Чтение онлайн

– Собственно, то, на что я приглашала вас поглазеть, Антонин, уже завершилось, но как насчет того, чтобы по-дружески поболтать в какой-нибудь местной таверне? Посмотрим, как живет здешний люд.

– В мире Инны это называется - заглянуть за кулисы, - откликнулся Антонин.

– Ну, театр есть не только в Срединном мире, - махнула рукой Найра. Так как - согласны? Гункар, ты не проводишь нас куда-нибудь, где готовят получше?

– Провожу, но, увы, не смогу составить компанию, - отвечал Гункар. Мне надо будет вернуться на ристалище, у меня ведь есть кое-какие обязанности.

Он оказался достаточно любезен, чтобы не только самому отвести их в какой-то трактирчик, но и переговорить с хозяином - место для Найры и её спутников выделили одно из лучших, а блюда подали по заказу, что сделал Гункар. Впрочем, Инна только попробовала по кусочку того и другого, есть она не хотела, да и теитяне почти не притронулись к еде. Ингорд молча оглядывал зал, меж тем как Антонин и Инесса затеяли с Найрой какой-то не совсем понятный Инне разговор - ей показалось, что они сдержанно продолжают некий незавершенный спор. Инна перестала ловить обрывки фраз вокруг себя аборигены, как и можно было ожидать, в основном обсуждали прошедшие состязания - и прислушалась к словам Найры и Антонина.

– ...Почему же, я и не собираюсь осуждать местный порядок, - отвечал принц Антонин на какое-то утверждение Найры.
– Для Тапатаки он был бы невозможен, но я видал и куда более странные установления куда более невероятных миров. А внимание местных жителей к тени, я полагаю, объясняется свойствами не их психики, а здешнего воздуха и солнца. Им было легче заметить, что тень не так точно отображает движения вслед за своим владельцем. Ну, а потом уж они стали учиться этому своему _теневому_ искусству.

– Я бы сказала, что они им одержимы, - вставила Инесса.
– Не знаю, заметила ли ты, Найра, но у многих из этих соискателей скорее тени владеют человеком, нежели наоборот.

– Ага, - торжествующе отвечала Найра, - стало быть, ты признаешь, что тут главное вопрос бдительности и владения собой. Чтобы тень не подчинила себе того, кто отважился на игру с ней, эту тень следует знать как себя.

– А может, лучше отважиться обходиться без такой игры?
– спросила Инна, у которой в памяти так и стояли картины недавнего смертоубийства.

– Или без тени, - кивнул Антонин, а Инесса бросила Инне одобрительный взгляд.

– Однако, принц Антонин, - возразила Найра, - даже сторонники светлого посвящения этого не делают. Они не отказываются ни от тени, ни от владения ей - они _высветляют_ тень! Кстати, мне такой путь видится привлекательным.

– Это уже не тень, Найра, - отвечал Антонин.

– Ну, все равно, - настаивала та.
– А отказаться от тени, как ты говоришь, это значит отказаться от половины себя. И не думай, что эта половина исчезнет, если её отвергнут. Скорее, она будет искать способа восстановить целое, но уже под своим началом.

– Я не сказал - отвергнуть, я сказал - обойтись _без_, - поправил Антонин.
– Но все же, ты ведь к чему-то клонишь, Найра?

– Вероятно, к тому, что неприкаянная тень Тапатаки бродит вокруг нас и требует, чтобы её впустили, - произнесла Инесса.

– Ты сама сказала!
– подняла ладонь Найра.
– Но, Инесса, это ещё не худшее. Хуже, если за ненадобностью хозяину тень прибрал к рукам кто-то _чужой_.

– Кто же?

– Ну, Вселенная безбрежна, - уклонилась Найра и продолжала в интересующем её направлении.
– Антонин, я не спорю, твоему миру долго удавалось пребывать в блаженном отстранении от мирового раздора. Но, как вы убедились, и это не вечно. Ваша ошибка, что вы считаете беды Тапатаки только её бедами. Но это - часть мировой битвы. Осознай, Антонин - вы уже втянуты в войну.

– Найра, ты поистине неутомима, - засмеялся Антонин.
– Признайся, вся наша прогулка сюда...

– Эй, вы!
– раздался в этот миг требовательный оклик.
– Что вы себе позволяете?

Этот гневный возглас принадлежал поджарому мужчине, в котором Инна узнала недавнего участника игр. Возмущенный соискатель поднялся из-за стола, где он, очевидно, праздновал победу в компании своих сторонников и, кажется, некоторые из них тоже выходили сегодня на помост. Все они враждебно уставились на компанию Найры.

– Чем недоволен владыка победоносной тени?
– осведомилась Найра с виду спокойно, но Инна почувствовала мгновенную, какую-то хищную перемену в этой поразительной женщине, будто она приняла боевую стойку.

– Как чем! Ты же нагло осмеливаешься касаться меня своей недостойной тенью!

Инна глянула - светильник вверху отбрасывал тень Найры так, что она не могла попадать на говорящего, и Инна сообразила - тот имел в виду свою тень: она падала так, что перекрывалась тенью Найры.

– Правильно, Витаг!
– по столу недавних бойцов на играх пробежал гул негодования.

– Владыка, - отвечала Найра все так же невозмутимо, - это не я, а ты нарочно стал отпихивать мою тень. Я это давно заметила.

– Что?!.
– подскочил Витаг.
– Ты осмеливаешься перечить мне, правителю четвертой ступени?

– Это оскорбление, Витаг!
– бросил один из его приятелей.
– Проучи-ка её, она нарочно нарывается!

– А ну-ка, ты, рыжая...
– угрожающе произнес Витаг, выходя из-за стола и направляясь к Найре. На следующем же шаге он шлепнулся на пол, и откатился назад - это выглядело так, как если бы Витаг был привязан к резиновому тросу, который, спружинив, повалил его.

– Что же ты так неловко, владыка?
– с издевательской участливостью осведомилась Найра, тоже вставшая из-за стола, и теперь Инна заметила тень её лежала на тени Витага, как бы придавливая её, и у Инны возникло впечатление, что эта-то тень и была тем резиновым тросом, что потянул Витага назад.

– Витаг!
– в этот момент воскликнул другой.
– Посмотри-ка, те трое рядом с ней, они спрятали свои тени!

– Взять их!
– проорал Витаг, поднимаясь на ноги.

Все, кто был за его столом, устремились к столику Инны и её друзей, а за ними, как успела заметить Инна, последовали и многие из посетителей этой таверны.

"Сейчас начнется", - подумала Инна - и больше ничего она уже подумать не успела. Могучие руки Ингорда бережно подвинули её к стене, и дальше она все наблюдала из-за спин Ингорда и Антонина, а то есть воспринимала то, что происходит, почти исключительно на слух. Слышались треск мебели, ругань туземцев и стоны, перед ней же находился Ингорд, исполняющий неуловимо быстро какой-то невиданный танец, а слева в таком же танце был занят Антонин, Инессу она не видела, лишь огненно-рыжая голова Найры появилась на миг-другой в поле зрения Инны. И только на самый короткий миг, когда Ингорд почему-то сместился в сторону, перед Инной возник какой-то здоровяк с перекошенным ртом и безумными глазами, и она, без какого-либо сознательного усилия, выставила перед собой мизинец и выкрикнула: "Замри!", как это недавно ей советовал Антонин. Сработало ли такое заклятие или нападавший просто опешил, но он действительно застыл на месте, а в следующий миг уже отлетел куда-то, отшвырнутый как перышко молниеносным движением Ингорда. Кажется, все уже стихло, и выглянув из-за спины Ингорда, Инна увидала, что нападавшие рассеяны или валяются вдоль стен, но несколько из них успели опомниться и теперь, сидя прямо на полу, сосредоточенно пялятся на них, не делая попыток приблизитьcя. "Тени!
– поняла она.
– Они напускают на нас свои тени!" Внезапное чувство опасности заставило её обернуться. На стене рядом с её тенью уже нависала чья-то _светлая_ тень - и в этом нависании не было ничего особо приятного и светлого.