Чтение онлайн

– Пумс!

Тигр возник рядом с ней с обычным ленивым позевыванием, - однако, оно тут же сменилось недружелюбным рыком, когда Бенга заметил напротив Инны Найру.

– Да какие же мы сердитые, - смеясь, Найра стала изображать рычание и шутливо грозить кистью, сжатой под вид тигриной лапы.
– Инна, ну пожалуйста! Позволь мне немного размяться с ним, я ручаюсь, что смогу завить ему усы!

– Ну ещё чего!
– вскричала Инна.
– Конечно, не позволю! Бенга, домой!..

– По-моему, Найра, ты обещала угостить нас каким-то редким зрелищем, сдержанно напомнил Антонин.

– Разумеется, - отвечала Найра с самой обольстительной улыбкой. Идемте. Это соседний мир. Странно, Антонин, что вы туда ни разу не заглянули.

Они тронулись следом, а Инна с Ингордом чуть отстали. Она поднялась на цыпочки и поцеловала Ингорда в щеку.

– Это чудище первое из моих подношений к ногам прекрасной дамы, и сразу такая награда, - произнес слегка смущенный Ингорд.
– Вам надо быть взыскательней, Инна. Вы и так ни за что ни про что подарили мне розу.

– Да! Розу!
– спохватилась Инна.
– Вот!

Она была совершенно уверена, что и теперь в руке её окажется роза, и правильно - она оказалась, прекрасная желтая роза, и Инна вручила её своему безупречному рыцарю, Ингорду, лучшему воителю Тапатаки. И конечно, Ингорд принял её с величайшим почтением и благодарностью, и однако же, эта благодарность не могла скрыть его изумления и даже, показалось Инне, некоторого смятения. Впрочем, он тут же оправился и поклонился:

– Вам лучше знать, Инна, что вы делаете.

Они стали нагонять остальных, и Инна, чтобы сменить тему разговора, заметила:

– Впервые видела, чтобы мой Бенга на кого-нибудь так ощерился. И ведь сам, Найра его не дразнила.

Ингорд кивнул, и они обменялись понимающими взглядами.

– Не отставайте, мы уже почти пришли, - окликнула меж тем Найра.

Инна и Ингорд поравнялись с остальными, и от Инны не укрылось, как Антонин с Инессой переглянулись, заметив желтую розу на груди Ингорда.

– Инна, а ты уже знаешь значение этих роз?
– тихо поинтересовалась Инесса.
– Вероятно, нет?

– Кто же ей мог объяснить, - заступился Антонин.
– Как-нибудь напомни Кинну Гамму, впрочем, могу рассказать и я - в Тапатаке есть одна легенда о _неподаренной розе_.

– Это не легенда, - заметила Инесса.

– Мы уже на месте, - объявила меж тем Найра.
– Непобедимой тебе тени, Гункар.

Она обращалась к какому-то лысому крепышу с пронзительным взглядом выцветших серых глаз. Все они уже находились на утоптанной земляной площадке перед какой-то террасой, с нее-то и взирал на них Гункар.

– И тебе, неотразимая Найра, - отозвался Гункар.
– Это и есть твои гости? Я опять не заметил, как ты выскользнула из тени.

Найра рассмеялась.

– И никогда не заметишь, Гункар. Это Ингорд и Антонин, а дамы - Инна и Инесса.

– Что же, пойдемте, игры вот-вот начнутся, - сделал Гункар приглашающий жест.
– Нам оставлена ложа.

Они поднялись и, ведомые Гункаром, прошли в ложу. Как поняла теперь Инна, место, куда привела их Найра, было задним двором сооружения, служащего чем-то вроде трибун стадиона или театрального амфитеатра - это зависело от того, каким зрелищем собиралась их поразить Найра. Из ложи открывался вид на застеленное циновками поле величиной чуть больше хоккейной площадки, а в середине его был невысокий помост. Внизу вокруг этого помоста сидело человек тридцать.

– Участников уже представили, - сказал Гункар.
– Ты малость опоздала, Найра. Но я расскажу обо всех по ходу состязаний.

Какой-то человек поднялся и зычно возвестил начало великих влтс...ких - Инна не разобрала названия - игр. На помост поднялась первая пара и, поклонившись публике и друг другу, один сел напротив другого. Из громко сделанного объявления они узнали, что один из игроков мужчина, а другой женщина.

– Дигур очень силен, - негромко прокомментировал Гункар, - но Ийи я считаю опасней. Посмотрим, предстоит равный поединок.

После этих слов Инна настроилась смотреть какую-нибудь схватку вроде каратеистских, уже с некоторым внутренним протестом, что женщину ставят биться с мужчиной. Но бойцы сидели все так же неподвижно, меж тем как по ложам вдруг начал разноситься гул и выкрики одобрения и поддержки, как если бы там на помосте происходил бой, и зрители отзывались на его течение. Недоумевая, Инна оглянулась на своих спутников и поняла, что они-то все прекрасно видят - с лицами хоть и невозмутимыми, но Антонин, Ингорд и Инесса явно наблюдали за тем, что происходило там, на помосте. Она попробовала присмотреться - и вдруг тоже увидела: сами поединщики оставались недвижны, но их тени! Они невероятным образом метались по помосту, нападая и отражая выпады одна другой. Внезапно как будто кто-то навел на резкость - Инна стала видеть все отчетливо, как в театре теней, ей даже показалось, что тени эти обрели объем, телесность, будто два настоящих бойца вели схватку.

– Не удивляйся, это я тебе чуть помог, - пояснил внутри неё Антонин. Я подумал, что иначе тебе будет скучновато.

– Спасибо, - поблагодарила Инна, тоже включаясь в созерцание поединка.

Бой выдался жестоким, но не слишком длинным - после нескольких взрывных стычек две тени расцепились и стояли друг против друга, как показалось Инне, переводя дыхание перед новой схваткой. Судьи объявили ничью, и оба противника покинули помост.

– Я же говорил, предстоит равный бой, - заметил Гункар.

– А мне показалось, оба ушли недовольными, - сказала Инна.

– Ну, ещё бы!
– ухмыльнулся Гункар.
– Обоим теперь ждать целый цикл, пока им снова разрешат войти в число соискателей.

– Соискателей чего?

– Новой ступени в лестнице Посвященных и Правящих, разумеется, отвечал несколько озадаченный Гункар.
– Только победитель получает новое звание.

– А, у вас так происходит отбор правителей!
– догадалась Инна.

– Разумеется, _так_, - отвечал Гункар, покосившись на Инну.
– Зачем бы иначе они стали вступать в схватку? Или прекрасная Инна знает другой способ выявить достойного?

– Ну, например, можно провести конкурс на замещение...
– начала Инна и осеклась, сообразив, что, во-первых, она совсем не знает этого мира, а это, наверное, лучше особенно не показывать, а во-вторых, ведь они присутствовали как раз на своего рода конкурсе.

Гункар посмотрел на Инну как на полоумную и недоверчиво хмыкнул.

– Мои спутники издалека, - небрежно пояснила Найра.

Гункар снова хмыкнул.

Меж тем состязание продолжалось. В одном случае снова была ничья, а в двух других были объявлены победители, причем, Инна не смогла заметить, в чем же именно заключалась победа. А затем произошло неожиданное - после одного особенно ожесточенного единоборства, когда две тени внезапно слились в одну, один из противников вдруг вскрикнул, схватился за сердце и замертво повалился на помост, а его победитель вскочил с места с торжествующим криком. Гункар поднял руку вместе с иными зрителями, приветствуя победителя и сказал: