Чтение онлайн

— Брат был выдающимся магом рун, — продолжила Софья Михайловна, заметив моё удивление, и в её голосе впервые проскользнуло что-то тёплое. — Он любил работать между аудиенциями в кабинете Царскосельского дворца. Полчаса в день — всё его свободное время. Комната с видом на парк, аллеи, пруды… Вдохновение приходило к нему именно там. Потому артефакты получились такими красивыми.

Она замолчала на секунду, глядя куда-то поверх моей головы.

— Всего их пятьдесят. В шкатулке осталось двадцать, — договорила княжна.

Значит, выдано тридцать. Тридцать человек, которым императорская семья доверяет как себе.

Я посмотрел на Красина. Он сидел слева от стола, расслабленный и безмятежный. Но для моего зрения эта безмятежность была лишь ширмой, ведь над ним пульсировал красный контур, предупреждая о смертельной угрозе.

— Но он же иномирец! Он демон! — вырвалось у меня. — Как такое возможно?

Софья Михайловна выдержала паузу.

— Демон внутри него есть, да. Но это не приговор.

— Не приговор? — я не верил своим ушам. — Вы глава Ордена Инквизиции. Ваша работа…

— Моя работа, — перебила княжна, — защищать империю, — в голосе проступили железные нотки. — Виктор Степанович — очень ценный актив. Он работает на семью. И приносит намного больше пользы империи, чем некоторые аристократы за всю жизнь.

Она явно отвесила кому-то из своего окружения изящную оплеуху, но я был слишком далёк от придворных интриг, чтобы понять, в чей огород полетел этот камень.

— Польза не оправдывает того, что он из себя представляет, — я повысил голос, не думая о последствиях. — Вы сами это вбивали нам годами. Иномирец — угроза. Без исключений. Это не моя прихоть, это устав ордена!

— Я знаю устав, — сухо сказала Софья Михайловна.

— Тогда вы понимаете, что я не могу просто принять это к сведению и идти дальше, — я сделал шаг к столу. — Я инквизитор. Если завтра меня спросят, знал ли я, что я скажу? Что великая княжна велела молчать?

Несколько секунд тишины.

Филипенко чуть сдвинул брови, однако промолчал. Красин уставился в пол.

— Можете сказать именно это, — наконец произнесла Софья Михайловна без всякого раздражения. Спокойно. Как человек, которого подобный разговор нисколько не удивляет. — Воронов, не обольщайтесь, ваша реакция слишком неоригинальна. Вы не первый, кто замирает передо мной с таким видом. И не последний. В конечном счёте все приходят к одному и тому же.

— К чему?

— К тому, что мир устроен сложнее, чем написано в уставе.

Я перевёл дух, подбирая последние аргументы.

— Как можно использовать демона?

— Он — наше оружие, — тихо сказала княжна. — Которое мы обращаем против других демонов. Это сложно, опасно, но иногда просто необходимо.

Я смотрел на неё, на Филипенко, на Красина. Хотелось взорваться, потребовать объяснений. Внутри уже росло холодное понимание: меня впутали в это дело без моего согласия. И спросить разрешения забыли.

— Не верю, — тихо сказал я.

— Верите, — так же тихо ответила Софья Михайловна. — Просто ещё не поняли этого.

Я сжал медальон в кулаке. Чёрный металл холодил ладонь.

— Отдайте, — сказала великая княжна. — Верните Виктору Степановичу.

Я шагнул к Красину, протянул артефакт. Тот взял его бережно, почти благоговейно.

И случилось чудо.

Чёрный металл на моих глазах посветлел, наливаясь серебристым сиянием. Руны, которые казались просто статичным орнаментом, вдруг ожили. Они пульсировали, перетекали одна в другую, танцевали в сложном ритме. Медальон больше не походил на бездушный кусок металла, он дышал.

Я протянул руку, коснулся пальцами его поверхности. И в тот же миг танец рун замедлился, стал неуверенным, а когда мужчина отпустил медальон, совсем погас, вернувшись к исходному чёрному цвету.

— Артефакт реагирует только на конкретного носителя, — пояснила княжна. — Биометрия, магический фон, уникальные характеристики источника — всё сплетено в единый узор. Никто, кроме хозяина, не сможет заставить его работать. Если этот медальон возьмёт кто-то другой, он останется мёртвым куском металла.

Я смотрел на серебристый танец рун, который снова появился, когда я убрал руку, и не мог отвести взгляд. Красивая работа. Очень красивая.

— Поэтому подделать его невозможно, — закончила Софья Михайловна. — Это не ключ от квартиры, который можно передать кому угодно.

Я перевёл взгляд на шкатулку. Двадцать артефактов. Двадцать один, если считать тот, что принадлежал Красину. Это был арсенал власти. Тридцать человек, которым императорская семья доверяет.

Цифры складывались в голове в структуру тайного общества, о существовании которого я даже не подозревал.

Иномирец надел артефакт на шею, и тот погас.

— Он светится только в руках хозяина, чтобы не выдавать владельца, — спокойно пояснила княжна.

— Зачем вы мне это рассказываете? — спросил я, снова поворачиваясь к главе Ордена Инквизиции.

— Затем, что вы теперь часть этого, Воронов. Нравится вам или нет. Если к вам обратится человек с таким артефактом, вы обязаны ему помочь. Беспрекословно.

— Я не собирался становиться частью чего-либо ещё, кроме ордена, — сказал я глухо.

— Тем не менее, — Софья Михайловна поднялась из-за стола. — Своей самодеятельностью вы привлекли внимание. Теперь вы должны знать правду, чтобы не наломать ещё больше дров.

— Но почему мне нельзя просто забыть? — я понимал, что вопрос звучит по-детски, но не мог сдержаться.

— Потому что знание уже в вашей голове, — княжна обошла стол и остановилась напротив меня. — И потому что есть те, кто может этим знанием воспользоваться. Менталисты, пытки, добровольное желание рассказать… Мы не можем этого допустить.

Я напрягся.

— Не сопротивляйтесь, — тихо сказал Филипенко. Он наконец отвернулся от окна и теперь с интересом наблюдал за мной. — Это необходимо.

— Чтобы никто не смог воспользоваться вашими знаниями против нас, — пояснила княжна. — Я поставлю блок, изолирующий информацию о ближнем круге. Никто, кроме владеющих тайной, не сможет её извлечь. Даже под пыткой.

Она подошла ко мне почти вплотную. Я чувствовал исходящую от Романовой силу — огромную, спрессованную, готовую обрушиться в любой момент.