребта и участка равнины, на котором расположились его легионы, он еще раз прокручивал в голове ход последнего сражения.

Легкий ветерок чуть колыхнул пламя свечи, стоящей у его стола. Молниеносно обнажив кинжал, король обернулся.

– Ты быстр, словно эльфийская стрела, – улыбнулась Мэрилин, стоявшая в нескольких ярдах от него.

– А вы, как всегда, неотразимы, – поклонившись волшебнице и опуская оружие, произнес Артур. – Я ожидал вас.

– Обстоятельства требовали моего присутствия в Скрытом городе, – спокойно произнесла чародейка, присаживаясь в кресло рядом со столиком. – Старейшины Звездных садов и я пытались отыскать следы Темного Властелина, который отчего-то покинул расположение войск карбезов и исчез из поля зрения наших наблюдателей.

– Чем это может грозить Афлоту? – Быстро спросил король.

– Мы пока не знаем, но это может отрицательно сказаться на всем ходе войны. Отсутствие Властелина может означать то, что его приспешники напали на след ларца, и он двинулся к ним своими тайными тропами. А может быть, он ушел в свои одинокие земли, где много веков назад находилось его логово, и собирает новую армию из оставшихся там Темных.